“ Oye, trae también al pegaso”.
Mientras agarraba mi muleta y trataba de levantarme, uno de los soldados dijo eso.
¿Qué?
-¿No ves que el niño está dormido?
“ Despiértalo.”
" No."
Cuando el soldado dio un paso adelante, el wyvern agazapado se puso de pie.
– ¡Grrrr!
Ante el gruñido bajo, el soldado se estremeció y retrocedió. Les había dicho que el wyvern adolescente tenía estadísticas de clase B. Al parecer, había soldados de clase A, así que no era un nivel de estadísticas abrumador, pero la presión que ejercía no era ninguna broma.
Eso es porque ella en realidad era de grado S.
¡ Uno de ellos tiene que irse! ¡No el wyvern, sino uno de los monstruos bebés a salvo!
“ Līf, ven aquí.”
Llamé a Līfþrasir, que seguía revoloteando con energía. La seta blanca voló y se aferró a mi mano como un murciélago. Su cola, parecida a la de un gato, se enroscó en mi muñeca. Sus ojitos morados, como frijoles, me miraron parpadeando.
Me recuerda a Chirp. Espero que esté bien.
"¿ Suficientemente bueno?"
El soldado parecía disgustado, pero seguía mirando los colmillos cada vez más visibles del dragón y asintió a regañadientes. ¿Traer un monstruo consigo? ¿Acaso planeaban presumir o algo así?
Y tal como lo esperaba, me dieron un cambio de ropa, como si fuera a recibir a un invitado. Claro, era uno de esos trajes claramente "de estilo chino". Así que esta vez no estaban grabando un video, ¿eh?
¿ Ahora me usan como hospitalidad? La gente de aquí debe haber perdido toda la vergüenza y luego los restos se secaron bajo el sol de verano. ¿Y qué demonios es este atuendo?
Les gusta ese tipo de cosas. La tradición, la cultura, la historia; las pisotean y luego se muestran nostálgicos.
Hwang Rim, por primera vez vestido de uniforme, dijo eso con una sonrisa. ¿De verdad debería alguien del ejército chino decir esas cosas? En fin, me puse lo que me dieron.
“ Tienes mucho tiempo libre, ¿eh?”
" Estoy trabajando."
"¿ No es este el tipo de trabajo que normalmente les encargas a tus subordinados?"
“ Esto es importante para mí.”
Quizás la silla no le sentaba bien, porque Hwang Rim se levantó de donde había estado sentado en la mesa. Luego sacó una lujosa caja de metal de su inventario. Al abrirla, vio filas de cigarrillos perfectamente alineadas. Sus gruesos dedos extrajeron uno.
" Aquí."
No fumo. Además, ni siquiera me afectaría con la resistencia al veneno...
Me metió el cigarrillo entre los labios antes de que pudiera terminarlo. Incluso tuvo la amabilidad de encenderlo. ¿En serio?
“¡ Esta cosa... tos, tos, tos!”
¿Qué demonios? Es fortísimo. Lo arrebaté rápidamente y solté una tos fuerte.
“ Tiene un regusto dulce”.
" ...Más o menos, sí. Espera, ¿la resistencia al veneno no bloquea esto?"
Está hecho para personas despertadas de alto nivel. Incluso con resistencia y estadísticas altas, sigue impactando. Cuanto más bajas sean tus estadísticas, más fuerte será el efecto. Pero incluso los rangos S lo notan bastante bien .
¡ ¿Estás loco?! ¡¿Por qué me das esto?! ¡Tengo un montón de niños que cuidar!
Le hice señas a Līfþrasir para que se alejara mientras revoloteaba cerca e intenté apagar el cigarrillo, pero me detuve. El ligero dulzor que aún persistía en mi boca me hizo tragar saliva varias veces, intentando saborearlo con más claridad.
“ ...Es un poco diferente a los cigarrillos normales, ¿eh?”
Sí , la toxina es más débil. Tiene un efecto calmante, ayuda a aliviar el estrés... Los cigarrillos son narcóticos por naturaleza, así que este es bastante parecido.
En lugar de apagarlo, me lo volví a meter en la boca. Si funcionaba aunque fuera un poco con los rangos S, para alguien con estadísticas de grado F, esto era básicamente un tranquilizante potente.
¿ De eso se trata el trato de hoy?
“ Es una oportunidad para monopolizar un producto de lujo que incluso los más despiertos pueden utilizar”.
“ Apuesto a que no sólo es rentable, sino que sería especialmente útil en lugares como el ejército”.
No solo en el ejército: los cigarrillos se usaban comúnmente como moneda en lugares como las prisiones. Así que serían una herramienta valiosa para controlar un ejército compuesto por individuos despertados.
Aun así, ¿no es arriesgado traer gente aquí? Las cosas podrían salir mal en cualquier momento.
Pidieron monstruos de alto nivel en lugar de la receta del cigarrillo. El trato es por cinco o más monstruos de vuelo de nivel A a cambio. Esa es la condición .
“¿ No es de categoría S?”
“ Para el contrabando, es mejor tener múltiples calificaciones A que una sola calificación S”.
Ah, así que son de esa clase de gente. Usar unos cuantos monstruos de vuelo de primera para el contrabando fue una muy buena idea. Más lentos que un avión, sí, pero mucho más rápidos que un barco y sin riesgo de quedar en cuarentena. Quienesquiera que sean, son listos.
Así que soy la prueba que vas a presumir, ¿eh? Pero probablemente alargarán el tiempo que lleva criar a esos monstruos. Una excusa tras otra.
“ Estoy empezando a preguntarme cómo creciste exactamente”.
Hwang Rim me volvió a alborotar el pelo. Pero esta vez, ni siquiera fingí apartarle la mano. Me sentí un poco flotando. Como en una bañera llena de agua caliente.
“ ¿Podría conseguirme otro de esos cigarrillos?”
—Te ofrecí, pero no sirven para las de baja. Justo antes, te estabas poniendo histérica.
“ Tuve que dejarlo de golpe después de despertar y ganar resistencia al veneno”.
Me quejé, mirando a Hwang Rim con la cabeza ligeramente inclinada. No es que hubiera tocado un cigarrillo antes. Vamos, tengo un hermano menor en casa. ¿Qué clase de idiota fuma cerca de un niño? Incluso intentaba evitar el humo de segunda mano.
—Pero funciona bien. Solo fumo cuando estoy muy estresado. Dame un par. Solo uno, no, dos.
Eres inesperadamente débil ante este tipo de cosas, ¿eh?
Hwang Rim me entregó la caja entera llena de cigarrillos.
¿ Qué? ¿Todo? ¡Gracias! ¡Esta vez sí que te quiero, señor Hwang Rim!
Lo alcancé rápidamente. Pero antes de que pudiera tocarlo, ese cabrón de Hwang Rim me arrancó el estuche.
“ Después de que este trabajo esté hecho.”
" ¿ Qué?"
Quién sabe qué harás ahora. Cállate y quédate quieto. Luego te lo daré.
Agitó la pitillera con picardía. Incluso con un tranquilizante en el cuerpo, empezaba a irritarme.
“ Si me lo das justo después, me sentaré aquí como una muñeca de exhibición”.
" Bien."
Hwang Rim sacó un cigarrillo como adelanto y me lo entregó. Uno fue suficiente, pero podría necesitar más, así que sería más seguro conseguir el resto después. Fingí esconderlo en mi ropa, pero lo guardé en mi inventario. No me gustaba llevar el olor a cigarrillos cerca de los niños, pero esta vez, no había manera. Al menos sus estadísticas eran más altas que las mías.
Tras escuchar unas advertencias de Hwang Rim, me dirigí a la cena. Justo antes de entrar, el soldado de la entrada me quitó la muleta, diciendo que no me parecía apropiada. Apenas pude contenerme y dije: «Ay, no sabía que Hitler asistiera. ¡Qué honor!».
Dentro, vi una larga mesa de comedor rodeada de gente. Cho Hwawoon estaba allí, junto con el cazador de rango S Gwan Nangja, a quien había intentado conocer antes, pero sin éxito. Dos hombres mayores, de unos cincuenta o sesenta años, vestían el tradicional changpao, y un hombre más joven, de unos treinta y pocos, estaba sentado entre ellos.
El joven parecía salido de una película de Underground. Estaba dentro de casa y aún llevaba un sombrero fedora, nada menos. Casi podía ver a los policías blandiendo sus esposas a cien metros de distancia.
' Cuidado con lo que dices. Cuida tu maldita boca.'
Con la ayuda de Hwang Rim, avancé cojeando. Todas las miradas se posaron en mí de inmediato. Me senté, llamé a Līfþrasir y la acaricié con mi mejor sonrisa de servicio.
“ Me gustaría ver el pegaso.”
Uno de los hombres mayores dijo: ¿Qué es esto, un zoológico?
El pegaso de la pradera es diurno y, como tipo fantasma, se vuelve especialmente somnoliento por las noches. Se queda dormido al ponerse el sol. Si no descansa bien, corre el riesgo de deteriorarse al crecer, así que les pido su comprensión.
Cho Hwawoon me miró levantando levemente una ceja. ¿Qué? Estoy bien.
Me hicieron algunas preguntas más y luego llegó la comida. Sinceramente, usar un tenedor, cuchillo y cuchara diferentes para cada plato es excesivo. Al menos no los pusieron en fila y me hicieron adivinar cuál usar. Esta salsa con huevas de pez volador está deliciosa. Con sabor a frutos secos. Sabe a arroz quemado, delicadamente crujiente.
Comí con un propósito: a medianoche había mucha gente. Quizás era la temporada, pero los matsutakes aparecían por todas partes. Deben ser salvajes si los sirven aquí. Dicen que es carísimo, pero nunca he entendido el revuelo. El shiitake está más rico. ¡Guau, este es especialmente masticable!
" ...Está mirando demasiado."
Corté un camarón para Līfþrasir, que observaba la comida con curiosidad, y le eché una mirada furtiva al tipo con aspecto de Underground sentado frente a mí. Sabía que yo era el centro de atención, pero la forma en que me observaba como a un espécimen me puso los pelos de punta.
¿ Delicioso? ¿Te apetece probar un champiñón también?
– Kyarruk.
¿ Qué es esto? Parece pollo. Nunca has visto un pollo, ¿verdad? Está delicioso. Frito, mejor aún.
Quiero pollo frito. Cuando alguien se ofreció a servirme vino, lo rechacé y pedí una guarnición. Come de todo como Azul, pero aun así, debería espolvorearle un poco de polvo de maná si es posible.
El hombre frente a mí levantó su copa de vino. El gesto fue elegante y extrañamente familiar. Me lo pregunté por un momento, pero no llevaba gafas. Su expresión serena y su pronunciación clara sugerían que hablaba chino sin traducción, así que probablemente no era en quien yo estaba pensando.
Las negociaciones comerciales avanzaban con fluidez. El tipo del Underground no parecía de muy buen humor, pero era de esperar: era él quien estaba siendo estafado. Crear una nueva ruta de mercado negro usando monstruos no era mala idea, pero no se comparaba con monopolizar el mercado de ahumadores de alta calidad para cazadores. Aun así, al tratar con los militares, no había muchas opciones. Simplemente venderlo al precio más alto posible.
Incluso después de la cena tranquila y la merienda, la conversación se prolongó un poco más, y finalmente se firmó el contrato. Hwang Rim, visiblemente complacido, le ofreció un apretón de manos al hombre del metro, Chu Suun. También intercambió saludos cordiales con los hombres mayores.
" ...Los Hwangs son más confusos que los Chos."
Cho Hwawoon puede ser quisquilloso, pero es más fácil de interpretar. Hwang Rim es simplemente escurridizo. Parece relajado y alegre, pero si eso es todo lo que hay en él, no hay forma de que ocupe un puesto tan alto en el ejército. El solo hecho de que sea cercano a Cho Hwawoon demuestra que no es un hombre común.
En fin, me porté bien y cumplí con mi parte, así que todo salió bien. Me levanté para irme, y de repente Chu Suun estaba a mi lado, ofreciéndome apoyo.
" Oh, estoy bien."
“ Parece que tienes problemas para caminar”.
“ Sólo necesito tomarlo con calma”.
Estaba a punto de insistir de nuevo cuando me levantó sin esfuerzo. Apenas logré contener mi protesta: «¡¿Qué demonios haces?! Aguanta. Un poco más. Además, estaba sorprendentemente estable...»
' ...Oh.'
Me resultaba familiar. Me habían llevado suficientes cazadores de rango S como para darme cuenta: cada uno lo hacía de forma ligeramente distinta. Aunque la postura era similar, había sutiles diferencias. Y esta, inconfundiblemente...
' El sombrero.'
¡Por eso usaba el sombrero en interiores! No había ninguna regla que dijera que las gafas que cambiaban de apariencia debían llevarse directamente sobre los ojos. Siempre que se llevaran puestas, contaba, y ponérselas como gafas de sol en la cabeza también funcionaba. Sí, sería raro que un cazador de rango S anduviera con gafas todo el tiempo.
Tragué saliva secamente sin pensar. ¿Seguro que no planeaba sacarme de aquí así como así?
“ Por favor, bájame.”
Dije, empujándolo del brazo. Claro, no se movió. Aún no podía escapar. Si se hacía evidente que estaba a punto de escaparme gracias a la habilidad de Park Hayul, podría revelar la identidad de ese hombre yo mismo. Además, todavía tenía que cuidar a los niños.
O simplemente llévame a la puerta. Mi muleta está afuera.
“ ...Una muleta, dices.”
No es tan grave. Todavía puedo caminar, solo que despacio. Estaré bien.
Me propuse no mirarlo. Ya que había descubierto quién era, probablemente vería su rostro original. Y si lo hacía, no estaba segura de poder evitar reaccionar, ya sea con alegría o con algo más.
“ El criador está bajo mi jurisdicción”.
Pero justo entonces, como si presentiera algo, Cho Hwawoon se acercó. Al extender la mano para tomarme, una voz suave respondió.
Será un socio comercial muy cercano en el futuro. Pensé en aprovechar la oportunidad para forjar una buena relación .
Para negocios, habla con el director Hwang Rim. No te preocupes por un simple criador.
" Sí, por favor bájame."
Intervine rápidamente. ¿Qué planeaba hacer justo ahora? Aún no era el momento. Con resignación, Chu Suun me aflojó y me pasó a Cho Hwawoon.
Podría haberme dejado ahí abajo.
“ ¡AAAAAH!”
Un grito estalló antes de que pudiera detenerlo. Una punzada de dolor me golpeó de repente: la mano de Cho Hwawoon me agarró la pierna herida con fuerza. Apreté los dientes para intentar ahogar el grito, pero la presión no disminuyó.
“ Uf, para...”
Me empezó a brotar sudor frío por la nuca. ¡ Ese cabrón, en serio ! En ese momento, fingí no poder soportar el dolor y grité .
—¡Qué demonios! ¡Uf! ¡No voy a escaparme, ¿vale?! ¡Ay! ¡No me voy a ningún lado! ¡Dije que me quedaría aquí! ¡Cabrón!
Grité, intercalando actualizaciones como que estaba criando bien a los bebés monstruitos, que sabía que no había escapatoria, que ya les había seguido el juego... ¿para qué demonios era esto? Él lo entendería. Que no intentaba escapar. Finalmente, Cho Hwawoon me soltó la pierna y se giró para mirar a Chu Suun.
En ese momento, un soldado entró corriendo y le susurró con urgencia a Cho Hwawoon.
“ El aeropuerto de Nanjing ha sido atacado”.
Una sutil distorsión brilló en sus ojos. El soldado continuó en voz baja.
“ Se presume que no es la Alianza Murim”.
“ Obviamente no.”
En otras palabras, no eran los mismos de Shanghái: otro cazador coreano había atacado el aeropuerto. Cho Hwawoon analizó rápidamente la situación y asintió brevemente a Chu Suun.
" Mis disculpas."
Luego se dio la vuelta y me llevó consigo.
Con esto, todos los aeropuertos circundantes quedaron bloqueados.