El cielo oscuro estaba envuelto por un velo de ceniza que caía lentamente. Muy por debajo del paso de montaña, iluminada por un resplandor rojizo y amenazante, una vasta metrópolis yacía en ruinas. Los edificios destrozados se ahogaban en ríos de lava, y una terrible conflagración azotaba la tierra devastada, devorando lo poco que quedaba de la otrora próspera ciudad.
Sobre la escena devastada, la oscura silueta del Monte Erebus se alzaba envuelta en humo. Un torrente de roca fundida descendía por sus laderas, brillando a través de la neblina. Las murallas de la ciudad estaban derribadas, e incontables hordas de Criaturas de Pesadilla rondaban entre las ruinas: algunas bañándose en las llamas, otras esquivándolas.
...Mirando hacia abajo con una expresión muerta en su pálido rostro exhausto, Sunny se encontró momentáneamente incapaz de sentir nada.
'No tiene ningún sentido...'
El Campo Erebus fue... una de las ciudades más importantes de la Antártida. Famosa por sus parques geotérmicos, su suelo fértil y su calidez, había albergado a decenas de millones de personas incluso antes de convertirse en un centro de evacuación.
Se suponía que el gobierno local tenía el volcán bajo control. Incluso si todos los sistemas de seguridad instalados hubieran sufrido un fallo catastrófico, la ciudad contaba con formidables fortificaciones mucho antes de convertirse en una capital de asedio. Con esas defensas en pie y una división completa del Primer Ejército trabajando en el refuerzo de la infraestructura defensiva —además de cientos de Despertados y varios Maestros—, el Campo Erebus simplemente no podía sucumbir a algo tan mundano como una erupción volcánica.
'¿Cómo pasó esto?'
Se suponía que Sunny guiaría el convoy a esta fortaleza, entregaría a los refugiados a las autoridades, se reuniría con Davis y su cohorte de Irregulares y luego reanudaría sus funciones habituales como capitán de una unidad de combate de respuesta rápida.
En cambio, la ciudad había desaparecido, Davis y su gente habían desaparecido, y la responsabilidad de cuidar del convoy de civiles indefensos aún pesaba sobre sus hombros. De hecho, esa carga solo se había vuelto más pesada.
Estaba al borde del colapso.
Con un suspiro, Sunny se frotó la cara y se sentó en una roca cercana. Sus ojos seguían fijos en la horrible escena que se desarrollaba abajo. Simplemente no podía apartar la mirada.
Los miembros de la cohorte permanecían a su alrededor en un incómodo silencio. Sunny recordó que se suponía que debía proyectar una imagen de confianza como líder, pero estaba demasiado agotado y enojado como para preocuparse.
Después de un rato, Belle se aclaró la garganta.
"...Estamos esperando sus órdenes, señor."
Quentin miró al espadachín con reproche y luego suspiró.
"Ninguno de nosotros sabe realmente qué hacer. El ambiente entre los civiles también es bastante sombrío. Creo que todos están un poco conmocionados. Aun así, consultamos los mapas. La próxima capital de asedio está al noreste de aquí, al otro lado de las montañas. A unos trescientos kilómetros. La señorita Beth y el profesor Obel están buscando una buena ruta..."
Sunny negó con la cabeza en silencio.
"...No tiene sentido. Las capitales de asedio parecen desmoronarse como castillos de arena últimamente. ¿Quién dice que la próxima seguirá en pie cuando lleguemos? Si es que llegamos..."
Los Irregulares se miraron con expresión incómoda. Tras una pausa tensa, Kim preguntó:
"¿Qué... qué hacemos entonces, señor?"
Sunny dejó escapar un profundo suspiro y luego miró hacia el norte.
Después de unos momentos de silencio, dijo:
"...Vamos a Falcon Scott. Esa es nuestra mejor esperanza. Incluso si caen todas las demás capitales de asedio, ella resistirá. Es la más fortificada, y la presencia del Primer Ejército es más fuerte allí. Y lo más importante... allí es donde está Santa Tyris. Mientras ella defienda el norte, estaremos a salvo."
Sunny no añadió que, si aparecía algo capaz de eliminar a Marea Celestial, sería mejor que todos se suicidaran. Una vez que los Santos empezaban a caer, los mortales como ellos no tenían ninguna esperanza real de sobrevivir.
Tampoco mencionó que había otros dos mil kilómetros entre ellos y Falcon Scott; el doble de los que apenas habían sobrevivido para llegar al Campo Erebus desde LO49. Todos allí lo sabían, ya que la cohorte había comenzado esta maldita campaña en la lejana fortaleza del norte.
Regresar a Falcon Scott completaría el círculo calamitoso.
Eso sí, la situación sería ligeramente diferente a medida que avanzaran más al norte. Dado que allí fue donde el Primer Ejército estableció su presencia, los territorios entre el Campo Erebus y Falcon Scott estaban mucho mejor atrincherados que las desoladas regiones del sur, donde el ejército había llegado en último lugar.
Habría corredores de evacuación establecidos, o al menos restos de ellos. Depósitos de suministros, puestos fortificados, carreteras en buen estado... quizás incluso se encontrarían con fuerzas amigas en el camino.
'Ahora que lo pienso, probablemente debería contactar al Comando del Ejército lo antes posible para obtener información detallada sobre el panorama general.'
El momento sería complicado, ya que el convoy se encontraba en una situación desesperada con numerosas Criaturas de Pesadilla inundando la zona. Enviar aunque fuera a un solo Irregular al Reino de los Sueños reduciría su capacidad defensiva, pero era mejor que quedarse a ciegas. Su gente necesitaba dormir, de todas formas.
Sunny se quedó allí unos instantes y luego dijo:
"Déjenme un momento. Necesito pensar. Ah... y ya que están en eso, asegúrense de que los transportes estén listos para partir."
Dudaba que fuera seguro permanecer cerca de la ciudad caída por mucho tiempo.
Los Irregulares asintieron, luego retrocedieron y se dirigieron hacia el campamento temporal del convoy.
Solo, Sunny se obligó a apartar la mirada de las ruinas del Campo Erebus y levantó los ojos hacia el cielo, oscurecido por densas nubes de ceniza.
'...Maldita sea.'
Los tres transportes civiles restantes estaban sobrecargados y al borde de una avería irreparable. Los vehículos militares deberían seguir operativos, pero el sargento Gere probablemente ya se había quedado sin munición.
'¿Qué carajo se supone que debo hacer?'
Mientras observaba el cielo, un punto negro apareció sobre él. Al principio pensó que era solo otro copo de ceniza, pero el punto se movía demasiado rápido para serlo. Caía en picado, creciendo a medida que se acercaba.
Unos segundos después, un pájaro negro se posó en una roca cercana. Tenía plumas negras brillantes, ojos redondos y vivos, y un pico afilado que le recordó a los Mensajeros de la Aguja. Con cierta sorpresa, Sunny lo reconoció como un cuervo.
Al menos esa la conocía. Las aves estaban un poco menos extintas que los mamíferos, así que, aunque rara vez se las veía en las afueras, algunas aún existían. Aunque no solían durar mucho.
Sin embargo...
'¿Por qué hay un cuervo en la Antártida?'
Justo cuando lo pensaba, el cuervo abrió el pico y graznó.
...Sus graznidos sonaban terriblemente como palabras.
"¡Sah-nee! ¡Sah-nee!"