Un silencio sombrío se apoderó de la sala de conferencias del centro de seguridad. Finalmente, Verne fue el primero en romperlo. Enderezándose, miró a Sunny y dijo con voz grave:
Lo... lo mejor que puedo hacer es pedir voluntarios entre mis Despertados. Arriesgarme a quedarme dormido. Algunos podrían morir, pero unos pocos deberían regresar con noticias del Reino de los Sueños. Luego, podemos hablar de la evacuación por tierra.
Sunny lo miró fijamente sin decir nada. Su ira desapareció de repente, y en su lugar, solo quedó fatiga, arrepentimiento y un vago sentimiento de oscuro resentimiento.
'Maldita sea todo...'
Si Verne realmente envió voluntarios al Reino de los Sueños, aun sabiendo que sería un viaje solo de ida para algunos... regresarían en unas ocho horas. Descubrir qué estaba sucediendo en el norte sería de gran ayuda para Sunny.
Pero ocho horas era demasiado tiempo.
Su pánico creciente ya era casi sofocante. No sabía si le quedaban ocho minutos, y mucho menos ocho horas.
"No hay tiempo. No puedes."
Verne se apoyó en la mesa y cerró los ojos un momento. Era difícil saber qué pasaba por su mente, pero Sunny, de alguna manera, sabía que no podría convencer al severo oficial.
Su corazón se sintió frío.
“Ah, esa sensación... esa sensación amarga. Creo que hace tiempo que no la siento.
En ese momento, Verne dijo de repente:
Un gran convoy no lo logrará. Pero un solo vehículo robusto probablemente sí.
Sunny frunció el ceño, luchando por seguir la línea de pensamiento, tal vez debido a su agotamiento.
"¿Qué quieres decir exactamente?"
El Maestro mayor lo miró y se encogió de hombros con extraña calma.
Quiero decir que no tenemos que apostar todos los huevos a una sola carta. Tu misión no es proteger a todas las personas de estas instalaciones, Sunless. A diferencia de la mía. Tu misión es rescatar a un objetivo específico y de gran valor. Sin embargo, ambos debemos cumplir con nuestro deber lo mejor posible. Así que... lleva al profesor Obel, carga tu APC y vete de inmediato. De esta manera, incluso si tu teoría es correcta, no será... una pérdida total para la humanidad.
Mucho se había dicho y mucho quedaba por decir. Pero no hacía falta decir nada en voz alta. Los dos Maestros se miraron unos instantes, en un silencio comprensivo. Al final, la comisura de la boca de Sunny se curvó.
Sigo pensando que te equivocas. La gente no sabe qué es posible y qué es imposible hasta que lo intenta. Bueno... eso fue a menudo así, al menos en mi vida.
Verne simplemente asintió.
"Entonces demuéstrame que estoy equivocado, Sunless. Te deseo suerte."
Sunny hizo una mueca, se quedó allí un par de segundos y luego se dio la vuelta. Un momento después, ya no estaba en la habitación.
No tenía nada más que decir y no tenía tiempo que perder.
No había tiempo en absoluto
Con una aterradora urgencia, Sunny usó Paso Sombrío para aparecer directamente dentro del centro de investigación. Esta vez, Beth se sorprendió aún más al verlo.
"¿Estás... espera, de ninguna manera... Maestro Sunless, acaso sigues asustándome solo por diversión?"
Negó con la cabeza, miró a su alrededor y luego le hizo un gesto a la joven para que se acercara. Lo que tenía que decir debía ocultarse a otros oídos.
Frunciendo el ceño, Beth se apartó del profesor Obel y se acercó a él. Sunny la agarró del hombro y, sin contemplaciones, la arrastró a una habitación contigua.
"¿Qué... qué demonios crees que estás..."
Cerró la puerta y se dio la vuelta; sus ojos hundidos y maníacos hicieron que Beth se estremeciera.
"Guarda silencio y escucha. Ha habido un cambio de planes."
Sin tiempo para explicarle todo en detalle, Sunny solo le contó lo necesario: que el Profesor estaba en peligro y que debía ser evacuado de inmediato. Esa repentina revelación fue difícil de digerir, y habría una demora potencialmente fatal si Beth se negaba a escuchar de inmediato, así que Sunny armó sus palabras de una manera que apelaba a sus valores más profundos: la lealtad al anciano y el deseo de mantenerlo con vida.
Los ojos de Beth se abrieron de par en par.
“Pero... ¿por qué viniste a mí? ¿Por qué no te acercaste al profesor?
El profesor Obel es un hombre noble. Se resistiría a abandonar a su gente para salvarse... así que necesito que lo convenzas. Rápido. Tú lo conoces mejor, después de todo.
La joven todavía no entendía.
"Pero... ¿pero no podemos llevarnos a todos?"
Su voz era pequeña.
Sunny la miró sombríamente, sabiendo que eso era algo que no podía hacer.
Mi vehículo tiene una capacidad limitada. Ahora, ve y haz lo que te dije. Cada minuto que perdamos puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Beth asintió aturdida, luego se dio la vuelta lentamente, se acomodó la bata y salió de la habitación.
Sunny miró por la rendija de la puerta abierta a los científicos que rodeaban al profesor y luego se giró avergonzado. Sin embargo, esta autocomplacencia solo duró un segundo.
Tampoco tuvo tiempo para arrepentirse.
Sin importarle el gasto de esencia, Sunny viajó entre las sombras y pronto apareció cerca del Rinoceronte. Podía sentir tres sombras dentro, mientras Luster, Kim y Quentin estaban de pie frente al APC.
Al notarlo, enderezaron sus posturas.
“¡Capitán, señor! Eh... Hice lo que me dijo.
Sunny miró a Luster y asintió.
"Ve y ejecuta la secuencia de arranque. Quiero que el Rhino esté listo para partir en cualquier momento".
Los ojos del joven se abrieron como círculos, pero se adentró rápidamente en la escotilla sin hacer preguntas. Sunny, Kim y Quentin se quedaron solos en el frío cortante.
Sintiendo su corazón latir salvajemente, Sunny miró hacia el cielo.
El cielo estaba cubierto por una neblina blanca.
"...La ventisca está comenzando de nuevo."
En ese momento, Quentin preguntó con cautela:
"Capitán... lo siento, pero ¿qué está pasando exactamente?"
Le dirigió una breve mirada al valiente curandero.
"Nos vamos."
Sus dos subordinados parecieron sobresaltarse.
¿Te vas? ¿Ahora mismo? Pero... ¿por qué?
Sunny se demoró en responder.
"Porque tenemos órdenes de mantener vivo al VIP."
Eso pareció hacerles dejar de hacer preguntas.
Pasó un minuto, luego otro. Su torrente sanguíneo estaba repleto de adrenalina, como si estuviera en medio de una batalla. El tiempo corría a paso de tortuga, y por alguna razón, Sunny se sentía como si estuviera encerrado en una picota, esperando a que la hoja de la guillotina cayera.
'¡Camina más rápido, maldita sea!'
Sus instintos gritaban que tenían que abandonar LO49, ahora.
Finalmente, dos figuras emergieron de la neblina blanca y lechosa. El profesor Obel caminaba con rigidez, con expresión preocupada. Beth lo sostenía y llevaba una pequeña bolsa.
El anciano se detuvo cerca de Sunny y lo miró con expresión solemne. Dudó en hablar.
"Joven... He oído que nos llevarás lejos ahora."
Sunny asintió.
“Sí, profesor. Entre, por favor. Date prisa. Te lo explico luego.
Entraron en el Rhino y cerraron la escotilla. Mientras Beth observaba a su alrededor con discreta curiosidad, Luster puso en marcha el pesado vehículo.
Los centinelas ya habían sido informados por Verne, por lo que abrieron la puerta y permitieron que los Irregulares pasaran a través de ellos.
...Hasta el último segundo, Sunny estuvo segura de que algo saldría terriblemente mal. Pero, de alguna manera, no fue así.
El Rhino se alejó de la fortaleza, pasó junto a la flota de transportes estacionada afuera y desapareció entre la blanca ventisca. Solo cuando las luces de las instalaciones desaparecieron de la vista, Sunny sintió un alivio casi abrumador.
Se apoyó... no, casi se estrelló... en el mamparo que tenía detrás y dejó escapar un suspiro tembloroso.
'Lo logramos. Lo logramos a tiempo...'
Aunque muchas miradas confusas y preocupadas lo dirigían, Sunny permaneció en silencio. Lentamente, la distancia entre el Rhino y el Observatorio Lunar Cuarenta y Nueve se hizo cada vez mayor. Un kilómetro, luego otro... luego una docena.
Lo estaban dejando atrás.
* * *
Algún tiempo después, cuando el pesado vehículo atravesó aproximadamente la mitad de la longitud de la llanura costera que separa la costa del océano de las montañas, Sunny le ordenó a Luster que se detuviera y escondiera el Rhino en los restos de una enorme máquina de guerra dejada atrás por los Tiempos Oscuros.
Cerró los ojos y se concentró unos minutos. Sus sombras se aseguraban de que no hubiera criaturas de pesadilla acechando.
Después de eso, Sunny inhaló profundamente.
"La Llamada no es muy fuerte aquí. Debería estar en condición verde, así que... felicidades, chicos. Por fin pueden descansar."
A pesar de su inquietud y dudas, sus soldados reaccionaron a esa declaración con visible entusiasmo. Ellos también estaban al borde del colapso por la fatiga y el agotamiento.
Luster, Kim y Dorn. Ustedes duerman primero. Los otros tres, vigilen y cuiden a nuestros invitados.
Ellos asintieron, ya sabiendo sus roles.
“¡Sí, señor! Pero... eh... Capitán, ¿y usted?
Sunny miró a Belle con una expresión oscura.
"...Tengo algo que hacer."
Se dirigió a la salida. Beth intentó interponerse en su camino con una pregunta, pero él simplemente la miró, y la joven retrocedió de repente.
Al salir del Rinoceronte, Sunny se adentró en la ventisca e invocó a la Pesadilla. Su fiel corcel emergió de las sombras, con los ojos ardiendo con terribles llamas carmesí. Subiendo de un salto a la silla, Sunny lo lanzó al galope por la nieve.
Dejó una sombra para montar guardia cerca del Rinoceronte, por supuesto.
Para entonces, su alcance de control superaba los trece kilómetros. Eso era más o menos la mitad de la distancia actual entre el Rhino y el LO49.
Voló de regreso al sur, invocando el casco cerrado y sin rasgos distintivos de la Cadena Imperecedera para protegerse del viento cortante. Su sentido de las sombras se expandió, reemplazando la vista, inútil en la furiosa tormenta de nieve.
Deteniéndose justo al límite del alcance de Control de Sombras, Sunny permaneció en la silla y envió otra sombra hacia adelante. Esta se deslizó hacia el sur a una velocidad tremenda y finalmente alcanzó los muros de las instalaciones.
Había imponentes torretas sobre ellos, potentes focos que inundaban de luz las inmediaciones de la fortaleza, con copos de nieve danzando en los amplios haces. Las puertas que el Rinoceronte había dejado hacía apenas una hora estaban cerradas herméticamente. Una flota de vehículos de transporte estaba estacionada frente a ella, cubierta de nieve, olvidada hacía tiempo de su propósito original.
La ventisca oscureció el mundo y, por un instante, igual que al llegar, Sunny sintió una punzada de miedo. Era como si toda la instalación estuviera vacía, con solo fantasmas poblando sus calles.
...Solo que esta vez su miedo se hizo realidad.
No había nadie vigilando las murallas. Ningún soldado patrullaba las calles desiertas. Los edificios estaban vacíos, con pantallas que aún mostraban grabaciones de programas de entretenimiento, comida en los platos y café enfriándose en las tazas.
Pero no había gente.
No había científicos en el laboratorio de investigación ni agentes en el centro de seguridad. Las cámaras de seguridad en funcionamiento no mostraban movimiento alguno en todo el asentamiento.
Las puertas de las viviendas donde habían estado confinados los civiles seguían cerradas, pero no había nadie dentro. No había señales de lucha ni huellas recientes en la nieve que cubría el suelo exterior.
Todo estaba simplemente... quieto.
Cuatrocientas personas habían desaparecido en el aire. Parecían simplemente esfumarse, como si nunca hubieran existido.
A muchos kilómetros de distancia, Sunny observaba la muralla sur de la fortaleza a través de los ojos de sus sombras. Sintió la necesidad de enviar la sombra hacia adelante y contemplar el océano oscuro una vez más.
Pero al final, con un escalofrío, decidió no hacerlo.
Pronto, la sombra regresó. Envolviéndola alrededor de su cuerpo, Sunny le ordenó a Nightmare que se diera la vuelta y cabalgó hacia la ventisca sin mirar atrás.
Quizás no quería...
Y quizá simplemente no se atrevió.