En una fría mañana de invierno, dos personas se abrían paso entre la nieve negra que inundaba una calle deteriorada, amontonándose cerca de las paredes sucias de los baratos edificios de paneles que se aferraban entre sí, como para calentarse. El fuerte sonido de sus pasos resonaba en la penumbra, como si un monstruo estuviera masticando carne podrida.
Nephis miró la suciedad que cubría sus costosas botas, olió el aire e hizo una mueca. Se ajustó el cuello de su abrigo blanco, miró a Sunny y preguntó:
"¿Por qué estamos aquí exactamente?"
Metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros.
¿No te dijeron que te sumergieras en la vida cotidiana de los humanos? Pues aquí estamos. Esto también es vida.
Señaló el feo paisaje que los rodeaba y suspiró.
Después de varios años... Sunny estaba de nuevo en las afueras.
'Me trae recuerdos…'
Tras el colapso de la antigua humanidad, los estragos de la guerra y los cataclismos naturales hicieron inhabitable la mayor parte del planeta. Para vivir con relativa seguridad, la gente tuvo que congregarse en grandes ciudades como aquella en la que él había crecido: la Capital del Asedio del Cuadrante Norte. El resto del planeta estaba sumergido bajo el agua o parecía un desierto.
Por supuesto, la vida persistió. Algunos árboles y plantas aún se aferraban a la vida. Los grandes mamíferos se extinguieron en su mayoría, pero algunas especies de animales e insectos lograron adaptarse. Sin embargo, el daño a la mayoría de los ecosistemas fue demasiado grave. La tierra se volvió estéril, el agua se volvió tóxica e incluso el aire mismo dejó de ser seguro para respirar.
Afortunadamente, los humanos contaban con tecnología que les ayudaba a sobrevivir. La ciudad incorporaba sofisticados sistemas de filtración de agua, infraestructura para la distribución de alimentos y otros medios para mantener viva a la población. Estaba rodeada de altos muros de contención que impedían la entrada de micropolvo excesivo, diversas toxinas, restos dispersos de bacterias convertidas en armas, radiación dañina y otros peligros en el suministro de aire.
Sunny no sabía mucho sobre el funcionamiento de las barreras, pero eran lo suficientemente eficaces como para mantener la ciudad en una burbuja de aire respirable. Por supuesto, cada distrito también contaba con sus propios medios adicionales para purificar aún más el aire.
El problema, sin embargo… era que las barreras eran estacionarias, mientras que la ciudad no. La población humana en todo el planeta había disminuido, pero aquí en NQSC, crecía lentamente. Como resultado, la ciudad también creció. Se extendía cada vez más, tanto hacia el cielo como bajo tierra. Por supuesto, también se extendía horizontalmente. Finalmente, la ciudad había superado el círculo de barreras.
De ahí surgieron las afueras.
Aunque se estaban construyendo nuevos muros de contención, su finalización requirió una gran cantidad de financiación, recursos humanos y aún más tiempo. Los colosales y esqueléticos marcos de las barreras inacabadas se alzaban sobre las afueras desde tiempos inmemoriales. Con lo que sabía ahora, dudaba que alguna vez se completaran.
En cualquier caso, generaciones enteras de personas como él ya habían vivido y muerto fuera de su protección. El aire en las afueras quizá no fuera tan malo como en el desolado desierto que se extendía más allá, pero distaba mucho de ser seguro. Quienes lo respiraban a diario no solían gozar de buena salud ni de una larga vida.
Olía mal.
Al inhalar el hedor familiar, Sunny luchó por no seguir el ejemplo de Neph y hacer una mueca. Había estado acostumbrado al olor casi toda su vida y nunca le había prestado mucha atención, pero tan solo unos años de dulce vida en el Reino de los Sueños y en las mejores zonas de la ciudad lo hacían parecer bastante intenso.
'¿Cuál es el problema? De todas formas, en invierno no es tan malo...'
Al igual que el aire, todas las demás facetas de la vida en las afueras eran apenas aptas para la vida humana. Los edificios luchaban por mantenerse en pie, el agua potable escaseaba y la mayoría de los alimentos provenían de raciones de pasta sintética proporcionadas por el gobierno. Todo estaba sucio, deteriorado y al borde del colapso. La infraestructura apenas funcionaba.
En teoría, se suponía que debía existir un sistema de transporte operativo con conexiones al resto de la ciudad, pero en la práctica, se averiaba y fallaba con tanta frecuencia que era difícil llegar a cualquier parte con su ayuda. Por eso, Sunny y Nephis iban a pie.
Sin embargo, no se arrepintió de este giro de los acontecimientos, ya que les dio la oportunidad de observar con atención a la gente que vivía en las afueras. Al igual que los propios barrios marginales, los habitantes parecían decrépitos. Todos eran frágiles, delgados y con la piel enfermiza. La diferencia más notable era su altura. Quienes vivían en las afueras eran mucho más bajos que quienes vivían en el centro de la ciudad, principalmente debido a la desnutrición y las enfermedades.
En resumen, todos parecían similares a cómo era Sunny antes de la Primera Pesadilla.
Al mirarlos ahora, no pudo evitar pensar en su pasado. Hacía solo tres años y unos meses que había dejado este lugar, pensando que nunca volvería. Pero Sunny ya era una persona muy diferente. También veía las imágenes familiares de otra manera.
'Esto es tan extraño…'
Sunny siempre se había considerado alguien de las afueras, pero ahora, después de viajar por varias regiones del Reino de los Sueños y construir una vida para sí mismo en la ciudad, Sunny de repente comprendió que las afueras no eran un lugar monolítico.
En realidad, eran vastos y abarcaban numerosas áreas diferentes. Solo había conocido y explorado una pequeña parte de ellos. El único mundo que había conocido durante la mayor parte de su vida era incluso más pequeño de lo que había imaginado.
¿Cómo no iba a ser así? Sunny nunca había considerado tales cosas, pero tras su última conversación con el Maestro Jet, comprendió la verdadera magnitud del asunto. Por lo que ella le había contado, había entre sesenta y setenta millones de personas viviendo en las afueras. El veinte por ciento de la población total de la ciudad vivía en estas condiciones incómodas, sobreviviendo a duras penas mientras eran reducidas a polvo.
Si la evacuación masiva de la Antártida tenía éxito, esa cifra aumentaría aún más.
Las afueras… eran mucho más grandes de lo que Sunny jamás había imaginado. Es más, cada ciudad que quedaba en la Tierra tenía su propia versión de ellas, incluso si el exceso de población del NQSC era, con mucho, el mayor.
Pensando en toda la lucha, la miseria y la desesperada esperanza que lo rodeaban, Sunny suspiró. La gente era gente. Incluso en este abismo, encontraban maneras de adaptarse y encontrar momentos de felicidad. Nunca perdieron la motivación para vivir y buscar un propósito. Solo que esos momentos eran escasos, y sus vidas solían ser más bien cortas.
Su familia no había sido infeliz hasta que fue destruida. Personas más afortunadas que él podían tener una vida digna incluso en las afueras, aunque sus posibilidades eran escasas.
Nephis guardó silencio, observando a los habitantes de las afueras con su habitual expresión distante. Sin embargo, había un atisbo de emoción oculto en sus ojos.
Después de un rato, se volvió hacia Sunny y le preguntó:
"¿Estamos aquí sólo para pasear?"
Miró hacia delante y luego meneó la cabeza.
“No. Vinimos aquí por algo…