Sunny y Nephis estaban uno frente al otro, empuñando espadas de entrenamiento. Ambos se sentían bastante perturbados por lo mucho que esta escena se parecía a su amargo enfrentamiento en la cima de la Aguja Carmesí.
Claro, hoy la situación era completamente distinta. Solo buscaban un combate amistoso, no una batalla a muerte. No había nada en juego en esta pelea de entrenamiento, ninguna inversión emocional… ninguna mezcla compleja de arrepentimiento, furia y resentimiento.
… Entonces, ¿por qué Sunny sentía que tenía que demostrar algo?
Obligándose a relajarse, miró a Nephis y atacó. Sus espadas chocaron con un estruendo ensordecedor.
Unos segundos después, Sunny saltó y gritó:
"¡Alto! ¡Alto! ¡Alto!"
Estrella Cambiante se congeló mientras miraba a su alrededor, respirando con dificultad.
Sunny apretó los dientes y escupió una maldición ahogada.
"Condenación…"
Su idea de tener un entrenamiento quizá no fue la más inteligente. Sí, el dojo subterráneo fue diseñado específicamente para que los Despertados entrenaran sus poderes. Estaba aislado, reforzado y fuertemente blindado, capaz de transformarse en un búnker inexpugnable en caso de que una Puerta cercana se abriera y una marea de Criaturas de Pesadilla inundara el distrito.
El interior estaba equipado con pesadas placas de aleación de cerámica de grado blindado y provisto de equipo de entrenamiento destinado a soportar los rigores del poder Despertado.
… ¡ Sin embargo, Sunny y Nephis ya no estaban Despiertos! ¡Eran Maestros de pleno derecho, y además anormales!
La espada de aleación que sostenía estaba destrozada. Algunos platos en el suelo estaban rotos. Si esto continuaba, la factura de la reparación del dojo iba a costarle un ojo de la cara a Sunny.
Más que eso… Nephis no estaba precisamente en su mejor momento. Acababa de regresar al mundo de la vigilia el día anterior. Antes de eso, había sido una Durmiente, lo que significaba que no tenía ninguna experiencia en controlar la esencia del alma. Y mucho menos en hacerlo con la precisión y la eficiencia de una Maestra; nunca lo había hecho ni siquiera de forma rudimentaria como Despierta.
Sunny podía decir exactamente cuán caótico y desenfrenado era el flujo de su esencia, porque Shadow Dance ahora le permitía sentir el movimiento de la energía mística a través de los cuerpos de sus oponentes.
Claro, todo Maestro tenía una comprensión instintiva de cómo enriquecer su fisicalidad con esencia, pero aún le llevaba tiempo acostumbrarse, y aún más dominarla. Sin embargo, todo Ascendido antes de Estrella Cambiante disfrutaba de la experiencia de dar los primeros pasos en ese largo y arduo camino como un Despierto.
De hecho, cuando los Despiertos alcanzaron la Ascensión, controlar la esencia era tan natural para ellos como respirar.
No tanto para Nefis. Su regreso como Maestra pudo haber sido milagroso, pero también la privó de muchas cosas que quienes no rompían el orden natural solían disfrutar.
Ella estaba fuera de sí.
Mientras Estrella Cambiante miraba la espada rota en sus manos con el ceño fruncido, Sunny agitó una mano en el aire y forzó una sonrisa.
Eso... tendrás que dedicarle tiempo a aprender a guiar tu esencia del alma. Después, tendrás que dedicarle aún más tiempo a reaprender a luchar con su ayuda. Ya tengo años de práctica, así que luchar con todas tus fuerzas no nos servirá de nada.
Pensó un momento y luego dijo:
Bien, intentémoslo de nuevo, pero sin usar esencia. Será una prueba de habilidad pura...
Claro, Nephis tenía un núcleo más que él. Pero considerando todo, si ambos descuidaban el uso de esencia o el aumento de sus habilidades, la diferencia en destreza física no debería haber sido tan grande.
Una vez más, se pararon uno frente al otro y se concentraron. Cada uno descartó sus armas rotas y tomó otras nuevas.
Un momento después se enfrentaron.
Esta vez, la cosa salió mejor. Aunque… no por mucho.
Uno de los problemas eran sus técnicas de combate. Gracias a la Danza de las Sombras y a su familiaridad con Nephis, Sunny no tardó mucho en captar la esencia de su estilo. Había cambiado mucho y madurado en los últimos dos años, al igual que su dominio de su Legado de Aspecto.
Aunque Sunny aún no podía dominar el estilo, se adaptó lo suficiente a su fluidez y cadencia para poder predecir algunos de los movimientos de Neph con un buen grado de precisión.
El problema, entonces… era que la propia Estrella Cambiante podía hacer más o menos lo mismo. Su capacidad para discernir, predecir y controlar patrones de combate no se basaba en su afinidad con las sombras, y era bastante diferente de ellas… pero lograba un resultado similar. Era producto de su talento, entrenamiento e increíble inteligencia de combate.
Como resultado, Sunny pudo predecir de alguna manera lo que Nephis estaba pensando hacer, mientras que podía predecir lo que él había predicho sobre sus acciones y cambiar su enfoque sobre la marcha... lo cual él también discerniría, y así sucesivamente.
Era muy confuso. Sunny nunca se había visto envuelto en una batalla que exigiera tanto ejercicio mental. ¡Ni siquiera estaba completamente seguro de lo que estaba pasando! Tenía que haber una solución para este dilema, por supuesto, pero aún no tenía tiempo para encontrarla.
Sin embargo… eso era sólo la mitad del problema.
La otra mitad era que el control de la esencia de Neph era tan rudimentario y deficiente que ni siquiera podía evitar usarlo instintivamente. Como resultado, Sunny tuvo que soportar una repentina explosión de velocidad, fuerza y agilidad demasiado caótica para predecirla. Como se estaba conteniendo, manejar esta presión era bastante problemático.
En algún momento, Estrella Cambiante se excedió en uno de sus golpes, provocando que su segunda espada de entrenamiento también se hiciera añicos. El extremo dentado se deslizó hacia adelante y se clavó en la mejilla de Sunny.
Gotas de sangre cayeron al suelo.
Sunny se echó hacia atrás e hizo una mueca, sintiendo que el lado izquierdo de su cara estaba gravemente desgarrado. La herida era tan grave que Tejido de sangre derramó unas gotas. Nada que no pudiera sanar rápidamente, por supuesto... ¡pero aun así dolía!
...Antes de que pudiera decir nada, Nephis extendió repentinamente la mano y colocó una fría palma sobre su mejilla desgarrada. Al instante siguiente, un brillante resplandor blanco iluminó el dojo subterráneo.
Su dolor desapareció al instante, reemplazado por alivio y una suave calidez. Sintió... sintió como si algo puro, precioso y sagrado lo purificara.
¿Una llama blanca prístina.
Juntos, ambos se quedaron paralizados por un instante. La mano de Neph se posó sobre la mejilla de Sunny, que sanaba con rapidez. El suave resplandor que emanaba de su piel se reflejaba en sus tranquilos ojos grises.
Debajo de esa calma, había dolor y sufrimiento en ellos.
Sunny se movió ligeramente, deseando decir que no tenía por qué hacer eso.
Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de hablar, ocurrió algo inesperado.
Las llamas blancas de repente se deslizaron bajo su piel…
Y luego lo envolvió.