La Arboleda Profanada era una gran isla, cuya superficie estaba casi completamente ocupada por un bosque de árboles retorcidos, carbonizados y muertos. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de ceniza, que los fuertes vientos lanzaban al aire con frecuencia. Copos grises caían del cielo.
Había muchas criaturas de pesadilla anidando en el bosque oscuro, y aunque la mayoría de ellas solo eran del rango Despertado, uno tenía que tener cuidado de no ser emboscado, rodeado o tropezar con una abominación especialmente feroz.
Sunny ni siquiera podía empezar a adivinar por qué Cassie elegiría un lugar así para establecer un campamento.
Sin embargo, ya podía ver las señales de la presencia humana.
Había cuatro cadenas que conectaban la Arboleda Profanada con otras islas, pero la que él mismo había usado era la más conveniente. Cualquier líder en su sano juicio habría elegido la misma ruta, y aunque el Aplastamiento podía volver impredecible el camino de cualquiera, las otras tres eran demasiado arriesgadas.
Por eso a Sunny no le sorprendió ver huellas humanas que se dirigían hacia la amenazante pared de árboles muertos y ennegrecidos, ya casi cubiertos por una nueva capa de ceniza. También había señales de batalla, con varios cadáveres deformes tendidos en el suelo, con claras señales de que les habían arrancado los fragmentos del alma.
A juzgar por el hecho de que solo fueron devorados parcialmente por las criaturas carroñeras de pesadilla, la cohorte de Cassie debe haber pasado por allí no hace más de una semana.
Suspirando, Sunny se ató un trozo de tela alrededor de la boca y la nariz, invocó la Visión Cruel y comenzó a seguir las huellas.
Pronto, se adentró en el velo ceniciento del bosque retorcido. Su capacidad para ver a través de cualquier sombra resultó ser invaluable una vez más: de no ser por ese don, habría estado muerto de miedo, esperando un ataque repentino proveniente de la oscuridad circundante en cualquier momento.
Con su vista, el Sentido de las Sombras y la habilidad de ver todo a su alrededor con la ayuda de una de las sombras, Sunny estaba seguro de que nada podría acercarse a él sin ser notado... al menos no en esta isla comparativamente dócil.
Pero eso era lo que pasaba en el Reino de los Sueños. Incluso criaturas que se suponía eran fáciles de controlar podían matarte en un instante si no tenías cuidado. Domesticadas o no, todo en este mundo desamparado era una trampa mortal en potencia.
A medida que Sunny se adentraba en el bosque, descubrió más señales del paso de la cohorte de Cassie. Había marcas de violentos enfrentamientos, así como varios campamentos abandonados. Parecía que las Guardianas del Fuego se habían tomado su tiempo, explorando lentamente el camino y adentrando su campamento cada vez más en las profundidades de la Arboleda Profanada tras despejar un largo tramo.
¿Por qué viajar hasta aquí desde el Templo de la Noche? Tuvo que cruzar toda la región, alejándose de las Montañas Huecas, solo para quedarse atrapada en una isla común y corriente. No lo entiendo.
A Sunny claramente le faltaba algo…
Con el ceño ligeramente fruncido, se convirtió en una sombra y se deslizó por la oscuridad, cubriendo mucha más distancia con cada minuto que a pie. Aun así, prefería ser cauteloso, enviando a una de las sombras por delante y moviéndose lo suficientemente lento como para reaccionar a tiempo si ocurría algo inesperado.
Después de una hora aproximadamente, finalmente los encontró.
Cassie y su cohorte estaban acampados en un claro aislado, a medio camino del corazón de la isla, peligrosamente alejado del borde. Si la Arboleda Profanada entraba en la fase de ascenso, el tiempo para regresar a la cadena antes de que el Aplastamiento se volviera mortal sería extremadamente corto.
Como era de madrugada, la mayoría de los miembros dormían, con solo dos vigías vigilando con antorchas en la mano. Sunny los observó unos segundos desde las sombras y luego envió a los suyos hacia adelante.
Reconoció a ambos vigilantes, ya que habían pasado mucho tiempo juntos durante la lucha por el trono del Castillo Brillante, como miembros de la facción de Neph.
Los Guardianes del Fuego estaban compuestos por unos cuarenta sobrevivientes de la Orilla Olvidada: aquellos que habían decidido no jurar lealtad a los clanes del Legado que querían reclutarlos, así como al gobierno, y no se habían vuelto completamente independientes como Effie y Sunny.
Aunque Cassie era su líder nominal, no comandaba a toda la hueste ella misma. En cambio, los seguidores de Neph se dividían en varias cohortes, cada una operando en diferentes regiones del Reino de los Sueños. Los Guardianes del Fuego no eran una organización formal, sino más bien una alianza informal de personas que compartían creencias y principios similares, siendo el principal la esperanza de que Estrella Cambiante regresara con vida algún día.
… La sombra de Sunny entró en el círculo de luz creado por una de las antorchas, miró fijamente al vigía y luego le hizo un gesto con la mano.
El joven lo miró con los ojos muy abiertos.
"¡¿Qué demonios?!"
La otra se giró rápidamente y convocó su arma.
"¿Qué es?"
El primero permaneció en silencio por un momento y luego suspiró.
"Ah, mierda…"
Se masajeó la sien, como si tuviera dolor de cabeza.
"...Creo que es Sunny."
* * *
Había ocho personas en el grupo de Cassie, y cada una de ellas tenía un rostro familiar.
… Bueno, Sunny conocía más o menos a todos los supervivientes de la Orilla Olvidada, había luchado con ellos en combate, así que no le sorprendió. Lo que sí le sorprendió fue la cálida bienvenida que le dieron.
Aunque algunos estaban claramente disgustados por tener que madrugar y recelosos de sus ambiciones empresariales” a las que habían estado sometidos durante la guerra por el Castillo Brillante”, se alegraban de ver a Sunny. Pronto, el hombro empezó a dolerle un poco por las palmaditas amistosas que recibía.
¡Mira eso! ¡Cuatro meses en estas malditas islas, y esta es la primera vez que nos cruzamos!
"¿Cómo has estado, Sunny?"
¡Ay! Me dio mucha pena que no te viéramos en el Santuario. ¡Me alegra que hayas venido!
Sunny sonrió débilmente y respondió a sus saludos, sintiéndose extrañamente cálida por dentro y extremadamente incómoda con toda la atención.
A decir verdad... él también se alegró de reencontrarse con ellos. Aún no podía creer que alguien hubiera escapado de la Orilla Olvidada, y mucho menos de un centenar de jóvenes, algunos de los cuales tenía delante ahora mismo.
Después de los saludos, miró a su alrededor y levantó una ceja.
“Eh… claro, chicos. Igualmente. ¿Pero dónde está Cassie?
Los Guardianes del Fuego se miraron entre sí, luego uno de ellos sonrió.
“¡Ah, cierto! Debes estar deseando verla.
"...No exactamente."
La muchacha que habló meneó la cabeza y se giró hacia un camino que conducía a algún lugar alejado del campamento.
"Vamos. Te llevaré."
lejos del campamento, se cavó un hoyo profundo cerca de las raíces de uno de los árboles muertos. Junto a él, de espaldas a él, se encontraba una delicada joven de cabello rubio pálido y un elegante estoque colgado en una vaina de su cinturón.
Al oír sus pasos, Cassie se dio la vuelta. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.
"Sunny. Lo lograste..."