El Espíritu Inmortal se alzaba por encima de la sombra del Lobo, y en la oscuridad de la noche, parecía una montaña negra que oscurecía el distante y radiante océano de estrellas. Puede que no fuera más fuerte que la sombra Sagrada, pero su Voluntad era muy superior...
Sunny ni siquiera estaba seguro de que llamarla "superior" fuera la palabra adecuada. La diferencia entre su propia Voluntad y la del Arconte era como la diferencia entre un arroyo claro y un mar vasto. Como la diferencia entre una fortaleza de piedra y la extensión ilimitada del ancho mundo que la rodea.
El Arconte tampoco poseía una debilidad que Sunny pudiera explotar fácilmente.
En la batalla contra Abundancia, Sunny había podido bloquearla en el espacio y envenenar lentamente al enorme gusano divino con su Voluntad de Muerte —pero el Arconte era Inmortal.
En la batalla contra el Rey Rata, Sunny había podido destruir a la única rata que era la fuente de la aterradora horda, cortando así su conexión con el Titiritero, y vio cómo las ratas se devoraban entre sí para saciar su hambre enloquecedora.
Pero no había un solo punto débil que pudiera usarse para destruir al Arconte, y nadie lo controlaba.
En la batalla contra el Lobo, Sunny había sido capaz de captar el concepto que empuñaba el enemigo y personificar su opuesto. Eso le permitió aguantar lo suficiente como para usar el propio poder aterrador del Demonio Maldito para alimentar el gran hechizo que había tejido de antemano, destruyéndolo. Pero no había ningún hechizo que pudiera ayudar a Sunny contra el Arconte...
Y el Arconte tampoco parecía blandir ningún concepto.
O mejor dicho, lo hacía, pero no servía de ayuda para Sunny.
Tras intercambiar los primeros golpes con el Espíritu Inmortal, Sunny había saboreado mejor su Voluntad. Y lo que descubrió fue que el antiguo horror parecía similar a Azarax, la Plaga de Acero, en cierto sentido. No había casi nada en común entre ellos, excepto una cosa que era la que más importaba.
Azarax era Supremo y, por lo tanto, su Voluntad tenía una afinidad innata —al igual que la Voluntad de Sunny estaba ligada innatamente a la muerte, mientras que la de Neph estaba conectada con el deseo y el anhelo. ¿Y la Plaga de Acero, entonces? ¿Qué afinidad poseía su Voluntad? ¿Qué concepto personificaba, o al menos llegaría a personificar si alguna vez se sometiera a la Apoteosis?
Sunny se había roto la cabeza pensando en ello durante un tiempo, observando de cerca al antiguo tirano en las feroces batallas que libraban. La respuesta a la que llegó finalmente fue, huelga decirlo, bastante sorprendente.
La Voluntad del Soberano Inmortal expresaba un solo concepto, y ese concepto era... él mismo. La afinidad natural de Azarax, la Plaga de Acero, no era hacia nada más y nada menos que el propio Azarax.
Tal vez era demasiado arrogante y estaba demasiado lleno de una ambición mortal como para ligar el concepto de sí mismo a cualquier fuerza mayor; después de todo, para Azarax, no había fuerza ni elemento que fuera superior a él. Al final, toda la existencia, incluyendo todos los elementos y fuerzas contenidos en ella, debía someterse y doblegarse ante él.
El Arconte era muy similar, aunque por una razón diferente. El Espíritu Inmortal no estaba dominado por un ansia insaciable de conquista, pero fuera lo que fuera lo que había sido, cualquier concepto que hubiera personificado, cualquier tipo de Apoteosis a la que se hubiera sometido, fue borrada por la maldición del Dios de las Sombras y el paso despiadado de los años.
Ahora, era una deidad vacía y caída que no personificaba nada más que a sí mismo. Lo que sea que lo convirtió en el Arconte Errante había sido borrado y tragado por el olvido, por lo que no ejercía más poder que el poder de la divinidad misma: el poder de remodelar el mundo de acuerdo con su Voluntad.
Por un lado, era un gran alivio. Después de todo, Sunny todavía recordaba sus aterradoras experiencias en el Juego de Ariel, especialmente los días que faltaban misteriosamente en su memoria —los días de la batalla contra el inquietante Demonio de la Nieve que había infectado sus mentes. También recordaba al Demonio Maldito Abjuración, que estuvo a punto de aniquilar a toda la humanidad durante su batalla contra Nephis.
Así que era una bendición que el Arconte no recordara cómo usar sus poderes, fueran los que fuesen. Al mismo tiempo, ponía a Sunny en desventaja, porque no había ningún concepto al que pudiera contrarrestar o canalizar lo opuesto. No había nada que pudiera explotar, por lo que todo lo que podía hacer era intentar igualar al Espíritu Inmortal en una contienda de fuerza bruta.
Por suerte, el Lobo no estaba indefenso en la lucha contra un enemigo abrumadoramente fuerte. Sí, el Arconte era mucho más grande que él, alzándose sobre la bestia gigante como una montaña oscura... pero el Arconte había sido un humano una vez, o al menos una criatura que se parecía a los humanos.
Y hay muy pocas cosas que los humanos teman más que a un depredador acechándolos en la noche.
Tras aquel primer choque, en el que el Lobo recibió un golpe devastador, cambió de táctica, canalizando toda la astucia y ferocidad de una bestia primigenia. Al mismo tiempo, al haberse vuelto uno con el Lobo, Sunny se remodeló a sí mismo a imagen de un lobo y afiló su Voluntad para un propósito enfocado y singular.
Ese propósito era imponer un concepto a la deidad hueca del Infierno de Ariel, al Espíritu que una vez fue el Arconte Errante. El concepto de presa.
Cuando el Espíritu Inmortal y el Lobo chocaron por segunda vez, el mundo se onduló y se retorció como un trozo de papel arrugado. El Desierto de las Pesadillas tembló.
El Lobo no consiguió derribar al Arconte... pero esta vez, logró escapar ileso, aunque por muy poco. Una fracción de segundo después, ya se movía a través de las sombras, listo para atacar al enemigo de nuevo.
El tiempo fluía, y el Espíritu Inmortal se concentraba en el Lobo en lugar de desviar su atención hacia la Legión de las Sombras...
Así que, aunque Sunny sufriera tras soportar un fuerte golpe en su alma, estaba cumpliendo su misión.
Allá afuera, en el campo de batalla, la Legión de las Sombras y los guerreros no muertos al servicio de Azarax avanzaban.
Sin embargo, su ritmo se había reducido a un gateo, y estaban sufriendo bajas a un ritmo mucho mayor que antes.
Después de todo, la ausencia de Sunny no podía ser ignorada. No solo había actuado como no uno, sino como siete de los campeones más letales del ejército invasor, dividiendo la marea de los Inmortales antes de que pudieran alcanzar la formación de batalla, sino que también era el comandante de la Legión de las Sombras. Ahora que tenía que dedicar toda su atención a la batalla contra el Arconte, sus sombras solo podían seguir a Santa.
Y Santa, a pesar de su Atributo [Maestra de Guerra], aún estaba incompleta. Era un mero Demonio, después de todo; por lo tanto, su capacidad para liderar ejércitos seguiría siendo rudimentaria mientras no ascendiera a la Clase de Tirano.
A esto se añadía el hecho de que la Voluntad del Espíritu Inmortal seguía alimentando a los prisioneros no muertos del Desierto de las Pesadillas con una resolución indomable. El mundo mismo mostraba favoritismo, ayudando a los Inmortales mientras obstruía a sus enemigos. Nephis ya no estaba allí para curar y remendar a las sombras heridas, ya que estaba luchando en la línea del frente.
Así que el ejército invasor estaba sufriendo. Las sombras estaban siendo lentamente desgastadas y vencidas.
Incluso los guerreros no muertos de Azarax empezaban a ser destruidos —tal como Sunny y Nephis habían desmantelado y aniquilado a los Inmortales antes, ahora los Inmortales estaban desmantelando a los desertores.
La maldición del Dios de las Sombras probablemente los restauraría, eventualmente —pero no lo suficientemente rápido como para ser de utilidad para la expedición a la Tumba de Ariel.
Azarax parecía haberse forzado incluso más que antes, arrasando entre el enemigo como un espíritu de inevitabilidad y destrucción. Sin embargo, ni siquiera su fuerza aterradora era suficiente para cambiar el rumbo de esta batalla perdida...
Nephis tenía que involucrarse y llenar el gran abismo dejado por la ausencia de Sunny, de alguna manera —incluso si poseía solo un cuerpo, no siete, y no podía controlar a la Legión de las Sombras en absoluto.
Así que eso fue lo que hizo.
Al principio, simplemente invocó la Bendición y entró en el combate cuerpo a cuerpo, sirviendo como la punta de lanza de la formación que avanzaba lentamente.
Su sublime esgrima se reveló en todo su esplendor, y mientras destellos de brillante luz blanca iluminaban la masa oscura de los Inmortales que cargaban, se podía ver su esbelta figura moviéndose entre ellos, abatiendo a uno tras otro.
Pero, por supuesto, eso no fue suficiente.
Incluso canalizar sus llamas a través de la Bendición para desatar rayos incineradores de luz pura no era suficiente, ya que los Inmortales eran demasiado numerosos y demasiado poderosos, resistiendo el poder devastador de su alma ardiente con una eficiencia desalentadora.
Habiendo desmantelado otro esqueleto y aplastado su cráneo bajo su pie, Nephis se detuvo un momento y contempló la horda interminable de los Inmortales, con su mirada volviéndose fría.
Cerró los ojos durante un latido y exhaló lentamente.
Cuando volvió a abrir los ojos, estaban llenos de una llama blanca inmoladora.
Un suave resplandor blanco se encendió bajo su piel. Luego, se volvió brillante y cegador, hasta que no tuvo nada de suave, y mientras la túnica de Neph se colapsaba en un torbellino de chispas blancas, asumió la forma del Espíritu de la Luz —de un ser cuyo cuerpo estaba tejido de puro resplandor y llama, no de carne mortal.
Cuando lo hizo, la noche del Infierno de Ariel ya no pareció tan oscura.
Esa forma radiante, sin embargo, no era la Transformación verdadera y completa de Neph.
Era simplemente un caparazón que contenía el océano ilimitado de la llama de su alma en un recipiente radiante.
Y ahora, Nephis eligió abrir ese recipiente, desatándose sobre el mundo.