Una montaña solitaria se alzaba sobre una vasta cadena montañosa, cortando el cielo con sus bordes dentados. Una luna radiante bañaba sus laderas con una luz pálida, y vientos fuertes chocaban contra su imponente masa oscura una y otra vez, gritando con una rabia impotente. En el punto más alto de la montaña, una vasta extensión de roca plana estaba cubierta de nieve.
Innumerables huesos yacían enterrados bajo su velo gélido y, aunque no había huellas que mancharan la prístina extensión blanca, una figura solitaria permanecía en el centro del antiguo campo de matanza.
Era un hombre de piel oscura y hombros anchos, con un físico robusto que parecía tallado en piedra. Su cabello negro y desgreñado estaba cubierto de nieve, y su barba estaba erizada de hielo.
El hombre sostenía un imponente gran arco en su mano, con una dispersión de flechas de asedio clavadas en la nieve a su alrededor como una empalizada... o como un bosque de lápidas surgiendo de la tierra de un cementerio.
Aquel hombre había sido una vez el Santo Dar del clan Maharana. Ahora, era el recipiente de Mordret de Ninguna Parte, el Rey de Nada. La totalidad de las Montañas Negras se reflejaba en sus ojos que todo lo veían.
Esas montañas se ahogaban en el derramamiento de sangre y la violencia de una campaña de guerra implacable. La línea defensiva del Dominio Humano se extendía de este a oeste, sirviendo como barrera entre el corazón del Reino de los Sueños al sur y las regiones relativamente salvajes del alcance norte.
Estaba compuesta por una cadena entrelazada de fortalezas; los baluartes humanos ocupaban picos vecinos, cada uno capaz de apoyar a otros dos con refuerzos y fuego a distancia. Se construían nuevas capas de fortificaciones a medida que las antiguas eran destruidas, por lo que, incluso después de romper varias capas consecutivas de la línea defensiva, Mordret seguía sin lograr destruirla.
Por supuesto, podría haber evitado las Montañas Negras por completo. Su Habilidad de Ascendido le permitía conectar su Dominio de Espejo a numerosos reflejos y usar cada reflejo como una puerta; eso permitía a su ejército un grado de movilidad sin precedentes, y la guerra de posiciones era prácticamente inútil contra él.
O al menos se suponía que debía serlo... pero no en este caso.
Después de todo, esta no era una guerra donde un bando perdía una vez que sus soldados eran derrotados. Esta era una guerra que solo terminaría cuando un bando se extinguiera y, por lo tanto, Mordret tendría que matar a todos estos soldados tarde o temprano. Así que, en realidad, se beneficiaba de tener una guerra ordenada y convencional. En lugar de invadir el territorio del Dominio Humano en una campaña relámpago, avanzaba lentamente, asegurando meticulosamente su retaguardia antes de seguir adelante.
De esa manera, las pérdidas entre sus recipientes se contenían y podía prepararse a fondo contra una futura contraofensiva.
Así, las Montañas Negras se habían convertido en una carnicería.
En ese momento estaba asediando varios picos, además de luchar por el control de varios pasos de montaña importantes y usar una de las fortalezas que ya había conquistado para devastar a las dos vecinas.
Las montañas temblaban, y una cascada de avalanchas rodaba para envolver los campos de batalla en gélidas nubes de nieve. La sangre corría por las laderas de los profundos desfiladeros, tiñendo las montañas de rojo... la ferocidad pura del inmenso frente de batalla era tan amplia y desalentadora que apenas podía concebirse.
En un lado, los mejores guerreros de la humanidad luchaban codo con codo bajo el estandarte de su nuevo maestro, el Supremo mayor: Asterion. Santos, Maestros y Despertados estaban todos sujetos al mismo hechizo y unidos por la misma resolución de resistir al enemigo.
Eran cientos de miles, todos endurecidos por las guerras del pasado y armados con potentes arsenales de Ecos y Memorias.
En el otro lado estaba Mordret. Él solo luchaba contra el poder colectivo de la humanidad, obligándola a retroceder.
Las fuerzas estaban divididas casi a partes iguales... por ahora.
En verdad, el Dominio Humano estaba debilitado por la contienda interna entre los pocos que aún eran leales a la Llama Inmortal y aquellos que ya habían sido cautivados por el Engendro del Sueño.
Una vez que los últimos guerreros fieles fueran hechizados o eliminados, esa contienda pasaría a ser cosa del pasado, reemplazada por una unidad antinatural.
Entonces, el poder de la humanidad daría un salto cualitativo, y Mordret echaría de menos los días en que todo lo que tenía que enfrentar eran todos los guerreros de la humanidad y nada más.
De pie en la cima del imponente pico negro, Mordret inhaló profundamente y sacó una flecha de la nieve. Colocándola en la cuerda de su temible gran arco, lo levantó hacia el cielo y tiró con toda la fuerza de su cuerpo Trascendente robado.
Cuando soltó la cuerda, un pequeño huracán se levantó para despedir la flecha asesina.
En algún lugar lejano, una cadena de barcos bloqueaba la vasta extensión del Río de las Lágrimas. Un ejército que solo era marginalmente inferior al que custodiaba las Montañas Negras estaba disperso a través de miles de naves blindadas y encantadas, esperando sombríamente a que el enemigo se revelara.
Muy por debajo de la superficie del agua, una criatura extraña se deslizaba lentamente por el fondo del río. Era un ser gargantuesco y espantoso, con un cuerpo largo y pálido y docenas de extremidades flexibles, cada una terminada en una pavorosa mano de aspecto humano.
Varias aletas la seguían como velas translúcidas y, al final de su largo cuello, una máscara gigante tallada con la imagen de un rostro humano cubría su propio semblante atroz.
La inquietante bestia se escondía en las aguas profundas, mirando el fondo de los barcos que estaban muy por encima. A su alrededor, abominaciones más pequeñas surgían del fondo, listas para lanzar un ataque. Ese también era Mordret.
Mucho más al norte, un guerrero Ascendido se apoyaba en las rocas al borde de una caldera humeante, oculto en las nubes de humo ondulante. Frente a él, en el horizonte, Corazón de Cuervo se extendía bajo el cielo ceniciento. Él también era Mordret.
En el lado opuesto del Reino de los Sueños, un barquero terminaba su turno, limpiándose el sudor de la frente mientras el reflejo del Castillo ondulaba en la superficie del Lago Espejo.
Él era otro recipiente de Mordret, por supuesto.
Millones de sus encarnaciones estaban dispersas por el Reino de los Sueños, librando la guerra contra el Dominio Humano en múltiples frentes mientras espiaban todas las Ciudadelas de la humanidad.
Su conciencia era como un vasto océano, dividido entre los numerosos recipientes; cada fragmento de su alma que los animaba luchaba por la supremacía en la extensión rota y fragmentada de su ser destrozado.
Solo la voluntad de Mordret mantenía su conciencia unida como si fuera pegamento. Sin ella, hace tiempo que se habría astillado en numerosos seres independientes, poseyendo cada uno solo una fracción de su poder e identidad. Al ejercer su autoridad sobre sus numerosas encarnaciones para obligarlas a tomar la forma de un individuo, las estaba convirtiendo en un Dominio.
Por eso, para él, era importante tener al menos una representación simbólica de su verdadero ser.
El primero de sus recipientes —el cuerpo que el Hechizo de la Pesadilla había creado para él a imagen de su cáscara mortal original— descansaba en la Torre de Ébano, muy alejado del derramamiento de sangre y la lucha de la guerra contra el Dominio Humano. Estaba estudiando las retorcidas runas talladas en las paredes de la antigua pagoda por el Daemon del Destino, haciendo muecas por la presión que ejercían sobre su mente.
Entonces, sin embargo, un cambio sutil lo obligó a levantar la vista y arquear las cejas.
Entrando en un reflejo, se trasladó al piso superior de la Torre de Ébano y observó cómo tres mujeres salían del arco de piedra, trayendo consigo el olor a humo, sangre y derrota.
Una de las mujeres era un Hueco, mientras que las otras dos...
—Vaya, vaya, vaya.
Una era una bruja ciega, mientras que la otra era la Princesa de las Sombras.
Qué invitadas tan espléndidas.
Mordret permaneció en silencio unos instantes y luego preguntó en un tono agradable:
—¿Por qué tardaron tanto?
Se quedó mirando a Canción de los Caídos, esperando una respuesta. Era realmente una visión lamentable, cubierta de sangre y apenas vestida; su túnica roja... no, ¿acaso había sido blanca alguna vez?... estaba desgarrada en más lugares de los que podía contar.
Oh, no. Tendré que limpiar el piso.
Ser un reino de un solo hombre tenía sus ventajas, pero hacía que no tuviera ayudantes ni sirvientes. Más bien, Mordret era tanto el rey como el sirviente: tanto la persona que llevaba la corona como la persona que la pulía, así como quien limpiaba el suelo para que el rey que la portaba caminara sobre él.
Canción de los Caídos lo miró y abrió la boca, como si quisiera decir algo. Sin embargo, en su lugar, simplemente se tambaleó y cayó al suelo, inconsciente.
Se había desmayado.
Desconcertado, Mordret se demoró unos instantes y luego se dirigió a la joven que lo miraba con ojos cautelosos.
Sonrió.
—Vaya. Me atrevería a decir que nunca había hecho que una jovencita se desmayara simplemente por mirarme.
Mordret suspiró.
—Me pregunto… ¿debería sentirme halagado o preocupado?