Cassie y Caminante Nocturno se enfrentaban sobre la hierba esmeralda de la Isla de Marfil, con no más de una docena de metros entre ellos. El aire a su alrededor estaba impregnado de una energía volátil; el espacio mismo se doblaba y retorcía como una sábana de tela ondeando ante un viento violento. A pesar del caos absoluto y la devastación que asolaba el prado, ninguno de los dos se movía.
Y, sin embargo, una batalla trascendente rugía en el aire crepitante entre ellos, oculta a la vista.
Caminante Nocturno ordenaba al espacio que despedazara a Cassie, mientras ella blandía el poder dejado por el Demonio del Deseo para frustrarlo. Su cuerpo se rompía y era remendado constantemente por el resplandor blanco que brotaba bajo su piel, y su cabello dorado danzaba en el viento embravecido.
En su ojo mental, el futuro y el presente se fundían en un calidoscopio de tormento y muerte teñido de sangre, con innumerables posibilidades floreciendo como una vasta red de hilos de seda. Sin embargo, todas convergían inevitablemente en un único resultado: su derrota.
Cassie podía resistir a Caminante Nocturno por un tiempo... pero no podía vencerlo. Su mente se doblegaba lentamente bajo la presión de blandir el Aplastamiento con una precisión cada vez más sofisticada, mientras una pequeña y meticulosa parte de ella contemplaba fríamente cómo abatir al implacable adversario; lamentablemente, Cassie no encontraba respuesta.
Si quería tener alguna esperanza de derrotar a Caminante Nocturno, primero tenía que acercarse a él. La distancia entre ellos era pequeña, especialmente en una batalla entre Santos. Normalmente, habría podido cerrarla en un abrir y cerrar de ojos, pero su adversario lo hacía imposible.
Cada vez que Cassie intentaba entrar en el rango de melé con Caminante Nocturno, él simplemente expandía el espacio entre ellos, estirándolo de modo que ella tenía que atravesar una distancia vasta para dar un solo paso; bien podrían haber sido muchos kilómetros los que los separaban. No podía hacer uso de su daga ni obligarlo a mirarla a los ojos, mantenida a raya por su poder.
Y cada vez que intentaba retirarse, él retorcía el espacio para que ella terminara exactamente donde había empezado, como para decirle que no había escape de él.
Todo lo que podía hacer era asegurarse de que ninguna de las formas espantosas en las que su cuerpo estaba siendo destrozado fuera instantáneamente fatal.
Incluso eso solo era posible gracias a su amuleto Supremo.
Consumida por el dolor, Cassie apretó los dientes.
Qué Aspecto tan retorcido.
Debía haber algún inconveniente en los poderes de Caminante Nocturno... un Aspecto tan potente como ese debía tener limitaciones igualmente graves. Sin embargo, la destreza marcial de un Despertado era mayor que el poder de su Aspecto; aprender a blandirlo de manera más efectiva y eficiente era igual de importante, si no más.
Caminante Nocturno ya era una figura legendaria antes de su desaparición, y luego pasó décadas en una batalla interminable e implacable contra seres inmensamente más poderosos que él.
Incluso si su Aspecto tuviera graves limitaciones, su maestría era probablemente inigualable y, por lo tanto, esas limitaciones influían poco en lo letal que era.
Si Cassie tuviera que adivinar, diría que comandar el espacio de una manera tan contundente estaba agotando rápidamente sus reservas de esencia.
Pero incluso entonces, el tiempo no estaba de su lado; después de todo, había cinco Santos más y todo un ejército de Despertados detrás de Caminante Nocturno, y para cuando su esencia se agotara, ellos ya estarían aquí.
Rain abriría el camino pronto; si Cassie no estaba cerca del arco cuando eso ocurriera, toda esperanza se perdería.
Así que, entonces...
Piensa…
Si no podía ganar ni retirarse... entonces tenía que hacer que Caminante Nocturno desistiera de la batalla.
La túnica de Cassie se había vuelto completamente roja por la sangre que había perdido.
Inhaló profundamente y luego habló con una voz tensa y ronca:
—Dime... ¿por qué tu maestro intenta matarme de repente? Solía esforzarse por mantener con vida a tantos Santos como fuera posible. ¿Ya no quiere devorarme?
Asterion soñaba con la Apoteosis, por lo que cada Santo que pudiera devorar para alimentar su ascensión a la divinidad era más precioso para él que el oro.
Caminante Nocturno sonrió y se encogió de hombros ligeramente.
—¿Cómo voy a saber qué pasa por su cabeza? Aun así, en mi opinión... es simplemente una cuestión de valor.
Cassie arqueó una ceja.
—¿Valor?
Desatando otro ataque cruel sobre ella, Caminante Nocturno pareció asentir.
—Esta es la última resistencia del Dominio del Anhelo, después de todo. Él te ha acorralado... ¿y sabes qué es más peligroso que una rata acorralada?
Su voz era amarga y carente de alegría.
—Es una rata acorralada que controla una Gran Ciudadela y puede aplastar todo el Bastión con un pensamiento, matando a todos los que viven allí al instante. La gente hace todo tipo de cosas cuando está desesperada, después de todo... así que, debe haber juzgado que tu valor personal es inferior a las pérdidas en las que incurriría si decides hacer algo estúpido por despecho.
La muñeca de Cassie se partió y su daga cayó al suelo. Al escuchar su quejido silencioso, Caminante Nocturno suspiró.
—No puedes ganar, Canción de los Caídos. ¿Por qué insistes en atormentarte tanto? Yo tampoco estoy disfrutando esto, así que, por favor, ríndete de una vez.
A cierta distancia, oculta de la vista, Rain ya estaba canalizando los Nombres para invocar la llama divina.
Cassie forzó una sonrisa.
—¿Debería?
Con eso, ordenó a la Isla de Marfil que se moviera.
Las siete cadenas celestiales traquetearon mientras lo hacía, navegando por el cielo. Se movió lentamente al principio, pero su velocidad aumentaba con rapidez, levantando vientos turbulentos.
Esto me recuerda a los viejos tiempos.
Mientras su muñeca rota se encendía con un resplandor blanco y las astillas blancas de hueso se retiraban bajo la piel destrozada, hizo algo más.
Se estiró hacia el vínculo que la conectaba con la Torre de Marfil...
Y lo cortó.