Cassie se tambaleaba bajo el peso de innumerables voces que la llamaban, sus sentidos abrumados por el pavor cegador de presenciar escenas de destrucción violenta transcurriendo en cada rincón de los dos mundos.
...Pero ayer había habido más voces.
Y el día anterior a ese, todavía había más voces.
Luchaba por soportar la carga de la esperanza de la humanidad, pero tenía más miedo de que la gente perdiera la fe en ella. Porque sabía que una vez que sus llamadas desesperadas cesaran, dejando atrás solo un silencio resonante, no se desvanecían.
Era simplemente que la gente aprendía a depositar su fe en alguien más y, por lo tanto, era él quien escuchaba sus oraciones ahora.
Asterion, el Engendro del Sueño... el monstruo que había escapado de su prisión tras aprender a amar el sabor de la carne humana.
El Dominio del Anhelo se estaba desmoronando mientras era devorado, y el Dominio del Hambre estaba creciendo. Cuanta más gente esclavizaba Asterion, menos de ellos llamaban a Cassie —porque en su lugar, lo llamaban a él—. Con cada voz que enmudecía, la oscuridad se extendía.
Ella estaba presenciando la caída de lo que ella y Nephis habían construido sucediendo justo frente a sus ojos.
Colina Roja, el Santuario, la Diosa Llorona, el Jardín Nocturno... otras Ciudadelas pronto caerían también en el abrazo del Dominio del Hambre.
A menos que fueran tomadas primero por el Rey de la Nada, por supuesto.
Cassie tenía que hacer todo lo que estuviera en su poder —y mucho más allá de eso, también— para posponer el colapso del Dominio del Anhelo tanto como pudiera. Pero, al mismo tiempo, no podía negar la posibilidad de que su colapso fuera inevitable.
Así que también tenía que prepararse para lo inevitable.
Pasaron los días, convirtiéndose en semanas.
Corazón de Cuervo estaba sitiada por las fuerzas del Rey de la Nada, mientras que en Bastión, Asterion acumulaba silenciosamente más y más seguidores fervientes. El Jardín Nocturno había desaparecido, sin dejar rastro —podría estar a la deriva todavía en la oscuridad del Cielo Inferior, o podría haber viajado hace tiempo a otro lugar—. Cassie no tenía forma de saberlo.
La batalla por las Montañas Negras continuaba. Inicialmente, Mordret había estado haciendo retroceder con confianza a las fuerzas del Dominio Humano... pero después de un tiempo, la situación cambió. La línea defensiva que enfrentaba la implacable invasión del Rey de la Nada se estabilizó, resistiendo con tenacidad el embate.
En la cuenca del Río de las Lágrimas, de igual manera, las Ciudades Ciudadela se unieron para bloquear el gran río y evitar que Mordret asaltara los asentamientos río abajo, lo que resultó en una serie de sangrientas batallas navales.
Sin embargo, no fue debido a los mejores esfuerzos de Cassie por evitar que la humanidad fuera consumida por el Rey de la Nada...
Ella había hecho lo mejor que pudo. Realmente lo hizo. Pero al final, Mordret solo fue detenido porque Asterion tomó el asunto en sus propias manos.
A medida que más y más personas caían bajo el hechizo de su insidioso Dominio, su influencia entre los guerreros Despertados se extendió de forma incontrolable. Innumerables Maestros habían caído también bajo su influencia —y con cada día, más y más Santos—.
Hubo un breve momento en que el Dominio del Anhelo y el Dominio del Hambre alcanzaron un punto de equilibrio. Luego, el equilibrio se rompió, y la influencia del Dominio del Hambre, en rápida expansión, superó la menguante autoridad del Dominio del Anhelo sin frenar en ningún momento.
Ese fue el punto de no retorno.
Una vez que Asterion subyugó a la mayoría de los Despertados, ordenó a sus esclavos tomar el control del frente y extendió su apoyo personal a las fuerzas de la humanidad que luchaban, reforzando tanto su ya radiante fama como sirviendo de disuasivo que impedía a Mordret aplastar la línea defensiva con el poder de un Supremo.
Liderados por un Soberano e imbuidos por la inquietante unidad que compartían sus esclavos, los seguidores de Asterion se mantuvieron codo con codo con los guerreros restantes del Dominio del Anhelo para repeler al Rey de la Nada.
Las Montañas Negras temblaron; picos antiguos se fracturaron y se desmoronaron bajo la presión de las feroces batallas. Las dos fuerzas enfrentadas alcanzaron un amargo estancamiento.
Estrella Cambiante estaba ausente, y había un adversario desgarrador asediando las fronteras del Dominio Humano. Así que, naturalmente, la gente abrió sus corazones a un Supremo encantador y poderoso que parecía tanto benevolente como justo.
Un guerrero podía despertarse al amanecer y rezar a Estrella Cambiante, anhelando sobrevivir hasta el anochecer. Al mediodía, se olvidaría de toda su lealtad a la Llama Inmortal y alabaría a Lord Asterion en su lugar, sin diferenciarse de todos los demás esclavos.
Y para cuando el sol se pusiera, su alma estaría destrozada y su cuerpo se convertiría en un recipiente del Rey de la Nada. En lugar de susurrar oraciones a Estrella Cambiante o al Engendro del Sueño, sus labios se curvarían en una sonrisa agradable y sus ojos brillarían con un inquietante atisbo de locura.
El coro ensordecedor de voces desesperadas que resonaba en la mente de Cassie se volvía menos insoportable. Sus marcas desaparecían una a una —sabiendo que estar conectada a Asterion a través de sus esclavos no era diferente a invitarlo a su mente, no dudó en cortar su conexión con cualquiera que cayera en su esfera de influencia—.
Como resultado, su propia esfera de conciencia se estaba reduciendo. Su mapa mental, que una vez había abarcado la mayor parte del Reino del Sueño y del mundo despierto, se estaba ahogando en la oscuridad ahora.
El tiempo pasó.
Las Ciudades Ciudadela en las cercanías de Bastión enmudecieron una por una. Los legendarios Clanes de Linaje que habían defendido el corazón del Reino del Sueño durante décadas miraban ahora a un Soberano diferente, tal como habían mirado a Nephis después de que el Rey de las Espadas cayera.
El Mar de la Tormenta se había convertido en un vacío negro en la mente de Cassie. No sabía qué estaba pasando allí —todo lo que sabía era que los barcos seguían llegando a la desembocadura del Río de las Lágrimas, trayendo suministros y guerreros consigo—.
Entonces, la oscuridad se extendió también a la cuenca del Río de las Lágrimas.
En el mundo despierto, las ciudades se apagaron una por una. Cuadrante Norte, Cuadrante Oeste, Cuadrante Este... y las colonias en Sudamérica, también. Ver todo aquello suceder era aterrador. Las voces que clamaban a Cassie se volvieron cada vez menos. Hasta que, un día...
Se quedó en un vasto y ensordecedor silencio.
Ya nadie la llamaba. El mundo fue tragado por una oscuridad impenetrable, volviéndose igual a un vacío vacío.
Cassie permaneció en la Sala del Portal de la Torre de Marfil, inmóvil.
Acojinada por el silencio y ahogándose en la sensación de derrota.
La paz que había descendido sobre su mente agotada era una bendición, pero se sentía como una maldición. Su mundo, que una vez había estado desbordante de sonidos y sensaciones, era ahora estrecho y aburrido. Solo quedaban unas pocas islas de color vibrante en la vasta oscuridad que la rodeaba...
Kai, Effie, Rain. Y unos pocos Guardianes del Fuego que custodiaban la Isla de Marfil.
Eso era todo lo que quedaba del Dominio Humano, y también de su red mental.
Pero, aun así...
Cassie no confiaba plenamente en ninguna de las personas que la rodeaban.
Estaba completamente sola.
Y mientras estaba allí de pie, atrapada en la oscuridad, Cassie recordó de repente algo...
Recordó que después de que Ariadna salvara a Teseo y le ayudara a derrotar al Minotauro, el héroe victorioso la dejó en una isla desierta... para morir allí, abandonada y sola.
Cassie respiró profundamente.
[Effie, Kai... esten listos. El Engendro del Sueño vendrá pronto por Bastión y Corazón de Cuervo.]
Él también vendría por la Isla de Marfil.
Su tiempo se había agotado.
Cuando Cassie dio un paso adelante, de repente sintió algo y se detuvo.
Su cabeza se giró bruscamente hacia el techo de la gran sala, y su único ojo restante se agrandó detrás de la venda.
¿Rain?
Se dio la vuelta y corrió hacia las escaleras.