Un árbol imponente, de corteza blanca como la nieve y hojas escarlatas, se alzaba entre las dunas; un manantial formaba un charco a su sombra.
El árbol no daba frutos... sin embargo, decenas de miles de cráneos colgaban de sus imponentes ramas, sujetos a ellas con brillantes hilos de seda negra.
El árbol sagrado era diferente del que crecía en la cubierta del Rompecadenas, pues era mucho más antiguo y había crecido en un suelo diferente.
También era diferente del Árbol Devorador de Almas de la Orilla Olvidada, pues no había sucumbido a la Corrupción.
Tal vez eso era lo que el Devorador de Almas estaba destinado a ser, si su semilla no hubiera brotado en un charco de sangre, sobre una montaña de cadáveres dejados por el espantoso sacrificio de los siete héroes.
Las ramas del árbol se mecían suavemente con el viento, y un esqueleto desgastado estaba cruelmente clavado en su corteza blanca. El esqueleto miraba a Sunny y Nephis con ojos vacíos, mostrando los dientes en una sonrisa eterna.
—Supongo que éste sería Azarax.
En ese momento, el esqueleto se movió. Apretando los dientes, gruñó y forcejeó contra los clavos plateados que lo clavaban al árbol.
Sunny miró a Nephis, cuyo rostro inexpresivo delataba un matiz de extraña nostalgia.
—¿Estás segura de que estaba cuerdo?
Nephis permaneció en silencio por unos momentos, estudiando el esqueleto que luchaba, y se encogió de hombros.
—Él me habló.
En ese momento, una voz estridente asaltó sus oídos:
—¡Eres tú! ¡Criatura abominable... esclava de Weaver!
Azarax redobló sus intentos de liberarse del árbol, haciendo que los cráneos que colgaban de sus ramas se balancearan y tintinearan.
Sunny tuvo que admitir que el malhumorado esqueleto era, en efecto, diferente de los insensatos Inmortales.
Sin embargo, no estaba seguro de que Azarax estuviera completamente cuerdo; el esqueleto no parecía haber notado la presencia de la Legión de las Sombras, que ahora rodeaba el pequeño oasis como un mar de oscuridad.
Todas las sombras por debajo del Rango Trascendente ya habían sido destruidas. Sin embargo, eso no importaba mucho, pues la mayoría serían restauradas al anochecer o al día siguiente.
Las bajas entre las sombras Trascendentes fueron más impactantes, ya que tardarían un par de días en recuperarse. Más de la mitad habían sido derrotadas, lo que significaba que la misma estrategia no funcionará una vez que el sol naciente completara su recorrido por el cielo y desapareciera tras el horizonte.
En cuanto a Abundancia, Sunny la había enviado lo más lejos posible del oasis; no quería que un enjambre de guerreros no muertos surgiera del vientre del gusano divino en el peor momento. La Sombra Sagrada seguía arrastrándose por el desierto, sufriendo la peor indigestión de la historia.
Sunny estaba planeando descartarlo en poco tiempo, dejando a los Inmortales varados lejos de la Legión de las Sombras, en los mismos límites del Desierto de la Pesadilla, antes de que Abundancia pudiera ser dañada demasiado o peor aún, destruida.
Sentía cierta curiosidad por lo que les sucedería a los Inmortales si se exponían al sol, pero se contentaba con saber que estaban lejos de la Legión de las Sombras y fuera de su camino.
Azarax chasqueó las mandíbulas, mirando a Nephis con terrible furia desde las cuencas vacías y oscuras de sus ojos.
—¡Cobarde! ¡Traidora!
Sunny frunció el ceño.
—¿Por qué te está insultando?
Nephis siguió mirando el antiguo esqueleto, imperturbable.
—Si tuviera que apostar... él puede sentir que soy portadora del Hechizo de Pesadilla. Por lo tanto, me considera una elegida de Weaver, y Weaver traicionó a los demonios y desertó de la Guerra de la Perdición. Así que, a sus ojos, soy la sirviente de un traidor cobarde, el Demonio del Destino.
Sunny sonrió.
¿Por qué me siento personalmente ofendido?
—Eso es maravilloso entonces.
No solo habían venido al árbol sagrado para que Nephis volviera sobre sus pasos y disfrutara de un momento de nostálgia e introspección.
En realidad, Sunny esperaba reclutar a Azarax a cambio de liberarlo, obteniendo así un poderoso aliado durante la expedición al Desierto de la Pesadilla.
Para ello, era bastante conveniente que ya no fuera portador del Hechizo de Pesadilla. Al menos en apariencia, no tenía nada que ver con Weaver, así que Azarax no tenía motivos para odiarlo ni despreciarlo.
—Oye, tú... Azarax el Poderoso, Rey de Reyes, la Plaga de Acero, Conquistador de los Cien Tronos. ¿Qué te parece si charlamos un rato?
El cráneo curtido se giró y lo observó por un instante. Parecía que Azarax apenas ahora se había percatado de su presencia.
Entonces… la corteza del árbol sagrado se quebró, y aparecieron finas fracturas en los antiguos huesos del esqueleto mientras, de repente, se esforzaba por liberarse con furia demente, mientras un gruñido bestial resonaba en sus mandíbulas firmemente cerradas.
Azarax había mirado a Nephis con ira. Sin embargo, cuando se trataba de Sunny, lo que sentía parecía ser un odio puro, inmenso y devorador.
—¡ESCLAVO DE LAS SOMBRAS! ¡TE DESTRUIRÉ A TI Y A TU AMO, CRIATURA MALDITA!
Sunny parpadeó un par de veces.
Oh...
En efecto. Su Aspecto, Esclavo de las Sombras, inicialmente pertenecía a las sombras del Dios de las Sombras. Por lo tanto, no era de extrañar que el antiguo esqueleto lo considerara uno.
Para empezar, Azarax había luchado en la Guerra de la Perdición del lado de los demonios; era razonable suponer que no sentía ningún afecto por los sirvientes de los dioses. Además, Sunny no estaba conectado con cualquier dios.
Estaba conectado con el Dios de las Sombras, el mismo ser que había condenado a los Inmortales y a Azarax al sufrimiento eterno.
Extraño…
El agua de la pequeña piscina se onduló y las dunas a su alrededor comenzaron a desmoronarse; las ramas del árbol sagrado se balanceaban fuertemente por la furia de Azarax.
Los cráneos atados a sus ramas bailaban y se balanceaban de un lado a otro, haciendo ruido al chocar entre sí.
—¡TE VOY A DESTROZAR!
Sunny miró a Azarax, desconcertado.
Permaneció en silencio por un momento y luego miró sombríamente al esqueleto enfurecido.
—¿Quieres destrozarme?
Él frunció el ceño y luego se burló.
—Ponte en la fila...