Las cosas estaban empeorando en Colina Roja.
Lo que era aún más inquietante era que las cosas estaban empeorando en todas partes.
Los Despertados que aún habitaban en el Mundo de la Vigilia traían noticias preocupantes cada vez que regresaban al Reino de los Sueños.
La humanidad parecía tambalearse tras las recientes revelaciones... Lo que comenzó como rumores escandalosos se extendió como una plaga, y poco a poco, la gloria inexpugnable del clan Llama Inmortal se convirtió en una fuente de ansiedad.
Al menos, para un número grande y rápidamente creciente de personas.
Las calles del NQSC estaban agitadas. El ambiente en otros Cuadrantes también era tumultuoso. Algunos se sentían incómodos con los rumores, otros los creían y querían expresar su indignación. Se enfrentaban a menudo, igual que ocurría en Colina Roja, solo que a una escala mucho mayor. De repente, la situación en el Mundo de la Vigilia se volvió aún más tensa y sombría que antes.
Lo mismo ocurría en el Reino de los Sueños, aunque algunas regiones parecían estar en peores condiciones que otras.
Al principio, los críticos de la Llama Inmortal eran escasos. Luego, su número aumentó gradualmente. Con el tiempo, comenzaron a unirse y congregarse, formando grupos y camarillas.
A partir de ahí, los apóstatas se consolidaron como una facción significativa en lugar de unos pocos grupos marginales y dispares. Si bien seguían desorganizados y carecían de cohesión, ya eran mucho más que una simple curiosidad. En cambio, tenían una presencia innegable en todos los estratos de la sociedad.
Gente mundana, Despertados, e incluso Ascendidos... solo los Santos seguían siendo un bastión de lealtad, permaneciendo junto a Estrella Cambiante y el clan Llama Inmortal como una fortaleza hecha de almas humanas.
Al menos en apariencia lo eran.
Naturalmente, quienes habían perdido la fe en Estrella Cambiante no se convirtieron simplemente en nihilistas.
Convenientemente, un nuevo Supremo se había presentado como un blanco alternativo para su respeto y admiración justo cuando su confianza en la Llama Inmortal se desmoronaba.
Era Asterión, el Engendro del Sueño.
El enigmático Soberano no hizo nada en particular para ganarse su apoyo, prefiriendo mantener su privacidad. En lugar de un magnífico palacio, vivía en una iglesia destartalada a las afueras de Bastión.
En lugar de un glorioso séquito de poderosos Santos, parecía conformarse con ser atendido por unos pocos voluntarios mundanos.
Y, sin embargo, su estima y popularidad sólo parecían crecer.
Los leales que aún veneraban a Estrella Cambiante y los renegados que ahora depositaban sus esperanzas en los Engendros del Sueño se enfrentaban a menudo. Aún no se producían enfrentamientos a gran escala entre los leales y los renegados, pero la cantidad de disputas y enfrentamientos comunes era incalculable.
Desconocidos se peleaban en las calles. Amistades de toda la vida terminaban en amargo resentimiento. Relaciones tiernas se volvían frágiles y se destrozaban. Familiares se peleaban a gritos y dejaban de hablarse... Los camaradas que luchaban codo con codo contra las Criaturas de Pesadilla en el frente del Dominio Humano de repente ya no podían confiar en sus compañeros Despertados.
Por supuesto, esta perturbación endémica no podía fallar, sino provocar daños reales.
En todo el Dominio Humano, las cadenas de industrias e infraestructuras, que giraban en círculos, chirriaban al ralentizarse. Los servicios y la logística se veían sometidos a una gran presión. La cohesión militar también se resintió, lo que provocó un mayor derramamiento de sangre en el campo de batalla. El ritmo de dominación del Reino de los Sueños disminuyó.
Los mismos trastornos también estaban dañando a Colina Roja.
De hecho, si los habitantes de esta remota ciudad hubieran tenido acceso al panorama general, habrían sabido que su Ciudadela fue golpeada por la plaga más duramente que cualquier otra.
Apenas un par de meses después de que los rumores llegaran a Colina Roja, todo cambió. Los Despertados se miraban con hostilidad y aprensión en lugar de estar atentos a las Criaturas de Pesadilla. Las calles bulliciosas se habían vuelto tensas y silenciosas. Las posadas y los mercados estaban llenos de miradas hostiles y voces apagadas. Hubo más accidentes en la fábrica de vidrio. La producción minera disminuyó y, cuando la situación empeoró aún más, se detuvo.
El minero no tenía trabajo, así que solo podía rumiar en casa. Su esposa ya no se peleaba con sus padres, al menos, porque ahora sus padres también admiraban al hombre llamado Asterión. En cambio, él era el extraño, sufriendo su trato silencioso.
El guerrero Despertado había perdido a algunos camaradas en la batalla contra las criaturas de la Colmena. Quizás podrían haber sobrevivido si se hubieran mantenido leales a la Llama Inmortal. Quienes aceptaron al Engendro del Sueño ya no podían ser bendecidos por la gracia de Estrella Cambiante, y por eso murieron por heridas que las llamas blancas podrían haber curado.
Debería haberse sentido afortunado de seguir formando parte de su Dominio. Pero, curiosamente, se sentía como un rehén.
La camarera quería encontrar la manera de comprender a su hija de nuevo. Antes pensaba que el cocinero decía tonterías, pero ahora lo buscaba para hacerle preguntas. Habló largo y tendido sobre el Supremo más antiguo, Lord Asterión... y cuanto más hablaba, más sentido le parecían sus palabras.
Mientras tanto, las cosas en el mundo exterior iban empeorando cada vez más.
Hubo protestas en NQSC. La sangre se derramó en las calles de Corazón de Cuervo. En Bastión, se desató un gran incendio que consumió calles enteras antes de ser extinguido.
Un nuevo rumor se extendió más rápido que el fuego: el rumor de que Estrella Cambiante había torturado y encarcelado a uno de sus Santos.
Fue entonces cuando Colina Roja quedó repentinamente aislada del mundo exterior.
Los Despertados que solían traer noticias del Mundo de la Vigilia dejaron de regresar al Reino de los Sueños. La caravana mercante que debía llegar a finales de mes nunca llegó.
El Señor del Infierno envió varias cohortes de guerreros al oeste para investigar lo sucedido. Encontraron las enormes carretas en la palma de la mano esquelética del dios muerto; los Ecos gigantes que las tiraban habían desaparecido.
El mercader y los guardias estaban muertos. Algunos cadáveres fueron destrozados y devorados por abominaciones, pero otros permanecieron intactos. Las heridas mortales en los cuerpos parecían haber sido causadas por armas humanas.
La noticia que trajeron los exploradores sumió a la ciudad en un silencio inquietante. Curiosamente, el Señor del Infierno no envió a sus Maestros al Mundo de la Vigilia para solicitar la ayuda de las fuerzas del Dominio Humano. Tampoco abandonó su ciudad para realizar esa tarea personalmente.
Pasaron algunas semanas más de tensión and ansiedad.
Las peleas continuaron, visibles para todos a través de las paredes de cristal.
Las pesadillas de llamas feroces y dolor horrendo también continuaron.
La gente estaba enfadada y cansada. Es más, muchos empezaban a sentir que se estaban volviendo locos. Algunos estaban convencidos de que sus reflejos se comportaban de forma extraña; otros juraban haberlos pillado mirándolos desde las innumerables superficies de cristal.
Parecía que Colina Roja estaba llegando a un punto de quiebre...
Pero entonces, de repente, la ciudad encontró nuevamente la paz.
Ya no hubo peleas ni riñas. La gente ya no desconfiaba de los demás ni mostraba hostilidad hacia sus conciudadanos. Un agradable ambiente de unidad y compañerismo regresó a Colina Roja, que poco a poco recuperó su antigua vitalidad.
La minería se reanudó. La fábrica se puso a procesar el vidrio extraído. Los guerreros del clan Maharana cooperaron incansablemente para proteger la ciudad, las canteras y los caminos que conducían a ellas.
Las pesadillas también cesaron.
Sin embargo, Colina Roja no recuperó la paz porque sus ciudadanos aprendieron a superar sus diferencias.
En cambio, había recuperado la paz porque todos se unieron para venerar al verdadero Soberano del Reino de los Sueños: Lord Asterión, el Engendro del Sueño.
El minero por fin volvía a estar contento con su vida. El trabajo en la mina de vidrio era tan duro como siempre, pero a todos los mineros los unía un entusiasmo compartido. Su esposa y sus padres se llevaban bien, y su hogar transparente rebosaba calidez.
La camarera se reconcilió con su hija y por fin la vio sonreír de nuevo. Aunque la posada donde trabajaba estaba vacía, muchos lugareños seguían visitando la posada para disfrutar de una comida abundante. Al observarlos disfrutar de la comida y la hospitalidad, pudo recordar por qué su trabajo le había parecido tan gratificante.
El guerrero Despertado se sintió aliviado al ver que sus camaradas volvían a comportarse como un buen grupo.
Cualquier conflicto que hubiera roto la cohesión de su unidad había desaparecido, y además, su hermano menor parecía haber superado su ira adolescente. Su familia había recuperado la armonía.
Todo por la gracia de Lord Asterión.
La ciudad se había vuelto idílica… bueno, tan idílica como una ciudad situada en el infierno podía llegar a serlo.
Se unió en pos del bien común. De la unión, de la comunión...
Curiosamente, el Señor del Infierno no fue el último en librarse de la plaga. En cambio, fue su primo, un Maestro del clan Maharana llamado Karna. Cuando la situación parecía desastrosa, Karna acudió a hablar con Santo Dar en la cima de la Colina Roja.
Desde allí se podían ver con claridad los extraños movimientos de las personas que estaban abajo, revelados por el cristal transparente.
—¡Dar! Hemos perdido a la mayoría de nuestros guerreros Despertados por la plaga. Parece que ya no queda nadie cuerdo en la ciudad... ¡Las medidas de cuarentena que implementaste no están funcionando! Aislarnos del Mundo de la Vigilia fue inútil. ¡Tienes que escapar y buscar la ayuda de Lady Nephis, ya!
El Señor del Infierno, sin embargo, no parecía compartir su agitación. En cambio, miró a su primo con calma.
—¿Por qué?
Karna se sorprendió por la pregunta.
—¿Qué quieres decir? ¡Hemos perdido la ciudad! ¡Toda la población está bajo el hechizo mental de ese monstruo!
Santo Dar suspiró y luego meneó la cabeza con una sonrisa.
—Lord Asterión... no es un monstruo. Es el bien mayor.
Miró a lo lejos.
—Él es salvación para todos.
Los ojos de Karna se abrieron con horror.
Retrocedió un paso, pero Dar lo alcanzó al instante. Agarrando a su primo por el cuello, el temible Santo lo levantó en el aire con una mano.
Estudió a Karna con indiferencia por un momento, luego le rompió el cuello y arrojó el cuerpo por el borde de la plataforma de observación.
Girándose hacia el horizonte, Dar inhaló lentamente y sonrió.
—A pesar de todo...
Bajo él, Colina Roja por fin estaba en paz. La idea de Estrella Cambiante ya no podía alcanzarla, y por lo tanto, ella no tenía poder allí. Por fin, no soñaría con quemarse vivo. Su gente estaría a salvo, tanto ahora como en el futuro.
El futuro era brillante.
La expresión de Dar era feliz.
Pero luego se oscureció un poco.
Mirando hacia el norte, frunció el ceño. Allí, a miles de kilómetros de distancia...
Las nieblas de las Montañas Huecas estaban hirviendo.
—¿De verdad piensas eso?
Dar, del clan Maharana, giró, buscando al ser que, de alguna manera, había evitado su mirada y se había acercado tanto. Sin embargo, solo vio su reflejo en la superficie del cristal transparente.
El reflejo sonrió agradablemente.
—¿Que el Engendro del Sueño los salvará a todos?
Se rió.
—¿Cómo puede salvarlos a todos? Si ni siquiera puede salvarte a ti.
Los ojos de Dar se entrecerraron mientras miraba su propio reflejo.
Lejos, en el norte, unas figuras grotescas emergían de la niebla ondulante.
La sonrisa se fue desvaneciendo lentamente del rostro del reflejo... su propio rostro.
Habló en un tono frío:
—Sin embargo, puedes ayudarme a salvarme. Por eso, te lo agradezco de verdad.
La mano de Dar se movió y el vidrio explotó, borrando el siniestro reflejo. Al mismo tiempo, cerró los ojos con fuerza.
En el silencio que siguió, los sonidos de los fragmentos de vidrio cayendo eran como una melodía aterradora.
Y de aquella melodía, una voz escalofriante surgió una vez más:
—Abre los ojos.
Dar dio un paso atrás.
—Abre los ojos... Abre...
—¡ABRE LOS OJOS!
Él se negó.
La voz se rió.
—Ah, solo bromeaba. Ya entré en tus ojos y les quité todo lo que quería.
Cuando Dar del clan Maharana escuchó esas palabras, se dio cuenta de que efectivamente algo había entrado en sus ojos.
Y entonces, entró en su alma.
Al mismo tiempo, millones de reflejos se movieron alrededor de Colina Roja.
El minero parpadeó un par de veces, notando que su reflejo había dejado de reflejar sus movimientos en algún momento. A su lado, su esposa también miraba confundida la pared de su casa.
La camarera estaba tomando nota de un pedido, pero se distrajo. ¿Estaba viendo cosas, o el reflejo la miraba a ella en lugar de a los clientes?
El guerrero Despertado vio un cuerpo caer desde lo alto de la Colina Roja. Golpeó la superficie del cristal con un espantoso chapoteo, tiñendo de rojo el cuadrado inferior. Corrió hacia él, conmocionado, y vio su pálido reflejo en el creciente charco de sangre. El reflejo parece extrañamente indiferente a pesar de su miedo y consternación.
Los ciudadanos de toda la ciudad se detuvieron a contemplar en estado de shock el inquietante espectáculo del reflejo perturbador, y mientras miraban el cristal brillante, una presencia despiadada se abrió paso en sus ojos.
Una letanía de gritos inundó las calles de Colina Roja, haciendo vibrar el cristal místico. No había sangre.
Tampoco había cadáveres.
Pero cuando salió el sol al día siguiente, Colina Roja ya no existía.