El salón de recepción de la mansión del clan Llama Inmortal era demasiado pequeño para acomodar a todos los dignatarios reunidos en el primer piso. Las figuras más prominentes estaban sentadas alrededor de una enorme mesa redonda. Sus subordinados de confianza estaban detrás de ellos, mientras que los menos estimados de los invitados extremadamente distinguidos ocupaban la galería, observando la reunión desde arriba.
Había demasiada gente en la sala como para mantener en secreto lo que se iba a decir aquí hoy, por supuesto.
Previamente, Nephis se había dirigido a la población del Dominio Humano, confirmando el regreso de un nuevo Supremo. Hubieran optado por reforzar la narrativa inventada por los Soberanos originales: una narrativa que insinuaba que Anvil y Ki Song habían desafiado a la Cuarta Pesadilla como reacción a la Cadena de Pesadillas, y apenas lograron conquistarla a tiempo para evitar un desastre total en la Antártida.
Solo ahora, un nuevo dato se sumó a ese viejo cuento de hadas. Era que un tercer contrincante había emergido Supremo de la Pesadilla: otro miembro de la cohorte de Espada Rota, el Engendro del Sueño Asterion. Entonces, añadieron una pizca de verdad a la historia, explicando cómo Anvil y Ki Song conspiraron contra él y lo mantuvieron prisionero durante décadas.
Esos dos ya tenían una pésima reputación debido a la guerra fratricida que habían incitado para dejar solo un Dominio en pie. Así que no fue difícil amontonar más crímenes sobre ellos, convenciendo a la gente de que habían traicionado y encarcelado a su camarada para eliminarlo de la competencia.
Ahora que el Engendro del Sueño había regresado, sin embargo...
Nephis había dado un discurso magistralmente elaborado al público, presentándose como una gobernante benévola que estaba contenta de ver a un Supremo más regresar al abrazo de la humanidad y al mismo tiempo acentuando sutilmente la conexión entre Anvil, Ki Song y Asterion.
La primera mitad de su anuncio se dedicó a recordar a la gente lo odiosos que eran los Soberanos originales. La segunda mitad, aunque aparentemente generosa, se aseguró de colocar a Asterion junto a ellos dos, dándole así la ventaja de parecer un monstruo atroz por asociación.
Después de todo, si esos dos habían sido sus colaboradores más cercanos... entonces ¿qué clase de carácter poseía él mismo?
Lo más importante de todo es que Nephis salió del anuncio sin que se le viera intentando desanimar al nuevo Supremo. Eso solo la habría hecho parecer ansiosa, envidiosa de su poder o cruel.
Ninguna de esas características percibidas le serviría de nada en una guerra ideológica contra el Engendro del Sueño, donde la superioridad moral y la justificación eran tan invaluables como una fortaleza inexpugnable durante un conflicto militar convencional.
Dependiendo de cómo resultara este consejo, su mensaje al pueblo sería reforzado y consolidado o, en cambio, dañado y desmantelado.
De pie frente a las puertas que conducían al salón de recepción, Nephis miraba al suelo mientras se recomponía y se preparaba para enfrentarse a la distinguida concurrencia. Sunny y Cassie estaban detrás de ella, apoyados en las paredes del estrecho pasillo.
Aparentemente lista, Nephis miró hacia arriba, luego dudó por unos segundos y dijo en un tono distante:
—Yo... nunca esperé esto.
Sunny levantó una ceja.
—¿Qué cosa, exactamente?
Se giró ligeramente y lo miró con una expresión indescifrable, permaneciendo en silencio un rato.
Finalmente, Nephis suspiró.
—Que algún día tendría que convertirme en político.
Sunny sonrió débilmente.
Recordó cómo había estado ella en la Costa Olvidada: dolorosamente incómoda y apenas capaz de expresarse, practicando habilidades de conversación y sonrisas amistosas mientras él aprendía a manejar una espada.
¿Quién iba a saber que la torpe muchacha de aquel entonces tendría que algún día influir en las mentes de las personas más brillantes que existían con su elocuencia impecable y su intrincado engaño?
—Probablemente imaginaste que cortarías cada obstáculo que se interpusiera en tu camino con una espada en ese entonces, ¿no?
Nephis se quedó allí unos instantes y luego negó lentamente con la cabeza.
—No. Siempre supe que tendría que aprender a conquistar corazones humanos si quería alcanzar mis metas. Simplemente... nunca imaginé que tendría que hacerlo así.
Hizo una breve pausa antes de agregar:
—Siempre pensé que la verdad era la espada más afilada.
Pero hoy, iba a mentir.
Con eso, Neph levantó la barbilla y empujó la puerta para abrirla.
Mientras caminaba hacia la luz, Sunny y Cassie permanecieron en las sombras, mirando la puerta cerrarse una al lado de la otra.
En el salón, Nephis caminó con paso firme hacia su asiento y se detuvo detrás, apoyando las manos en el respaldo de la silla alta. Observó a los dignatarios reunidos con una mirada serena pero profunda, y luego habló con voz clara:
—Muchos de ustedes ya han oído los rumores. Hoy, pretendo desmentirlos e informarles sobre lo que realmente sucedió, así como sobre cómo estos eventos afectarán al Dominio Humano en el futuro.
Un silencio sepulcral se apoderó del salón de recepción, cientos de ojos la observaban con gran atención.
Nephis sostuvo esas miradas fijamente y continuó con el mismo tono autoritario:
—Es cierto. El Engendro del Sueño, Asterion, ha regresado del lugar donde había sido encarcelado por Song y Valor...
Ahora que todos habían escuchado el nombre de Asterion, no tenía mucho sentido tratar de evitarlo; claro, pronunciarlo todavía significaba que se daría cuenta de las palabras de uno y escucharía la conversación.
—Él es Supremo. Lo ha sido durante mucho tiempo y posee un poder inmenso, un poder mucho mayor que el que ostentaban el Rey de Espadas y la Reina de Gusanos, quizá. Y a diferencia del Rey de la Nada, Asterion no va a retirarse del mundo ni a aislarse en una región remota del Reino de los Sueños.
Entre los mayores campeones de la humanidad reunidos en la sala, la ausencia de una persona en particular era dolorosamente evidente. Era Mordret de Ninguna Parte, el Rey de la Nada, quien era mucho más poderoso que cualquier otro humano presente, aparte de la propia Estrella Cambiante.
El solitario Soberano no había considerado digno de aparecer ni siquiera en ese día tan importante, y optó por permanecer oculto y ominosamente nebuloso.
Nephis hizo una pausa por un momento y luego continuó.
—En cambio, ha elegido residir en Bastión. En cuanto a los objetivos de Asterion y la relación entre él y el Dominio Humano...
En ese momento, Sunny giró la cabeza bruscamente y miró a Cassie.
—Adviértele.
Sin embargo, Cassie probablemente ya le estaba enviando un mensaje mental a Nephis.
Pero antes de que pudiera responder, las puertas del salón se abrieron con un fuerte golpe, estremeciéndose al chocar contra las paredes. Un hombre alto, de radiantes ojos dorados, entró, mirando a su alrededor con una expresión inescrutable.
Tras presionar a los campeones reunidos contra sus asientos con una mirada profunda, el Engendro del Sueño se volvió hacia Nephis, guardó silencio unos instantes y luego sonrió con tristeza.
—Lo lamento. Parece que mi invitación se perdió en el correo.