La expresión de Effie era oscura.
Sunny y Nephis parecían seguros, pero eso se debía simplemente a que no tenían otra opción. No había nadie por encima de ellos, ni dónde retirarse. Así que abordaban todos los conflictos con una insensibilidad profesional; sin importar lo espinoso del camino, simplemente avanzaban soportando las espinas. Es cierto que uno de ellos marchaba con aplomo inexpresivo, mientras que el otro lanzaba maldiciones indignadas a cada paso y se dedicaba sin cesar a sus excéntricas payasadas.
Pero Effie y los demás miembros de la cohorte eran diferentes. No tenían más remedio que seguir adelante, pero al menos el peso de la responsabilidad por el futuro de la humanidad no recaía sobre sus hombros. Así que podían permitirse dudar de vez en cuando.
Effie estaba llena de dudas en ese momento.
Ella hizo una mueca.
—Ese hombre no se parece a ninguna otra amenaza que hayamos enfrentado.
Su marido permaneció en silencio durante un largo rato, luego suspiró y se levantó para limpiar la mesa.
—Si te sientes abrumada, déjamelo a mí. Le daré una reprimenda severa.
Intentaba animar el ambiente con una broma, pero Effie notó su enfado. Lo miró sorprendida.
—Parece que ese tipo te desagrada mucho. Pero ni siquiera te he contado la mitad de mis problemas.
Su marido la miró con una preocupación inusual en él.
No era que nunca se pelearan ni discutieran, pero en general, su vida matrimonial era cálida y armoniosa. Por eso, rara vez lo había visto con esa expresión. Sonrió con amargura.
—Ese hombre ha amenazado a mi hijo y está poniendo nerviosa a mi esposa. Además, tengo que escuchar a nuestros vecinos alabándolo todos los días. ¿Hay alguna razón para que me caiga bien?
Effie ocultó su sorpresa y negó con la cabeza.
—No, claro que no.
Se quedó allí unos instantes y luego dijo:
—En fin, no hables demasiado con los vecinos. De hecho, intenta quedarte en casa lo máximo posible. Considéralo una cuarentena: cualquier interacción con el exterior debe minimizarse. En cuanto a nuestra granja, intenta gestionar la mayor cantidad de negocios posible a través de intermediarios.
Él se echó hacia atrás, frunciendo el ceño.
—Acabamos de recoger la cosecha y muchos lugares esperan entregas. Estas cosas funcionan con conexiones personales... además, ya sabes lo involucrado que estoy con el departamento de agricultura del ayuntamiento. No puedo encerrarme en casa.
Effie suspiró.
—Lo sé, lo sé.
De repente se sintió... derrotada.
Aunque pudiera aislar a su familia, no serviría de nada, porque su marido ya conocía el nombre de Asterión; lo había aprendido incluso antes de que el maldito llegara a Bastión, tras oírlo en la calle de un transeúnte cualquiera. Así que ya estaba infectado.
Lo mismo le ocurrió a la propia Effie.
Ella, al menos, tenía la ventaja de ser una de las amigas más antiguas de Neph. Su esposo, sin embargo, no tenía ninguna conexión personal con el Dominio del Anhelo. Solo formaba parte de él debido a la buena impresión que tenía de Nephis a través de Effie y a su vínculo con el Portal del Castillo.
También estaba Ling...
Debido a lo pequeño de su círculo de conocidos, aún no estaba infectado. Pero era solo cuestión de tiempo.
¿Debería esconderlo en el Medallón de la Bestia Negra?
Era una idea emocionante, ya que le prometía a su hijo una medida de seguridad más fiable... pero no, no podía. Enviar a su hijo a un aislamiento por un tiempo indeterminado, y nada menos que durante la etapa más importante de su desarrollo, no parecía nada prometedor.
Effie apretó los puños.
Si su familia, que consistía en un Despertado y dos Santos, era tan vulnerable en el conflicto inminente, entonces ¿cuán indefensas estaban todas las demás familias?
Ah, me duele la cabeza.
A ella también le dolía el corazón.
Extrañaba los viejos tiempos cuando los peores enemigos que enfrentaban eran simplemente abominaciones grandes y repugnantes.
No eran hombres corruptos. No eran humanos insensibles que se habían perdido en la fascinación del poder y la carga de sus defectos. No eran Supremos desquiciados que eran ideas, no seres de carne y hueso, y por lo tanto indestructibles.
¿Qué va a pasar con mi familia? ¿Qué va a pasar con mi ciudad?
Effie solía pensar que el Reino de los Sueños era un paraíso oscuro... el único paraíso que la humanidad merecía. Después de un tiempo, pareció tener razón. Pero ahora empezaba a sospechar que los humanos ni siquiera merecían este paraíso aterrador. De lo contrario, no se esforzarían tanto por arruinarlo.
Ella miró hacia abajo, luego suspiró y negó con la cabeza.
No... superaremos este obstáculo también.
Probablemente habría un precio que pagar, pero derrotarían al Engendro del Sueño. Encontrarían la cura para la infección, destruirían su Dominio de nuevo y encerrarían al bastardo en un pozo oscuro e ineludible... después de hacerle pagar por lo que le había hecho a Cassie, claro. Effie se obligó a sonreír.
Su sonrisa forzada pareció falsa por un momento, pero luego poco a poco se volvió sincera.
Ella miró a su marido.
—¡Ay! Mi marido es tan varonil. Pone la comida en la mesa, dirige un negocio, apoya a su esposa, provee a los necesitados...
Él se rió entre dientes.
—Ah, ¿sí? ¿Supongo que tú eres la necesitada?
Effie se rió.
—Me conoces tan bien —ella le guiñó un ojo—. ¡Pero no había terminado! Mi esposo también es hábil con las manos, un excelente cocinero, guapo como un santo, un pilar de la comunidad... y hablando de pilares, él también...
Él le metió un trozo de fruta en la boca. Saboreando su dulzura, ella le volvió a guiñar un ojo. Su marido se burló.
—En fin. ¿Te quedarás hasta que Ling termine la clase? ¿O tienes que irte?
Effie dejó escapar un suspiro melancólico.
—Lamentablemente, tengo que irme. Ya sabes lo que pasa hoy: Nephis se dirigirá a los altos mandos del Dominio Humano. Estarán presentes la mayoría de los Santos, así como representantes de varias facciones y poderes menores. Yo también tengo que participar, así que me voy al NQSC.
Él asintió.
—Diviértete. Yo me encargaré de todo.
Effie abrió la boca, queriendo decir algo, pero no se le ocurrió nada.
Al final, simplemente empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.
—Me voy entonces.
Él hizo un gesto con la mano.
—Buena suerte. Te amo.
Ella se quedó allí un momento y luego sonrió.
—Yo también te amo.
Unos minutos después, regresó al NQSC.