A lo lejos, casi invisible, una criatura inquietante se escondía en el resplandor dorado. Rain casi no la había notado, pero un sutil movimiento delató su presencia. La criatura etérea medía dos... no, unos tres metros de largo, era casi completamente transparente y se parecía vagamente a una enorme cochinilla de cristal.
Como si percibiera que alguien la había visto, la abominación se lanzó hacia adelante con una velocidad asombrosa. Sus catorce largas patas se clavaron en el cristal, empujando el cuerpo fantasmal hacia adelante. El viento traía consigo el melodioso sonido de los segmentos de su caparazón transparente rozándose, como si campanas de cristal resonaran suavemente en la brisa. Bañada por un resplandor dorado, la Criatura de Pesadilla era casi invisible en la reluciente superficie de cristal.
Pero la flecha de Rain aún lo encontró.
Le dio en la articulación de una pata, cortándola limpiamente. Una fracción de segundo después, la segunda flecha impactó, y luego otra, y otra...
Algunos se llevaron una extremidad, mientras que otros se llevaron un par. En apenas seis segundos, las catorce patas de la abominación quedaron destrozadas o cercenadas, dejándola retorciéndose en el suelo.
Rain bajó su arco, respirando con dificultad, y lanzó una mirada fría a la criatura lisiada. Puede que no hubiera podido matar a sus enemigos, pero eso no significaba que no pudiera mutilarlos.
...O destrozarlos y torturarlos, si es necesario.
Pill se puso de pie de un salto y miró a la abominación desarmada...
¿Ella es solo una Despertada?...
Luego, se volvió hacia Rain con asombro.
—Eso fue un buen tiro con arco, Rani.
Una expresión confusa le arrugó el ceño y levantó una ceja.
—But si eres tan buena con el arco, ¿no habría sido más fácil simplemente matarlo?
Rain permaneció en silencio unos instantes, recuperando el aliento, y luego lo miró con una sonrisa.
—Práctica de tiro al blanco, Pill. Puede que sea buena con el arco, pero siempre puedo mejorar, ¿no?
Él se burló.
—Tan joven, tan ambiciosa...
Sacudiendo la cabeza, el hombre mayor volvió a mirar la abominación lisiada.
—Entonces, probablemente debería rematarlo. Eh, solo que... está bastante lejos. No creo que pueda alcanzarlo. Quizás deberías hacer los honores, ya que es tu presa.
Rain siguió sonriendo mientras trataba de encontrar una razón para no hacerlo.
En ese momento, una voz familiar suspiró en su oído.
\[No es necesario.\]
Ella frunció el ceño ligeramente y miró la abominación retorciéndose.
¿Él va a...?
En el momento siguiente, algo cayó del cielo y atravesó a la Criatura de Pesadilla.
No, no solo lo perforó: la fuerza del impacto fue lo suficientemente terrible como para simplemente aplastarlo contra el vidrio, convirtiendo a la enorme criatura en un enorme charco de baba transparente y fragmentos similares al vidrio.
Lo único que quedó fue una enorme flecha, de varios metros de longitud, que se elevaba desde la superficie destrozada del cristal en un ángulo.
Rain lo miró incrédulo.
¿Qué... clase de balista de francotirador...?
Su hermano suspiró de nuevo.
\[Uf. Es ese tipo. Ese cabrón está presumiendo.\]
Pill se rascó la parte posterior de la cabeza.
—Oh, no.
Rain lo estudió por un momento y señaló la flecha gigante, que ya se estaba derrumbando en un torbellino de chispas.
—Oye, Pill. ¿Qué demonios fue eso?
Soltó una risa nerviosa.
—Oh. Es el Señor del Infierno, el Santo que gobierna la Colina Roja. Probablemente disparó esa flecha desde la Ciudadela.
Rain lo miró sin expresión divertida.
—Esa Ciudadela está a como mil kilómetros de distancia.
Pill tosió torpemente.
—Bueno, ya sabes cómo son los Santos. ¿Qué? ¿Esperas que sus poderes sean razonables?
Negó con la cabeza y se alejó.
Al quedarse sola, Rain miró su arco... que se había sentido poderoso hacía apenas un minuto... y suspiró.
Luego hizo que su sombra hiciera una pregunta.
\[¿Un amigo tuyo?\]
Su hermano se burló.
\[¿Eh? ¡No!\]
Hizo una pausa por un momento y luego agregó en tono satisfecho:
\[Es Dar, del clan Maharana. Una vez le aplasté el cráneo y esparcí su cerebro por todo el suelo. ¡Ah, qué satisfacción!\]
Rain suspiró de nuevo.
...Por supuesto que lo hizo.
La caravana continuó su camino.
Tras aquella primera flecha de bienvenida, el Señor del Infierno ya no los asistió. Así pues, los días de viaje a Colina Roja fueron duros para el mercader Ascendido y sus guardias. El calor era sofocante, los peligros del Infierno de Cristal amenazaban con dañar las carretas, y las escurridizas abominaciones de la Colmena los atacaban sin cesar, convirtiendo una escaramuza en otra.
Aun así, avanzaron a buen ritmo. Ninguno de los guardias perdió la vida, aunque uno de los gigantescos Ecos tuvo que ser despedido para evitar su destrucción total. La velocidad de la caravana disminuyó después de eso, pero aun así llegaron a la ciudad sanos y salvos, justo cuando el sol tocaba el horizonte occidental.
Rain estudió la Colina Roja con interés, ya que era la primera vez que la visitaba.
Era... un lugar peculiar.
La propia Ciudadela se alzaba sobre una alta colina de cristal. De hecho, estaba tallada en la colina, asemejando una fortaleza alta y vertical compuesta por diferentes estructuras que se estrechaban hasta formar una aguja afilada. Aunque Rain supiera que estaba tallada en cristal, no podía evitar pensar que estaba viendo hielo transparente.
Una ardiente puesta de sol encendió la fortaleza vertical, haciéndola brillar con un espectacular resplandor escarlata: de allí probablemente provenía el nombre de la Ciudadela.
La ciudad que rodeaba la Ciudadela se construyó en las laderas más bajas de la colina y alrededor de su base. Era grande, pero no se acercaba a la categoría de Bastión, albergando a no más de un millón de personas.
Curiosamente, el único material de construcción disponible era un vidrio de una transparencia antinatural, por lo que las casas eran en su mayoría transparentes. De hecho, se podía determinar fácilmente la riqueza de un ciudadano por la opacidad de su residencia.
Los ricos que vivían en las laderas de la colina podían permitirse importar materiales y revestir sus casas, lo que las hacía privadas y menos propensas a convertirse en hornos de cristal. Sin embargo, los pobres apenas podían permitirse revestir sus baños y vivían toda su vida a la vista de sus vecinos.
A Rain le pareció extremadamente extraña esta falta casi absoluta de privacidad, pero los lugareños parecían haberse acostumbrado y continuaron con sus vidas como si nada pasara.
Los humanos eran verdaderamente las criaturas más adaptables.
¿Cómo sería vivir en una ciudad casi totalmente carente de secretos?
Tal vez fue la influencia de su hermano... pero Rain pensó que se sentiría absolutamente horrible.
Ella sonrió.
—Ahora entiendo por qué estos enormes carros están cargados hasta el borde con nada más que piedras de las llanuras de Llanura del Río Lunar y madera de Tumba de Dioses.
Pill asintió.
—Lo venderemos aquí, haremos acopio de vidrio y luego lo revenderemos con ganancias más adelante. El Vidrio Infernal es increíblemente duradero, cristalino e incluso se repara solo. Es baratísimo aquí, pero se vende a un precio muy alto en Bastión.
Rain asintió.
—No es de extrañar.
La caravana se dirigía hacia la puerta de la ciudad. La muralla que rodeaba la Colina Roja era imponente, pero tan transparente como todo lo demás, así que Rain podía ver fácilmente las animadas calles que se extendían más allá.
En realidad, estaban demasiado animadas. Una energía peculiar impregnaba a la población de la Colina Roja, como si hubiera ocurrido algo impactante.
El maestro de la caravana también lo notó.
Cuando su Eco llegó a las puertas, gritó a los Despertados que lo custodiaban.
—¿Qué está pasando? ¿La Colmena está agitada?
Los túneles bajo la ciudad estaban bloqueados, pero un ataque lo suficientemente masivo aún podría romper los sellos.
El guardia miró hacia arriba, sonrió y meneó la cabeza.
—Llevas un tiempo viajando, ¿eh? ¡Entonces no te habrás enterado!
El comerciante Ascendido frunció el ceño.
—¿Enterarme de qué?
El guardia soltó una carcajada.
—¡Un nuevo Soberano emergió en Bastión! ¿Cómo se llamaba...? ¿Asterión? ¡Claro, Asterión! ¡Últimamente, todo el mundo habla de él!
Detrás de Rain, el guardia mayor sonrió discretamente. Y al mismo tiempo, sintió una sensación ominosa que le oprimía el corazón.