Cassie se apartó del recuerdo, jadeando en busca de aire, aunque no parecía tener pulmones.
Un dolor punzante desgarraba su mente, irradiando desde la cuenca vacía de su ojo, incluso si no parecía tener ojos.
¡Argh!
Ella se retorcía en el oscuro océano de los recuerdos, alejándolos con los zarcillos de su voluntad.
Sin embargo, al hacerlo, tocó a muchos más de los que pretendía.
Al instante, un caos de recuerdos la absorbió, abrumándola. Vio...
Una abominable masa de carne que crece sobre una ciudad profanada bajo la luz dorada de siete soles.
El suelo se abrió para liberar torrentes de fuego sobre un mundo que se desmoronaba, un océano de oscuridad fluyó hacia las fracturas desde una silueta enorme, desgarradora y rota que oscureció el horizonte en la distancia.
Los estruendosos truenos de las salvas de los cañones de riel sacudieron la gran muralla de aleación de una ciudad polar mientras una vasta horda de abominaciones amenazaba con ahogarla, derritiéndose bajo la lluvia de fuego de las torretas.
Un ser radiante con tres ojos cayendo en una batalla insondable que destrozó el cielo, su cuerpo atravesó los límites del reino mientras caía al suelo como una estrella fugaz.
Un joven perfora el corazón de otro joven con un cuchillo de hierro y luego lo arroja violentamente al suelo de una miserable choza de madera.
Una criatura horrible gritaba mientras dejaba caer un impresionante ojo de su pico, mientras sus alas colosales batían frenéticamente.
Y entonces, Cassie se perdió en un viejo recuerdo que tenía un olor familiar.
El olor sofocante y húmedo de la jungla... En el recuerdo, Cassie contemplaba su ciudad desde la plataforma de sacrificio de su gran templo.
Ella era Ketzelkan, la Serpiente Alada, la Diosa Rey de Mictlán. Su ciudad era vasta y próspera, su gente jamás conoció el hambre, y sus poderosos asuras eran numerosos, vigilando el Hueso del Corazón del Asesino del Sol mientras las fuerzas de la Perdición se abalanzaban sobre su cadáver.
Había nacido como una de las Hijas Divinas que llevaban la Sangre del Sol en las venas. La mayoría de sus hermanos habían perecido hacía mucho tiempo, pero ella sobrevivió. De adolescente, ascendió al Puente Celestial y superó la prueba del Abismo Blanco, pasando un mes en meditación inmóvil mientras el mundo ardía a su alrededor. De joven, guió cazadores a la jungla y dio caza a monstruos de la Corrupción. Más tarde, abandonó la identidad de Hija Divina y asumió el manto del Rey.
El mundo era diferente entonces. Su hermano Inti aún no había creado a los asuras, y Shatana la Traidora aún no había corrido el velo sobre el Abismo Blanco. La Ceniza no era tan profunda como hoy, y los Nómadas de la Ceniza aún recorrían la tierra desolada. Y lo más importante, Doom aún no había descubierto el Reino del Sol...
Y tampoco el Hechizo de Pesadilla. Cassie se apartó del oscuro paisaje de su dominio, con la distante luz del sol filtrándose por las grietas del Hueso del Corazón a lo lejos. En el altar frente a ella, una Gran Bestia luchaba contra la hechicería que la mantenía en su lugar, intentando aplastar el mundo con su Voluntad.
Pero su voluntad no importaba, porque nunca podría superar la suya.
Sonrió y alzó un cuchillo de hueso, el mismo que había usado para ascender al Puente Celestial. La bestia sacrificial cayó ante su espada como muchas otras antes, entregando su Corrupción al frío abrazo de la muerte. Sangre caliente bañó sus manos, y el Hechizo de Pesadilla le susurró al oído:
\[Has matado a una Gran Bestia, Errante Caído del Cielo.\]
La sangre de la criatura intentó fluir al suelo. Su alma intentó disiparse en el éter, y su sombra intentó huir al Reino de la Muerte. Sin embargo, Cassie no la dejó escapar: alzando una mano, absorbió la sangre, el alma... y también la sombra.
Ella también absorbió el gigantesco cadáver, integrándolo en su interior. Su piel se onduló y se acomodó en su lugar, tan flexible e impecable como siempre.
Levantó la mano, se pintó una línea roja en la cara y cerró los ojos.
Los rugidos de asombro de la inmensa multitud reunida al pie del templo la invadieron. El silencio de sus sacerdotes Trascendentes también la invadió.
Cassie exhaló lentamente y luego abrió los ojos.
—¿Qué dice el presagio, mi rey?
La voz de su sumo sacerdote no podía evitar delatar un dejo de nerviosismo.
Cassie sonrió alegremente.
—Vi una luz brillando sobre Mictlán.
Los rostros de sus sacerdotes palidecieron de horror.
—Vi el Hueso del Corazón destrozado por una torre de piedra blanca. Vi nevar sobre la jungla y luego desaparecer en un infierno de llamas blancas. Vi una sombra surgir de la superficie del hueso y a un ángel descender del Abismo Blanco para extinguir una tormenta de acero y drenar un río de sangre... y matarse entre sí.
Ella se rió.
—Lo más importante es que vi la semilla de nuestra destrucción florecer en aguas negras. Ah... pronto lloverá.
El sumo sacerdote cayó de rodillas.
—¿Qué... qué significa ese presagio? ¿Mi rey?
Cassie lo miró con una sonrisa benévola.
Ella permaneció en silencio por un rato, luego habló en tono suave:
—No temas, niña. El presagio indica que el Asesino del Sol nunca vencerá al Abismo Blanco. Es una promesa de buena fortuna.
Ella mintió, por supuesto.
Estos niños ni siquiera recordaban el mundo anterior al Hechizo de Pesadilla y la Perdición que trajo consigo. Para ellos, Mictlán siempre había sido una tierra de poderosos guerreros y monarcas supremos que mantenían a raya la Corrupción.
Pero ella había visto caer a los Nómadas de Ceniza. Había visto arder las ciudades de los Huesos del Pilar. Había visto a las alimañas de la jungla volverse más poderosas con cada generación.
Ella vio florecer las Pesadillas, trayendo consigo horrores incalculables desde más allá de los límites del Reino del Sol.
Ella sabía que Mictlán estaba condenado.
A menos que ella y otros como ella abandonen sus títulos falsos y se conviertan en verdaderos dioses, por supuesto.
Y ahora sabía cómo hacerlo.
—Escuchen mi orden, Hijos del Sol. —Miró la extensa vista de su vasta ciudad—. Cuando la lluvia llegue e inunde la jungla, emprenderemos un viaje. Envíen noticias a otros reyes... Ketzelkan los llama al Lago Corazón. Ha llegado la hora de frustrar la Perdición, de una vez por todas.
O morir en el intento.