Para cuando Effie y Sunny llegaron a la Torre de Marfil, los demás ya estaban allí. Habían visto las calles inusualmente animadas de Bastión de camino. La creciente multitud de destacados campeones del Dominio Humano se reunió en el muelle del Castillo, esperando un ferry que los llevara a la Isla de Marfil... donde, sin duda, representantes del gran clan Llama Inmortal arrojarían luz sobre los descabellados rumores que se extendían rápidamente por el mundo.
Los rumores de que Asterión, el Engendro del Sueño, había regresado de entre los muertos y reclamaba su lugar como el tercer soberano de la humanidad.
Maldita sea todo.
Todo había ido mucho mejor cuando Mordret alcanzó repentinamente la Supremacía. Ahora, todo era un caos. Se suponía que las Guardianas del Fuego debían lidiar con el caos, pero con una de sus líderes gravemente herida y la otra ocupada curándola, se quedaron inactivas. De todas formas, ninguna de ellas sabía quién era Asterión...
Porque simplemente saber de su existencia había parecido peligroso en algún momento.
Y así fue. Pero todos ya lo sabían o pronto lo sabrían, y por lo tanto, todos ya estaban en peligro.
—¿Cómo está ella?
Cassie estaba acostada en la cama en los aposentos personales de Neph en el piso más alto de la Torre de Marfil, mientras que la propia Nephis estaba arrodillada a su lado, la suave luz desaparecía lentamente de debajo de su piel.
Ella le dirigió a Sunny una mirada sombría.
Él mismo pudo ver la respuesta. Algunas de las heridas de Cassie parecían haberse cerrado, pero el agujero donde había estado su ojo izquierdo seguía exactamente igual.
El sangrado al menos se había detenido.
Su rostro ensangrentado se veía increíblemente pálido bajo la brillante luz del sol que se filtraba por las ventanas. Allí tumbada, vulnerable e inconsciente, Cassie parecía más joven de lo habitual... no, en realidad, por fin aparentaba su edad. No es que la edad siguiera teniendo el mismo significado para seres como Sunny, Nephis y ella.
Tanto física como mentalmente, eran más o menos eternos.
—Logré curar la mayoría de sus heridas. Pero su ojo simplemente se niega a recuperarse... es como si nunca hubiera estado allí. Como si la falta de un ojo fuera el estado natural de su cuerpo, así que restaurarlo va más allá del concepto de curación. —Mirando fijamente a su amiga, Nephis apretó los dientes y dijo, con la voz temblorosa de furia—: No tengo ni idea de cómo lo hizo. Tampoco sé cómo me impidió curarla remotamente. Ah... preparó muy bien esa emboscada.
Sunny frunció el ceño.
—Pero no lo suficientemente bien. De lo contrario, a Cassie le faltarían ambos ojos en este momento.
Nephis lo miró con un dejo de miseria en sus ojos, lo que hizo que su corazón doliera un poco, luego asintió sombríamente.
—Sí.
Ella permaneció en silencio por un momento, luego suspiró y miró a Kai.
—Kai, ¿puedes pedirle a uno de los Guardianes del Fuego que nos traiga agua?
Se giró hacia Cassie y le apartó algunos mechones de cabello ensangrentado de la cara.
—Ella no debería tener que quedarse así...
Kai y Jet también estaban allí con ellos. Habían llegado con la segunda encarnación de Sunny desde Corazón de Cuervo por la Puerta del Sueño, y ahora estaban detrás de Nephis en un silencio sombrío.
Cuando Kai se fue, se volvió hacia Jet.
—¿Cuál es la situación?
Jet se quedó allí un momento.
—La noticia ya ha llegado al mundo real. Estamos suprimiendo su difusión en la red, pero no podemos impedir que la gente hable. El genio ha salido de la botella, Nephis... bueno, ya debes saberlo. Para mañana, en dos días como mucho, toda la humanidad sabrá que el Engendro del Sueño ha regresado. Así que no podemos ocultarlo. Lo mejor que podemos hacer es presentar la historia de una manera que nos beneficie.
Nephis la miró con una expresión oscura.
—Pero nosotros no podemos. Porque él tampoco se quedará de brazos cruzados: se asegurará de difundir su propia versión de los hechos para consolidar su posición de partida. Luego, lanzará una campaña de información para desacreditarnos.
Jet frunció los labios.
—Puede que sea un Supremo, pero aún controlamos la infraestructura. Todos los medios para dirigir el flujo de información están en nuestras manos.
Sunny meneó la cabeza.
—No. El Engendro del Sueño es un medio para controlar el flujo de información. El más poderoso que existe. Es un Supremo cuyo Aspecto se centra en controlar pensamientos y emociones. No podemos evitar que envenene a nuestra gente con sus ideas.
Hizo una pausa sombríamente.
—Todo lo que podemos hacer es inocularles contra el veneno con nuestras propias ideas.
Tal vez.
Effie, que había estado en silencio todo el tiempo, finalmente habló:
—Pero esta no es nuestra especialidad. ¿No es demasiado arrogante pensar que podemos vencer a ese monstruo en su propio juego?
Sunny y Nephis la miraron. Finalmente, fue Nephis quien habló en voz baja:
—La arrogancia no tiene nada que ver. Es solo que no tenemos otra opción... no nos queda otra. Entonces, ¿qué sentido tiene acobardarnos por el miedo?
Effie hizo una mueca.
—¿No podríamos atraerlo a algún lugar y convertirlo en un charco de sangre? Ah... y luego alimentar con ese charco a algún horror profano. Aunque sea inmortal, eso lo mantendrá ocupado un rato.
Sunny suspiró.
—No podemos. Es demasiado astuto para caer en una trampa; después de todo, es humano, a pesar de todas sus proclamas. Y luchar contra humanos es mucho más difícil que luchar contra Criaturas de Pesadilla. Incluso si logramos alejarlo de las ciudades humanas, no está claro si podremos derrotarlo en combate. O mejor dicho, derrotarlo antes de que pueda escapar.
Effie frunció el ceño.
—Mataste a Anvil y Ki Song, está bien.
Sunny meneó la cabeza.
—Nos habíamos preparado para esa batalla durante años. Habíamos usurpado sus Ciudadelas, robado la lealtad de su pueblo y los habíamos atacado inesperadamente cuando el poder de sus dominios era más bajo que nunca...
Se detuvo por un momento, pensando en lo inquietantemente que eso describía lo que Asterion debía de estar planeando.
Tragándose su inquietud, Sunny continuó:
—...Mientras tanto, ya estaban exhaustos de luchar entre sí. Ni siquiera se les había ocurrido que pudiéramos alcanzar la Supremacía natural. Pero lo hicimos; para entonces, el resultado de la batalla ya era indiscutible.
Kai había regresado con una palangana de agua y un paño limpio. Nephis mojó el paño y lavó la sangre del rostro de Cassie, hablando en voz baja:
—Somos fuertes... mucho más fuertes que Asterión, probablemente. Pero la fuerza por sí sola no decide el resultado de las batallas. No cometan el error de subestimarlo; después de todo, ha sido Supremo durante décadas más que nosotros. Posee cuatro linajes divinos: Dios del Corazón, Dios de la Guerra, Dios de la Tormenta y Dios de las Bestias. Heredó el poder de los cuatro, nada menos.
Quizás eso podría explicar algunos de sus poderes inexplicables.
Nephis suspiró.
—Habría sido bueno si pudiéramos unir fuerzas con el Rey de la Nada. Pero dejó claro que no estaba dispuesto a aliarse con nosotros; de hecho, se aisló por completo en las Montañas Huecas, evitando todo contacto con los humanos.
Una sonrisa torció sus labios.
—Debió saber que los humanos se convertirían en una carga con el regreso del Engendro del Sueño. En el mejor de los casos, son rehenes que usa para manipular a sus enemigos. En el peor, son sus esclavos voluntarios, que infectan con su enfermedad a todo aquel que entra en contacto con ellos.
Mordret se había escondido en la niebla de las Montañas Huecas, cortando así todo contacto con la humanidad. Claro que Sunny no creía que solo planeara esconderse de Asterión con la cola entre las patas... el muy cabrón sin duda estaba tramando su propio plan.
Tenía que saber, como mínimo, lo inútil que era esconderse de Asterión. Tarde o temprano, el monstruo insaciable también vendría a por él.
Tras conocer a Asterión, Sunny comprendió de repente el origen de muchas facetas de la personalidad de Mordret, incluso algunos de sus hábitos y manierismos. Al fin y al cabo, uno había sido criado por el otro. Era asombroso cómo Mordret de repente parecía mucho menos un monstruo desquiciado en comparación con su antiguo captor y guardián.
¿Quién iba a saber que algún día parecería sensato?
En cualquier caso, no tenía sentido esperar ayuda de Mordret.
—Todavía podemos...
Antes de que pudiera terminar la frase, Nephis lo interrumpió levantando una mano.
Frente a ella, sobre la cama ensangrentada...
Cassie dejó escapar un gemido silencioso y luego abrió lentamente su único ojo restante.