Sunny levantó una ceja.
—¿Una apuesta?
Asterión se encogió de hombros.
—Bueno, lamento admitirlo, pero la joven tiene algo de razón. Adoctrinar a los súbditos de su Dominio ha resultado ser... más difícil de lo que esperaba. Les diste una paliza, ¿verdad, Nephis?
Él negó con la cabeza.
—Ni siquiera creo que yo mismo pudiera haberlo hecho mejor. Son realmente devotos, repugnantemente devotos, la verdad. Como si ya fueras una diosa. Ah, pero no importa. Ya los alcanzaré. La pregunta es... ¿qué haremos los tres mientras tanto?
Levantando una mano para frotarse la sien, Asterión dijo pensativo:
—En mi opinión, hay dos maneras de resolver nuestra disputa. Una es convertirla en un espectáculo. Ya sabes, el repertorio habitual de la modernidad: ciudades en llamas, ríos de sangre, montones de cadáveres. Puedes desatar toda la fuerza de tus Aspectos sobre mí, mientras yo escaparé y ordenaré a mis esclavos que inicien una campaña de terror y sabotaje en ambos mundos, infligiendo daños devastadores a la humanidad y socavando la confianza del público en tu liderazgo.
Su expresión se agrió.
—Naturalmente, esa opción dejará a ambas partes insatisfechas. Perderás la vida de innumerables personas que deseas proteger... mientras que yo perderé la oportunidad de devorarlas. Las desventajas de esta solución son considerables.
Asterión se quedó en silencio y luego continuó como si nada pasara:
—La otra opción es una forma más civilizada de resolver una disputa. Simplemente no hacemos nada.
—¿Nada? ¿Esperas que no hagamos nada? —se burló Sunny.
Asterión levantó una ceja.
—¿Por qué no? Ah, pero en este caso, nada es simplemente una forma de hablar. Lo que quería decir es que nos limitaremos a tomar medidas transparentes, al menos por un tiempo. Después de todo, ¿no acabas de proclamar tu confianza en la unidad del Dominio Humano?
Él sonrió siniestramente.
—Entonces, vamos a probarlo.
Nephis frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir exactamente?
Asterión la miró con reserva.
—Es justo lo que insinué. Me esforzaré por socavar la unidad de tu Dominio y convertirlo en mío, sin recurrir al derramamiento de sangre ni a actos de sabotaje que puedan dañarlo. Tú, mientras tanto, puedes tomar medidas para fortalecer la devoción de tus seguidores y evitar que caigan en mis manos. Será una guerra de opinión pública... una guerra de ideas, por así decirlo.
Sunny y Nephis se miraron.
En ese momento, quedó claro... que Asterión estaba tratando de estafarlos.
En realidad, difícilmente podría considerarse una estafa, pues ni siquiera intentaba ocultar sus intenciones. Naturalmente, sería lo mejor para todos que el enfrentamiento entre los tres Supremos transcurriera sin derramamiento de sangre. Sin embargo, los poderes de Asterión estaban hechos precisamente para ese tipo de guerra: para manipular la opinión pública y propagar ideas que consideraba valiosas.
Por lo tanto, inevitablemente obtendría una ventaja si aceptaran este alto el fuego temporal y engañoso.
Fue solo que Sunny y Nephis realmente no tenían otras opciones.
Asterión tenía razón. En ese momento, no podían contenerlo sin causar una destrucción colosal, y eso no era algo que ninguno de los dos estuviera dispuesto a perpetrar... o al menos, por el momento.
El Dominio Humano, por su parte, era realmente robusto y fuerte. La popularidad de Neph era universal, y era venerada y querida por los humanos de ambos mundos. Algunos la veneraban como símbolo de la humanidad, otros la consideraban su mayor esperanza para sobrevivir al apocalipsis, mientras que otros simplemente la veneraban como a una diosa.
Esa reverencia se debía en parte a una tremenda campaña de propaganda que se había extendido, de una forma u otra, durante décadas, desde el día en que el abuelo de Neph se convirtió en el primer humano en ascender hasta su ascenso al trono de la humanidad. Pero también era resultado de los propios esfuerzos de Neph y sus radiantes poderes, que habían salvado innumerables vidas, y seguían salvándolas. Semejante cimiento no era fácil de destruir, ni siquiera para Asterión.
Sunny tenía el presentimiento de que terminarían en el lado perdedor de una guerra de ideas... pero eso ni siquiera importaba en ese momento.
Si Asterión estaba tratando de engañarlos para que aceptaran una propuesta perdedora o no, no era tan importante como las implicaciones de aceptar su apuesta.
La principal es que recibirían más tiempo.
Y si querían encontrar una manera de recuperar el control de la situación y lidiar con el Engendro del Sueño, el tiempo era lo que más necesitaban.
¿Por qué entonces parece que estamos retrasando lo inevitable?
Sunny suspiró.
Él asintió sutilmente, indicando su opinión a Nephis. La comisura de su boca se torció ligeramente, delatando su disgusto, pero al final parecía tener la misma opinión que él.
Tras un largo silencio, Nephis finalmente habló, y su voz resonó en el vasto salón:
—¿Hay algo en juego en tu apuesta?
Asterión simplemente rió.
—Claro que sí. Si ganas, seré capturado y sellado. Si gano, se convertirán en mis esclavos. Naturalmente, llegado el momento, cualquiera de las partes puede decidir no cumplir el acuerdo... pero lo bonito de esta apuesta es que sus propios términos no dejan escapatoria al perdedor. No es muy diferente de una profecía autocumplida.
Sunny y Nephis se miraron una vez más.
Estaban en un callejón sin salida. Asterión podría haber presentado su oferta como una apuesta, pero en realidad era un ultimátum.
Lo único que podían hacer era estar de acuerdo... por ahora.
Una vez que se reagruparan y tuvieran la oportunidad de discutir la situación, podrían encontrar una mejor solución. Kai, Effie y Jet también podrían opinar... y Cassie también estaría con ellos.
Su consejo podría resultar vital, considerando lo obsesionado que estaba Asterión con eliminarla.
Nephis hizo una mueca.
—Bien. Acepto tu apuesta.
Las palabras fueron dichas.
Asterión sonrió y luego le hizo una reverencia burlona.
—Una sabia decisión.
En el silencio que siguió, Sunny preguntó en tono disgustado:
—¿Entonces te quedarás ahí parado?
El Engendro del Sueño se rió entre dientes.
—No... creo que es hora de irme.
Nephis levantó una ceja.
—¿Y a dónde irás exactamente?
Dándose la vuelta, Asterión se dirigió hacia la salida con los mismos pasos ligeros.
—Bueno, ahora que me he revelado, necesito una residencia. No puedo pedirte que me proporciones alojamiento, ¿verdad? Por suerte, tengo una propiedad maravillosa aquí en Bastión.
Miró por encima del hombro y sonrió.
—Es una iglesia pintoresca a las afueras de la ciudad. Claro que todos sus fieles desaparecieron misteriosamente una noche... ah, pero no es un problema.
Justo cuando pasaba por la puerta, añadió en tono agradable:
—Algo me dice que pronto tendrá una gran cantidad de nuevos visitantes...