Nephis y Sunny se miraron el uno al otro.
Ah. No me gusta.
Aun sabiendo que nada de lo que decía Asterión era confiable, Sunny seguía intrigado. Después de todo, planeaban desafiar a la Quinta Pesadilla sin saber nada al respecto. La información al respecto era escasa... de hecho, no había ninguna.
Sin embargo, los soberanos podrían haber sabido algo. Para entonces, Sunny había aprendido más sobre los mayores secretos del mundo de lo que ellos jamás habían aprendido, pero eso no significaba que no hubiera conocimiento que ellos poseyeran y él no.
Al fin y al cabo, los Supremos originales habían existido mucho antes que Sunny y Nephis. Habían atesorado el conocimiento como un tesoro, o mejor dicho, lo habían usado como un arma para construir sus reinos. Asterión, por su parte, había sido el explorador e historiador más destacado entre ellos.
No era casualidad que hubiera visitado la Ciudad Eterna y el Desierto de las Pesadillas mucho antes de que la humanidad los descubriera. ¿Dónde más había estado? ¿Qué secretos había descifrado y qué misterios había descubierto?
Fue una pregunta bastante tentadora.
Entonces Sunny se quedó pensando un rato y luego preguntó:
—¿Qué hace que la Quinta Pesadilla sea tan diferente? ¿Y cómo sabes siquiera de ella?
Asterión se rió entre dientes.
—Admito que parece improbable que sepa algo sobre la Quinta Pesadilla. Al fin y al cabo, ningún Despertado de nuestro ciclo del Hechizo de Pesadilla ha regresado, así que no podría preguntarle a nadie. ¿Verdad? Los fantasmas que habitan en las Pesadillas, por otro lado, vivieron mucho antes de que se completara el Hechizo. Entiendo tus sospechas.
Él los miró en silencio.
—Sin embargo, eso no significa que los Despertados de los ciclos anteriores no supieran nada. Si se busca con diligencia, no es imposible encontrar rastros que dejaron... aunque, considerando las conclusiones devastadoras de todos los ciclos anteriores, apenas queda algo de ellos.
Sunny frunció el ceño.
—Ciclos...
Entendió de qué hablaba Asterión. La Tierra no fue el primer reino infectado por el Hechizo de la Pesadilla; de hecho, fue el último. En el pasado, el Hechizo había infectado otros cinco Reinos Divinos, dando a sus habitantes la oportunidad de vencer a las Pesadillas y encontrar la salvación... tal como los humanos del Reino de la Guerra luchaban por su salvación ahora. Simplemente, ninguno de esos antiguos pueblos lo había logrado.
El Mar del Crepúsculo había sido absorbido por el Reino de los Sueños y se había convertido en el Mar de las Tormentas. El Reino del Corazón era ahora el Bosque Quemado. Un fragmento del Reino del Sol se había convertido en Tumba de Dioses. El Reino de la Luna no aparecía por ningún lado, aunque Sunny sospechaba que las Llanuras del Río Lunar habían formado parte de él.
Y el Reino de las Sombras... bueno. Sunny no tenía ni idea de a quién habría infectado allí el Hechizo de la Pesadilla, pero al final también fue absorbido por el Reino de los Sueños. Asterión afirmaba haber descubierto información sobre la Quinta Pesadilla en las ruinas de una de esas civilizaciones caídas. Sunny no sabía si eso también era mentira, pero estaba dispuesto a escuchar al Engendro del Sueño.
A juzgar por la leve sonrisa en el rostro de Asterión, debe haber leído ese pensamiento en la mente de Sunny.
Sacudiendo la cabeza ligeramente, continuó caminando alrededor del anillo de cadenas que formaban la Puerta.
—Deberías estar bastante familiarizado con Tumba de Dioses, ¿no? Las ruinas ocultas en las Cavidades de Tumba de Dioses son lo que queda de una civilización que, como la nuestra, fue infectada por el Hechizo y luchó por resistir la Pesadilla invasora. Naturalmente, al final fracasaron, pero lograron varias hazañas asombrosas antes de sucumbir a su destino. Varios Despertados de su ciclo incluso se convirtieron en Espíritus, nada menos.
Sonrió.
—Condena, Desolación y algunas otras. Claro, tenían nombres diferentes en aquel entonces... antes de la Corrupción. Y entre las ruinas de las ciudades donde se alzaban sus templos, había fragmentos de la crónica que describía sus hazañas. Ahí fue donde aprendí algunas cosas sobre la Quinta Pesadilla.
Sunny lo miró incrédulo.
Eh.
Así que, según Asterión, Condenación no siempre había sido una Criatura de Pesadilla. Esa deidad caída había sido un ser humano... un portador del Hechizo de Pesadilla, igual que Nephis o Sunny, nada menos, aunque mucho más hábil.
Al final no sirvió de nada.
Qué revelación tan aleccionadora.
Pero una que era fácil de creer, considerando que el propio Sunny había caído víctima de la Corrupción. De no ser por la naturaleza de la Tumba de Ariel, ahora podría haber sido un Gran Titán, no un Supremo. Podría haber sido el Príncipe Loco.
—¿Por qué la Quinta Pesadilla sería tan diferente del resto?
Asterión sonrió.
—¿Por qué no lo sería? Después de todo, entre todos los pasos del Sendero de la Ascensión, el quinto es el más profundo. Es el paso para alcanzar la divinidad. Existe un enorme abismo entre los Supremos y los Sagrados; ese abismo es mucho mayor que la brecha entre la Supremacía y todos los rangos inferiores juntos. De hecho, también es mucho mayor que la brecha entre ser Sagrado y ser Divino. Esto último es principalmente una cuestión de escala... de cantidad. El primero, sin embargo, tiene que ver con la cualidad inherente de la propia existencia.
Miró a Sunny y Nephis con un brillo irónico en sus ojos dorados.
—Mírate. Te has convertido en Supremo hace poco, y ya apenas conservas tu humanidad. ¿Puedes siquiera recordar lo que se siente ser un humano común y corriente? ¿Y por qué lo harías? Tus poderes como Supremo ya son incompatibles con la conciencia mundana y, por lo tanto, humana. Imagina en qué te tienes que convertir para ejercer el poder de un dios.
Asterión se encogió de hombros.
—¿Cómo guiaría el Hechizo a alguien hacia una transformación tan fundamental? No se trata de obtener poder puro ni de alcanzar un dominio más profundo de tu Aspecto. Se trata de desprenderse de los restos de tu ser mortal y renacer como algo superior. Es natural que la Quinta Pesadilla sea diferente a todas las demás.
Nephis frunció el ceño.
—Entonces, ¿cuál es exactamente la diferencia?
Asterión le dedicó una sonrisa.
—Ah, me temo que no puedo responder a eso. Pedirme que sea exacto es pedir demasiado; después de todo, ni siquiera yo soy omnisciente. Lo único que sé es que la Quinta Pesadilla tiene más en común con la Primera Pesadilla que con las demás. Implica no una, sino dos pruebas: una personal, diseñada específicamente para el contrincante, y otra colectiva, como suele ser habitual. Ambas son inimaginablemente brutales, y fallar en cualquiera de ellas significa la muerte.
Él levantó la vista con expresión melancólica.
—Si lo logras, sin embargo... bueno, el Hechizo hará su efecto y te ayudará a alcanzar la Apoteosis en un tiempo récord. Un verdadero milagro, la verdad.
Su expresión se oscureció.
—El problema es que provocar tal transformación con fuerza bruta conlleva un riesgo. Los cambios que tu consciencia —tu propia identidad— sufrirá como resultado de la Quinta Pesadilla son incontrolables. Al fin y al cabo, al Hechizo no le importa si sigues siendo tú mismo al final de la Pesadilla. Lo único que le importa es que hayas alcanzado un nuevo rango del alma.
Asterión se giró hacia Sunny y Nephis, mirándolos con una expresión sombría.
—Eso fue lo que destruyó la civilización del Reino del Sol, al final. Su ciclo no terminó por culpa de las Criaturas de Pesadilla ni porque el Reino de los Sueños se tragara su mundo. En cambio, fue precisamente aquello que se suponía que los salvaría lo que terminó convirtiéndose en su perdición.
El Engendro del Sueño sonrió.
—Así es. Fueron los Espíritus que la civilización del Reino del Sol engendró los que finalmente la devoraron y destruyeron. Porque se perdieron a sí mismos en la divinidad.
Se quedó en silencio por un segundo y luego preguntó en tono divertido.
—Ahora, ¿aún quieres desafiar a la Quinta Pesadilla?