Asterion miró a los ciudadanos de Bastión con una sonrisa benévola y guardó silencio. Su audaz proclamación había causado una gran conmoción entre el pueblo, que apenas ahora se enteraba de la existencia de otro Supremo. Mientras comentaban con entusiasmo la impactante noticia, se detuvo un momento y luego levantó la vista.
Allá arriba, sobre el Lago Espejo... las cadenas de la Isla de Marfil resonaron mientras comenzaba a descender.
La gente pronto notó que la isla celestial se movía. Sus voces emocionadas se silenciaron y observaron con asombro cómo descendía del cielo.
Finalmente, la Ciudadela voladora aterrizó en el agua y se hundió, levantando una ola al convertirse en una isla común y corriente. La Torre de Marfil se alzaba ahora entre Asterion y el Castillo, como protegiéndolos... o quizás dándoles la bienvenida al Dominio Humano.
Así lo veía la gente, al menos, ya que Estrella Cambiante nunca había bajado su corte celestial a la tierra. Asterion permaneció de pie sobre la turbulenta superficie del lago con expresión serena, observando con curiosidad la Torre de la Esperanza. Luego, su mirada se dirigió a la orilla de la isla, donde una mujer de sublime y sagrado resplandor se encontraba al borde del agua, con su cabello plateado ondeando suavemente al viento.
Nephis y Asterion se miraron en silencio durante un rato.
Entonces, deseó que el agua soportara su peso y se bajó de la hierba esmeralda, cruzando el lago para encontrarse con él. La gente contuvo la respiración, observando el encuentro entre su diosa y el Supremo de ojos dorados.
Nephis se detuvo a unos metros de Asterion, mirándolo fríamente.
Él también la estudió por unos momentos, luego miró brevemente su sombra.
Entonces, miró divertido a su reflejo en la superficie del lago. Finalmente, Asterion levantó la vista y sonrió con calidez.
—Mi querida Nephis. ¡Qué bien has crecido!
Ella no respondió y continuó observándolo con rostro inexpresivo.
Él se rió entre dientes.
—Me alegra ver que, aunque mis amigos ya no estén, su hija está viva y sana. Recogiste la antorcha que había caído de sus frías manos y alzaste el estandarte de la Llama Inmortal... más alto que nunca, brillando con una luz radiante para guiar a la humanidad a través de la oscuridad. Dicen que, después de todo, la humanidad no se extinguirá mientras la Llama Inmortal siga ardiendo.
Sus ojos dorados de repente brillaron con diversión.
—Mientras la última hija de la Llama Inmortal siga en pie intacta.
La gente en los muros del Castillo y en las orillas del lago estalló en vítores.
Para Sunny y Nephis, sin embargo, ese último comentario tenía un tono bastante siniestro. Nephis bajó un poco la barbilla.
Probablemente buscaba una salida a la terrible situación en la que se encontraban, y no la encontraba. Sunny lo sabía porque él tampoco encontraba una solución.
Asterion los tenía justo donde los quería. No tenía ninguna esperanza de derrotarlos en batalla, así que tomó como rehenes a la población de Bastión para evitar que lo atacaran, tal como había tomado como rehenes las vidas de personas infectadas por el conocimiento de su nombre para impedir que se impidiera su propagación.
No solo no pudieron enfrentar a Asterion en batalla a pesar de finalmente enfrentarlo cara a cara, sino que ni siquiera pudieron evitar que anunciara su nombre a todo Bastión.
Bastión Moderno era una ciudad enorme. Al final del día, todos los humanos que la habitaban conocerían el nombre de Asterion, y no se detendría allí. Los mercaderes lo transportarían a otras ciudades del Este, mientras que los barcos lo traerían al Mar de la Tormenta; desde allí, entraría en la cuenca del Río de las Lágrimas y viajaría al norte, hasta Corazón de Cuervo.
También viajaría por el Camino de las Sombras para atravesar Tumba de Dioses en el norte. Pero ni siquiera eso era lo peor... había innumerables Despertados en Bastión, y aunque algunos habían llegado a través de una Puerta de los Sueños, otros seguían viajando al Reino de los Sueños desde el mundo de la vigilia cada noche.
Una vez que estas personas regresaran a la Tierra, el nombre de Asterion se volvería imparable. Por muy estricto que el gobierno controlara la red, ni siquiera la poderosa maquinaria de propaganda podría suprimir noticias tan explosivas como el surgimiento de un nuevo Supremo.
Muy pronto, todos los seres humanos existentes conocerían el nombre de Asterion.
A pesar de todo el esfuerzo que Sunny y Nephis habían puesto en contenerlo, todo había sido en vano.
Todo había sido inútil.
Y lo más inquietante de todo era que ni siquiera habían tenido una oportunidad. Por mucho que Sunny lo pensara, no podía imaginar cómo podrían haber evitado este desastre...
A menos que destruyeran todo Bastión, claro está.
Lo sintió de nuevo entonces: la horrible sensación de impotencia.
Nos consiguió buenos resultados.
Por supuesto, la guerra aún no estaba perdida.
Con el número de infectados aumentando exponencialmente, también aumentaría el número de personas expuestas, especialmente susceptibles a la enfermedad. Muchas más quedarían cautivadas. Cassie ya apenas podía manejar la cantidad de infectados, así que incluso si se recuperaba de sus heridas, las instalaciones de cuarentena del NQSC resultarían lamentablemente insuficientes.
Por lo tanto, tendrían que inventar medidas más drásticas para eliminar a los esclavos del tablero.
En esta situación, la resistencia de la población a la plaga de Asterion sería aún más importante...
Lo que significaba que Sunny y Nephis tendrían que hacer todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que la creencia en el Dominio Humano permaneciera tan fuerte como siempre, mientras que Asterion, sin duda, intentaría socavarla.
Mientras Nephis y Asterion se miraban, uno sin expresión, el otro sonriendo cálidamente, probablemente ambos estaban pensando en eso.
Fue por eso que Nephis no se había permitido expresar su odio, sabiendo que él volvería cualquier muestra de hostilidad contra ella.
Asterion levantó una ceja.
—¿No me vas a dar la bienvenida, querida Nephis? He estado fuera tanto tiempo.
Ante el silencio, rió entre dientes y negó con la cabeza.
—Por otra parte, eras tímida incluso de pequeña. No tiene nada de malo emocionarse un poco al reencontrarse con alguien querido... es la naturaleza humana.
Con eso, dio un paso hacia adelante y caminó la distancia restante que los separaba.
Deteniéndose a un pelo de distancia de Nephis, Asterion la miró y lentamente levantó los brazos.
Luego, mientras innumerables personas observaban, él se inclinó hacia delante y la atrajo hacia sí en un fuerte abrazo.
Bajando la cabeza hacia su oído, susurró:
—Por supuesto, nunca hemos sido humanos para empezar... ¿Verdad, Nephis?