A Sunny le tomó solo una fracción de segundo registrar cada pequeño detalle de su entorno. El mundo se hundía en el suave abrazo de la noche, envuelto por la oscuridad inminente. El calor del verano moribundo ya había cedido ante la fría indiferencia del otoño. Las estrellas eran casi invisibles, tras retirarse del crudo resplandor de las luces eléctricas.
Una luna plateada trepaba por la extensión aterciopelada del cielo oscuro.
Las lámparas que debían iluminar la calle desolada se habían apagado todas, pero estaba bañada por la luz de la luna.
Las residencias aquí eran pequeñas y estaban pegadas entre sí, sin espacio entre ellas; muy lejos de las espaciosas casas de los distritos más adinerados, pero aún un paso por encima de las típicas unidades familiares en torres residenciales. Eran el tipo de viviendas que las familias de clase baja a veces podían permitir irse si vivían con diligencia y administraban sus ingresos con prudencia.
Una de estas acogedoras casas estaba ahora en ruinas, revelando su interior destrozado a través de una pared destrozada. Un rastro rojo conducía desde allí hasta el centro del camino, donde Cassie yacía inmóvil, bañada en sangre. Aún respiraba, y su sombra aún era la de un ser vivo... pero, por alguna razón, sus heridas no sanaban, como si Nephis no pudiera alcanzarla con la bendición reconfortante de sus llamas.
Una mujer de mediana edad, con cabello rubio y una belleza encantadora que le resultaba lo suficientemente familiar como para establecer una conexión, estaba arrodillada en el charco de sangre cerca de ella, con una sonrisa extrañamente dichosa jugando en sus labios.
Y detrás de ellos...
Sunny dejó escapar un siseo silencioso.
Una imponente Puerta de los Sueños acababa de cortar el tejido del cielo negro como una cuchilla afilada, clavándose en la superficie del camino y absorbiendo con avidez la luz de la luna. En su interior, una oscuridad mucho más aterradora que la noche se escondía como un depredador.
Ese abismo hambriento parecía ilimitado e insaciable, tanto que, por un momento, Sunny no pudo distinguir si estaba mirando una Puerta de Pesadilla.
Un hombre alto, de piel bronceada y cabello negro, estaba de pie frente a la Puerta. Por un instante, dirigió una mirada a Sunny con sus brillantes ojos dorados y sonrió levemente.
Luego, con una pequeña reverencia, dio un paso atrás y desapareció por la Puerta.
Sucedió tan rápido que Sunny no pudo hacer nada, dejándolo ardiendo en una furia oscura y asesina. Su instinto asesino era tan abrumador que la hierba a su alrededor se marchitó y los árboles perdieron sus hojas amarillentas.
En ese momento, supo que el hombre de ojos dorados no era otro que Asterion, el engendro de los sueños, en carne y hueso.
Ese bastardo había escapado de la Luna, después de todo.
Sunny se quedó mirando la abismal Puerta de los Sueños por un momento, luego lentamente apartó la mirada y miró a Cassie.
Sucedían tantas cosas a la vez, pero esta era la más importante. Dando un paso, apareció cerca de su cuerpo inconsciente y se arrodilló. Extendiéndose hacia adelante, Sunny la giró con cuidado y evaluó sus heridas.
Se quedó sin aliento por un momento.
El cuerpo de Cassie estaba ensangrentado y maltrecho, plagado de cortes y laceraciones. Estas heridas por sí solas no bastaban para matar a un Santo, pero... lo que lo impactó fue su terrible mutilación, con un ojo faltante y todo el lado izquierdo de la cara cubierto de sangre.
Una dolorosa mezcla de furia e impotencia se apoderó de su corazón.
¡No hay tiempo para eso!
No había tiempo para sentimentalismos, en efecto. Asterion acababa de revelarse y, además, abrió una Puerta de los Sueños en medio del NQSC. Eso solo bastó para informar a la humanidad de que había un Supremo desconocido en algún lugar, pero Sunny ya sabía que era solo la mitad del problema.
El Engendro del Sueño podría haberse retirado a cualquier parte del Reino de los Sueños, lo que hace que la tarea de encontrarlo nuevamente sea casi imposible.
Y aun así, Sunny ya sabía exactamente dónde había ido.
—Esto no es bueno... no es bueno en absoluto...
Apenas un minuto antes, su encarnación en Bastión seguía a Nephis mientras ella ordenaba a las Guardianas del Fuego que llevaran el Rompe Cadenas a Puerta del Río. La nave voladora se elevó del plácido lago de la Isla de Marfil y se precipitó hacia el Castillo, donde Effie ya se estaba poniendo la armadura y recuperando su lanza.
—¿Debería alguno de nosotros ir con ella?
Sunny sonaba inusualmente inseguro. Esto se debía a que, incluso mientras una de sus encarnaciones buscaba en el NQSC la sombra familiar de Cassie, cuestionaba cada pensamiento y decisión. ¿Quién sabía cuáles ya había manipulado Asterion?
Nephis le dirigió una breve mirada.
—Effie es más que capaz de manejar esa amenaza. No le des demasiadas vueltas... El Engendro del Sueño nos manipuló la mente, pero no es lo suficientemente poderoso como para cautivar a un Titán Supremo. Ahora que sabemos a qué atenernos, una mayor manipulación sería difícil.
Sunny hizo una mueca.
Difícil no significa imposible.
La Locura de Kanakht no había consumido la mente de Neph, y Asterion probablemente tampoco lo lograría. Claro que su poder parecía ser más sutil e insidioso, más parecido a la Maldición del Sueño del Hechizo de Pesadilla que a cualquier otra cosa, acumulándose lentamente mientras envenenaba a sus víctimas.
Sunny y Nephis conocían su nombre, lo que significaba que ya eran portadores de la idea de Asterion. Sin embargo, eso no significaba que pudiera controlarlos... en el mejor de los casos, podía intentar una manipulación sutil u obligarlos a decir su nombre en voz alta sin que se dieran cuenta.
Asterion ya había intentado lanzar un ataque mental a gran escala contra Nephis y Sunny, y solo le había proporcionado unas pocas decenas de segundos de desorientación. La naturaleza de sus poderes también implicaba que tal ataque sería menos efectivo la segunda vez... con suerte... así que no había motivo de preocupación.
Sobre esta faceta de la amenaza que representan los Engendros del Sueño, al menos.
—¿Cuál es la situación?
Sin Cassie, su forma más rápida de recibir información importante había desaparecido. También habían desaparecido los medios habituales de comunicación con los miembros de la cohorte. Había alternativas, por supuesto, pero ninguna era tan rápida ni eficiente.
No fue una sorpresa que Sunny y Nephis se volvieran dependientes de la tranquila y modesta vidente ciega.
En su resonante ausencia, las siete encarnaciones de Sunny esparcidas por todo el mundo eran lo más cercano a un reemplazo que había.
Mientras Nephis caminaba hacia el balcón, invocando su armadura y la Bendición, la siguió con una expresión dura.
—Estoy lidiando con los Ecos en el campo de prisioneros ahora mismo. Eso es bastante fácil. Morgan bloqueó la grieta en la ladera del volcán y Kai está dirigiendo las medidas correspondientes. No habrá daños en Corazón de Cuervo. Tendremos que saber más sobre los ataques menores en otras zonas, pero por ahora, todo parece estar bajo control.
La frente de Nephis se arrugó ligeramente.
—¿Qué pasa con Cassie?
Sunny se quedó allí un momento.
—Cassie...
Entrecerró los ojos y luego dejó escapar un suspiro de alivio.
—La encontré. Está... herida, pero viva. El hombre que la atacó...
Sin embargo, Sunny no tuvo la oportunidad de terminar la frase.
Porque justo en ese momento, Asterion había abierto su Puerta de los Sueños.
Su entrada daba a una calle desolada del NQSC. Mientras que su salida...
Cuando Nephis salió al balcón de la Torre de Marfil, pudo ver perfectamente la salida.
La Puerta de los Sueños de Asterion estaba allí, debajo de ellos.
Elevándose sobre el Lago Espejo en el corazón de Bastión.