El nivel más profundo de la fábrica abandonada estaba oscuro y silencioso, iluminado únicamente por la luz radiante de Recuerdos. Normalmente, esas linternas encantadas parecían cálidas y acogedoras, pero al sentir el roce de los trozos de cemento bajo sus pies en el silencio sepulcral, Sunny no pudo evitar sentir su familiar resplandor inquietante.
No había miembros del Clan de la Sombra, ni especialistas del gobierno, ni Guardianes del Fuego. Los únicos que lo esperaban al final de un pasillo desolado eran una vidente ciego y la última hija del clan de la Llama Inmortal, la mismísima gobernante de la humanidad: eran Nephis y Cassie, por supuesto, lo que convirtió temporalmente la vieja fábrica subterránea en el lugar más exaltado de toda la existencia.
Sunny los saludó sombríamente.
"Mucho tiempo sin verte"
Nephis le dirigió una mirada peculiar, haciéndole sonreír levemente.
De hecho, la había visto esa mañana; era lógico, considerando que siempre se despertaban juntos. Sin embargo, incluso unas pocas horas de separación podían considerarse mucho tiempo, y tenía derecho a su opinión subjetiva.
Cassie simplemente asintió y luego se giró hacia una pesada puerta de metal.
La celda donde se encontraba el prisionero había sido reforzada para albergar a un Despertado. Un complejo entramado de runas brillaba en la aleación, dibujado por la propia Cassie para aislar este espacio oculto del mundo exterior. Desconocían exactamente qué tipo de amenaza podía representar el prisionero, así que se habían preparado para todas las complicaciones posibles.
Aunque el hombre encerrado estaba oculto a la vista —o posiblemente debido a ello— la sola visión de la imponente celda hizo que Sunny sintiera una especie de premonición siniestra.
Por alguna razón, recordó la mazmorra oculta bajo la catedral en ruinas de la Ciudad Oscura. Allí encontró el antiguo cadáver de un sacerdote del Hechizo de Pesadilla, leyó la terrible oración a Tejedor grabada en el suelo y como heredó la Máscara de tejedor.
'Salve Tejedor, ¿verdad?'
Habían trabajado duro para atrapar al hombre encerrado dentro de la celda encantada.
"Es un poco peculiar, ¿no?"
Al recordar todos los esfuerzos que se hicieron para organizar el interrogatorio de hoy, Sunny no pudo evitar pensar en lo incongruente que era todo.
Allí estaban, trabajando horas para evitar el fin del mundo, como si fuera la cosa más mundana del mundo. En algún momento, las amenazas de fin del mundo se habían convertido en la nueva norma, tanto que incluso la aparición de un espeluznante Soberano que alteraba la mente no les parecía nada nuevo... lo que no significaba que subestimaran lo peligroso que era el Engendro del Sueño. Sunny veía a menudo a Nephis de pie en el balcón de la Torre de Marfil, contemplando el mundo con una expresión distante. Cada vez, sabía que su mente estaba en otra parte, perdida entre los miles de millones de pequeñas llamas que ardían con fuerza en la vasta extensión de su espléndido Dominio.
Algunas de esas llamas se intensificaron con el tiempo. Nuevos fuegos se encendieron en la oscuridad a medida que los niños nacían o aprendían sobre la Estrella Cambiante y se inspiraban en ella. Pero, al mismo tiempo, demasiadas llamas se extinguían cada día.
Nephis sintió su ausencia, y aunque no lo demostraba a menudo, sabía que ella lamentaba la pérdida de su luz.
Solo que ahora, no todas las llamas que desaparecían significaban necesariamente que en algún lugar de allí, alguien había muerto. Algunas, como Nephis sospechaba, simplemente dejaron de ser súbditos del Dominio del Anhelo, convirtiéndose en sirvientes de Asterión.
Sin embargo, sus sospechas no eran fáciles de probar.
Aunque Nephis sentía una conexión con miles de millones de personas, no conocía sus nombres ni sus rostros. En cambio, solo conocía sus deseos: las frágiles llamas del anhelo que ardían en sus corazones. Así que, incluso al compararla con la lista de muertes documentadas ocurridas en ambos mundos en un día cualquiera, no pudo determinar si faltaba una llama que no se mencionaba en el informe.
Así que limitaron la lista de posibles traidores de toda la humanidad a solo los Despertados, pasando de miles de millones de posibles sospechosos a poco más de un millón. Lamentablemente, esa cifra también resultó ser demasiado grande.
Por lo tanto, cambiaron de táctica.
Aunque Nephis estaba conectada con miles de millones de personas, percibiendo las llamas de su anhelo, no podía comprenderlas a todas al mismo tiempo. Como resultado, no todos los que invocaban su luz sanadora podían recibir su bendición. Así que, durante el último mes, Nephis se concentró solo en unas pocas áreas, asegurándose de extender su sanación a todos los que la necesitaban allí. Naturalmente, las áreas elegidas fueron aquellas donde el derramamiento de sangre era más intenso: el punto álgido de la cruzada de subyugación en los remotos confines del Reino de los Sueños al este del antiguo Dominio de la Espada, los gélidos páramos al oeste de Raveneart y los tramos más peligrosos del cinturón de la Zona de la Muerte que separa los dos grandes enclaves humanos.
Al soportar el dolor de su Aspecto para curar a tantos guerreros heridos como pudiera en estas áreas peligrosas, Nephis le dio a Sunny y Cassie la oportunidad de encontrar excepciones entre ellos: aquellos Despertados que fueron gravemente heridos en una de las incesantes batallas, pero que no fueron curados por las maravillosas llamas blancas.
Y después de monitorear a esos valores atípicos por un corto tiempo, así como usar los poderes de Cassie para despertar los recuerdos de Neph sobre su anhelo, identificaron a varios como verdaderos sujetos del Dominio de Asterión.
Eran verdaderos agentes durmientes que servían al Engendro del Sueño, a diferencia de aquellos que simplemente estaban infectados por su nombre
El descubrimiento fue bastante inquietante, pues eran más de lo que sospechaban. Ninguno había mostrado signos de deslealtad al Dominio Humano ni a sus camaradas. Peor aún, los esclavos ocultos estaban repartidos equitativamente entre varios ejércitos de la humanidad, lo que demostraba que el tumor maligno de la corrupción de Asterión se había extendido demasiado profunda y extensamente como para ser extirpado.
Y, curiosamente, estos traidores no mostraban ningún signo de comportamiento anormal, viviendo como si nada estuviera fuera de lugar. De no ser por su ausencia del mar de llamas del Dominio del Anhelo, jamás los habrían descubierto.
El resto fue relativamente fácil. Sunny envió a un equipo de miembros del Clan de la Sombra a capturar a uno de los esclavos Despertados y traerlo aquí, a esta fábrica abandonada en NQSC. Su gente había logrado la tarea fácilmente... demasiado fácilmente, incluso, como admitió June. Mirando a Nephis y Cassie, se detuvo unos segundos y luego preguntó en voz baja:
"¿Cuando llega Kai?"
Cassie respondió después de una breve pausa.
"Ya está en el NQSC. Cinco minutos más y estará aquí."
Necesitaban la ayuda de Kai para asegurarse de que el esclavo dijera la verdad.
Sunny inhaló profundamente.
"Bueno, entonces. ¿Buscamos respuestas?"
Nephis asintió con tristeza.
"Obtengamos respuestas, La verdad."