Atormentada por el dolor y completamente ciega, Cassie se estrelló contra algo blando y cayó al suelo. Allí tumbada, aturdida, intentó superar su desorientación.
El encanto espacial. Correcto.
La oscuridad estaba llena de olores familiares... ella estaba en el dormitorio de su infancia.
Se había estrellado contra su cama. La superficie bajo ella era la alfombra bellamente bordada que su padre le había comprado hacía mucho tiempo, después de terminar la secundaria.
La suave alfombra absorbía rápidamente su sangre. Limpiarla no iba a ser fácil... pensándolo bien, su colcha rosa también debía estar manchada de sangre.
Cassie sintió una punzada de pánico al llegar a casa en ese estado. Su madre iba a sufrir un infarto...
No, no era el momento de pensar en estas cosas.
Su llamada de auxilio pronto sería respondida, pero nadie sabía cuán terrible sería la emboscada que Asterión había preparado. ¿Y si sus esclavos la seguían hasta allí? Entonces, habría puesto a sus padres en peligro.
—¡Tengo que moverme!
Tenía que llevárselos a Bastión antes de que pasara algo más. Su padre seguiría trabajando, pero su madre tenía que estar en casa.
Pero antes de eso...
Cassie examinó sus propios recuerdos, comenzando con el momento en que recibió el lugar de la reunión de Estela de la Ruina
Comparó meticulosamente cada uno con el anterior, buscando indicios de manipulación. Y ahí, efectivamente... aunque Asterión no había logrado manipularla demasiado, algunos de sus pensamientos y emociones parecían haber sido desviados hacia direcciones antinaturales.
Su renuencia a dañar a los esclavos, a pesar del riesgo para su propia vida, se había fortalecido. Su miedo a usar el encantamiento espacial se había intensificado. También hubo algunas manipulaciones más sutiles... Cassie dejó escapar un gruñido silencioso.
Lo más inquietante de todo era que, aun sabiendo que esas emociones le habían sido impuestas, aún las sentía de verdad. Todavía creía que sus decisiones habían sido naturales y correctas.
Gimiendo, Cassie borró sus propios recuerdos y los reemplazó con copias idénticas, sin los pensamientos ni las emociones alteradas. Los viles rastros de las manipulaciones de Asterión desaparecieron de su mente, pero el recuerdo de lo sucedido permaneció.
Todo esto no le llevó más que unos segundos. Ignorando el dolor en su cuerpo maltrecho, se obligó a ponerse de pie.
Mientras un torbellino de chispas etéreas brotaba de su cuerpo, Cassie se tambaleó hacia la puerta. No había nadie allí para compartir su visión con ella, pero conocía la distribución de su casa de memoria, así que podía caminar con rapidez incluso sin ver nada.
Le tomó solo unos segundos llegar a las escaleras y tropezar hasta el primer piso. Su madre estaba en la sala, leyendo un libro.
Cassie dudó una fracción de segundo, luego activó la marca que le había puesto y finalmente se vio.
Oh... no me veo bien
Su ropa estaba rota, ensangrentada y manchada de hollín. Su cabello estaba despeinado, y sus ojos azules brillaban febrilmente en su rostro pálido.
Su madre miró hacia arriba y se quedó paralizada; el libro cayó al suelo.
—¿Cassie? ¡Cariño, ¿qué pasó?!
Antes de que Cassie pudiera responder, su madre saltó del sofá y corrió hacia ella, intentando sostenerla. Sin embargo, tuvo el efecto contrario, porque Cassie tropezó y cayó de rodillas.
—Estoy... bien, mamá. Parece peor de lo que es. Pero ya nos ocuparemos de ello más tarde... ahora mismo, tenemos que irnos.
Solo podía ver su propio rostro, no el de su madre. Aun así, sabía que ahora estaba pintado de preocupación y confusión.
—¡¿Qué quieres decir con —ya lo solucionaremos más tarde—?! ¡Cassia! ¡Estás sangrando!
Cassie reprimió un gemido y agarró las manos de su madre.
—Soy una santa, mamá. Un poco de sangrado no me matará. Pero... ¡Tenemos que irnos! ¡Ya!
Hubo un breve momento de silencio atónito. Su madre debía estar aturdida, pues era la primera vez que Cassie le hablaba en ese tono.
—¿Irme? ¿Por qué?
Al menos parecía haber comprendido la gravedad de la situación. Cassie dejó escapar un suspiro ahogado.
—He tenido un pequeño problema. Así que, por si acaso, tendremos que llevarte a Bastión un rato. Pronto enviaré a alguien a buscar a papá también. Solo... piensa que son unas vacaciones, mamá. ¿Por favor?
Ya estaba pensando en la logística de reubicar a sus padres en el Reino de los Sueños. Su estilo de vida se vería alterado, pero Bastión ya no era una ciudad fronteriza salvaje. Estaba bastante desarrollada, aunque aún no al nivel de la NQSC. Incluso había electricidad, así que... con suerte, el impacto no sería demasiado fuerte.
—Cassie, no seas tonta. ¿Por qué íbamos a dejar nuestra casa?
El tono amable de su madre no reflejaba en absoluto lo mal que se sentía Cassie por dentro. Era el mismo tono que había usado para explicarle cosas elementales a su hija de niña, y más tarde, cuando era una adolescente malhumorada y tenía una rabieta.
—¡Voy a comprarnos una casa nueva, mamá! ¡Pero tenemos que irnos ya!
Su madre suspiró.
—No, sólo quiero decir que no hay razón para irnos.
Le dio una palmadita a Cassie en la cabeza y se inclinó hacia delante para abrazarla, diciéndole suavemente:
—El señor Asterión sólo tiene buenas intenciones
Cassie se quedó congelada.
N—no...
El miedo que había sentido en el salón del club de repente no fue nada en comparación con el horror que de repente inundó su corazón.
Paralizó sus pensamientos por completo, haciéndola sentir como una niña despistada otra vez.
—¿Q-qué?
Su madre le dio una palmadita en la espalda.
—Sé que tienes opiniones firmes, pero es un hombre maravilloso. ¿No sería fantástico que todos nos lleváramos bien? Eso es lo que Lord Asterión también desea.
Su abrazo era suave, pero firme. De hecho, ahora parecía más un abrazo que una caricia.
Cassie no estaba segura de poder escapar sin romperse los brazos.
Levantó una mano temblorosa y recorrió el rostro de su madre. Una sonrisa suave y familiar se dibujaba en sus labios, igual que las innumerables sonrisas que había visto y sentido antes.
Todavía sonriendo, su madre metió los dedos en las heridas sangrantes de Cassie, abriéndolas.
—Shhh, cariño... shhhhh. Es por tu bien, cariño. Solo ten paciencia. Pronto terminará todo...
Su madre sonreía, como si realmente creyera que estaba haciendo todo lo posible por ayudar a su hija. Su tono era dulce y amable, igual que el que había usado para consolar a Cassie décadas atrás, cuando era pequeña.
—M—mamá...
La voz de Cassie temblaba. Seguía paralizada, sin saber qué hacer. Ni siquiera sentía el dolor; sus pensamientos estaban dispersos y congelados.
¿Cuándo... cuándo empezó? ¿Cuántos recuerdos tendré que borrar para limpiarla de la influencia del Engendro del Sueño? ¿Puedo... puedo limpiarlos?
Cassie todavía estaba inmóvil cuando la puerta se abrió y escuchó el sonido de pasos suaves que se acercaban a ellos a través de la alfombra.
Su madre levantó la vista y su sonrisa se ensanchó.
—¿Lord Asterión? ¡Oh, gracias a los dioses! ¡Por favor, date prisa! ¡Necesitamos ayuda!
Cassie se estremeció.
Un hombre alto había entrado en la casa de su infancia con una sonrisa leve y amistosa que iluminaba su rostro cautivador.
Debía de rondar los cuarenta y tantos, pero no aparentaba más de treinta. Su piel bronceada era suave e impecable, y su cabello negro y despeinado le caía sobre los hombros, como si hubiera absorbido el calor del sol.
Sus ojos eran de un impresionante tono ámbar, casi dorados... o tal vez eran dorados, después de todo, brillando sorprendentemente mientras reflejaban la luz.
Sin embargo, a Cassie no le importaba el aspecto del hombre.
Lo único que podía pensar era en la abrumadora presencia que envolvió el mundo cuando él apareció, presionándola contra el suelo.
Era como si el mundo se hubiera convertido en una fina película que flotaba en la superficie de un abismo interminable e infinitamente hambriento.
—Tú...
Él era Asterión, el engendro del sueño.
El Soberano más antiguo de la humanidad... y quizás el más desgarrador.
Asterión estaba en su casa, en persona.
¿C-cómo?
¿Cómo llegó aquí? ¿Por qué?
Mientras Cassie luchaba por aceptar la realidad, Asterión llegó hasta ellos y le dio una palmadita en el hombro a su madre. Su sonrisa amistosa tenía un toque de humor y un toque de calidez.
—Por supuesto. Estoy aquí, así que, por supuesto, debería ayudar.
Él empujó suavemente a la mujer y se agachó cerca de Cassie, mirándola con una expresión irónica.
Su voz era tranquila.
—Creo que aún no hemos terminado nuestra conversación, señorita. ¿No es así? Ah, ¿dónde...?
—estabamos...
Cassie no se movió, dolorosamente consciente de que no podría luchar contra un Supremo. Y lo que es más importante, no podría proteger a su madre si se enfrentaban.
Se lamió los labios repentinamente secos y abrió la boca para hablar. Pero antes de que pudiera formular la pregunta, Asterión ya la había respondido, habiéndola leído en su mente.
—¿Qué quiero? Bueno, eso debería ser obvio.
Él se rió entre dientes y puso sus manos sobre sus hombros.
Mientras su madre los observaba con expresión de alivio, el Engendro del Sueño habló en un tono amable:
—Quiero solucionar un problemita antes de que se vuelva demasiado tedioso. Quiero cortar el hilo de Ariadna. No podemos permitir que la gente escape del Laberinto antes de que su desafortunado ocupante se sacie, ¿verdad?
Cassie llenó su mente con todas las canciones que pudo imaginar, ahogando sus pensamientos en un torrente de letras inconexas.
Asterión sonrió.
—Lindo.
Dicho esto, levantó la mano y la acercó al rostro de Cassie. Ella sintió sus dedos rozando su mejilla, casi con ternura...
Y entonces, un dolor insoportable y devastador explotó en su cabeza, obligándola a forcejear desesperadamente contra su férreo e ineludible agarre. Cassie gritó.
Algo húmedo y caliente se derramó por su cara, y mientras su madre dejaba escapar un jadeo de asombro, Asterión le sacó el ojo izquierdo de la cuenca con sus dedos desnudos.
Al arrancarlo, miró fijamente las fascinantes profundidades azules de su iris y suspiró con nostalgia.
—Qué ojos tan bonitos. Ah... qué pena...
Aplastó el ojo sangrante con su puño, se giró hacia Cassie y sonrió.
—Es una lástima, de verdad
Con eso, él también alcanzó su ojo derecho.
Sin embargo, antes de que pudiera sacarlo, hubo un cambio sutil en el aire y Asterión giró rápidamente.
Su mano se disparó hacia adelante y agarró un estoque volador que había atravesado la habitación, apuntando a la parte posterior de su cuello.
—¿Eh?
La delgada hoja tembló desafiante bajo su aplastante agarre, esforzándose por liberarse.
Un momento después, se hizo añicos con un sonido lúgubre y los fragmentos explotaron en un torbellino de chispas.
Mientras Cassie gritaba, empujando al hombre alto, el Hechizo le susurró al oído:
\[Tu Eco ha sido destruido.\]
¡No!
—No pensabas realmente...
Antes de que Asterión pudiera terminar la frase, una tormenta de zarcillos brillantes se abalanzó sobre él como una marea. Frunció el ceño ligeramente, se puso de pie y los apartó con facilidad. Uno de los zarcillos se enroscó alrededor de Cassie, mientras que otro se enroscó alrededor de su madre.
Mientras ambos eran separados, una elegante figura con un vaporoso vestido rojo apareció en la oscuridad, avanzando hacia el Soberano con una suavidad misteriosa e inhumana. Su estrecha espalda ocultó su amenazante figura mientras Cassie abrazaba a su madre y la protegía.
Entonces, su espalda chocó contra la pared de la casa y la destrozó. Ambas fueron arrojadas a la calle, rodando por la acera entre una lluvia de escombros. Cassie intentó proteger a su madre lo mejor que pudo, pero no pudo salvarla de las heridas leves.
Tenemos que correr.
Su madre intentó resistirse en todo momento, pero Cassie la levantó y salió corriendo, con torrentes de sangre aún corriéndole por la cara. Incluso cegada por un dolor abrasador, sabía que la situación era desesperada. No, en realidad, estaba en shock, incapaz de comprender la magnitud de lo que había sucedido... de lo que le habían hecho. Pero sabía que no les quedaba mucho tiempo.
Cassie sólo logró dar unos pocos pasos cuando el Hechizo le habló nuevamente.
\[Tu Eco ha sido destruido.\]
Ella se tambaleó.
Tormento...
Tras ella, Asterión salió a través del muro derruido, sosteniendo en la mano una cabeza que parecía haber sido arrancada salvajemente del cuello. Levantó el velo rojo con un dedo ensangrentado y miró debajo con curiosidad; luego, temblando, arrojó la cabeza lejos, disolviéndose en un torrente de chispas rojas.
Cassie apretó los dientes y continuó corriendo.
Entonces, toda la fuerza de su Voluntad descendió sobre ella, haciéndole parecer que tuvo que correr durante un minuto completo para avanzar solo un metro.
Asterión, sin embargo, la alcanzó sin muchos problemas a pesar de caminar a paso lento.
—Ya es suficiente, señorita.
Él la empujó suavemente y ella cayó de rodillas.
Cassie respiró profundamente, protegió a su madre de él y miró hacia arriba.
Le faltaba un ojo y su rostro pálido y mortal estaba bañado en sangre.
Sin embargo...
Había una sonrisa maliciosa en sus labios.
Ella habló con voz ronca:
—Sí... en efecto. Es suficiente.
Al ver su sonrisa desafiante desde arriba, el Engendro del Sueño frunció el ceño.
Entonces, su expresión cambió sutilmente.
Y al mismo tiempo, un viento frío sopló por la calle vacía. Cada sombra a su alrededor pareció de repente infinitamente más oscura, aterradora e insondablemente profunda. Un instinto asesino escalofriante y feroz se apoderó de Asterión.
En una vasta zona a su alrededor, todos los árboles temblaron repentinamente, sus hojas se marchitaron y cayeron al suelo. La hierba se volvió amarilla y luego se pudrió como si la plaga la hubiera azotado.
Las sombras se movieron.
Asterión suspiró.
—Oh... parece que no fui lo suficientemente rápido
Él bajó la mirada y meneó la cabeza.
—Es un mundo inquietante. Casi he olvidado lo asfixiante que era luchar contra sus leyes solo para existir.
Negó con la cabeza otra vez y le ofreció a Cassie una última sonrisa.
—Ah, me encantaría continuar... pero aún no es el momento. Fue un placer conocerte, joven Cassia. Hasta la próxima.
Con esto, dio un paso atrás.
Y entonces, una gigantesca grieta de una Puerta de los Sueños cortó el tejido de la realidad en el corazón de NQSC, cayendo en picado para cortar la carretera por la mitad.
A medida que la grieta se ensanchaba, el abismo hambriento que había sentido antes se reveló en sus profundidades en toda su desgarradora locura, y Cassie dejó escapar un gemido silencioso, tratando de alejarse de él contra su voluntad.
Cuando dos manos suaves la alcanzaron desde las sombras, el recuerdo se desvaneció.
Quizás porque finalmente se desmayó, tras haber perdido demasiada sangre.
..El ser soltó el recuerdo, sintiendo aún el dolor grabado en él, y lo apartó.
Estaba tambaleándose.
Cassia... Cassie.
Canción de los caídos.
Sí... ese era su nombre...