La Ciudad Eterna, que había sido vasta y extensa, se había reducido a una estrecha franja del lago y a los restos destrozados de la Isla del Palacio. El Palacio mismo había desaparecido, y la Ciudad Eterna ya no era eterna. Ninguno de los dos nombres encajaba ahora.
Los edificios ornamentados, las vastas arboledas de árboles plateados y las espléndidas plazas habían sido reducidas a escombros por el Aplastamiento, luego reducidas a polvo y arrasadas por el feroz descenso del Mar de la Tormenta. Solo quedaba la inmaculada superficie de cristal oscuro, extendiéndose hasta el infinito...
Y el radiante faro que aún brillaba con fuerza a pesar de estar sumergido. Sunny dudaba que alguien pudiera volver a alcanzarlo. Pero claro, el futuro era impredecible.
Los restos de la cúpula se derrumbaban. Quedaban apenas unos minutos para que desapareciera por completo... segundos, posiblemente.
Entonces, tenía que darse prisa.
En cuanto se dio la última puntada, las cinco encarnaciones de Sunny se fusionaron en una sola. Ya había despedido a sus Sombras. La colosal figura del Titiritero había desaparecido de su posición en lo alto del Castillo Oscuro, y el propio Castillo Oscuro también.
La Legión de las Sombras se había retirado a la vasta extensión sin luz de su alma.
Solo faltaba llegar a la Isla de Marfil antes de que se adentrara en la Puerta de los Sueños. Al levantar la vista, Sunny dio un paso y emergió de las sombras de la Torre de la Esperanza.
Al mismo tiempo, Caminante Nocturno dio un solo paso a través del espacio plegado y apareció en la hierba esmeralda a su lado.
El legendario fundador de la Casa de la Noche miró a su alrededor con expresión distante y preguntó en tono tranquilo:
—¿Qué es este lugar exactamente?
Sunny miró el cráneo del dragón muerto que los miraba con las cuencas de los ojos vacías.
—La Torre de Marfil. Esta fue construida por un Daemon diferente.
El Rompe Cadenas ya descansaba sobre las plácidas aguas del pequeño lago. Más allá, el prístino abismo blanco de la Puerta de los Sueños se acercaba cada vez más, oscureciendo lentamente la devastada Ciudad Eterna. Imponentes pilares de agua oscura los rodeaban por todos lados, y sobre ellos, lo último de la cúpula invisible se desmoronaba bajo el peso inimaginable del Mar de la Tormenta.
Caminante Nocturno miró hacia adelante, guardó silencio unos segundos y luego dijo en un tono débilmente apagado:
—Así que, después de todo, me voy de aquí.
Dejó escapar un largo suspiro y luego sonrió ligeramente. Mirando hacia abajo, observó la monstruosa forma de la Carne de Kanakht que se ahogaba lentamente en las aguas que subían muy abajo.
—Y de verdad que estamos dejando atrás esa cosa sin matarla. No puedo creerlo.
Sunny también bajó la mirada. Su expresión se tornó un poco agria.
—...Sí. Ah, ahora hay dos Grandes Titanes en mi lista de eliminación. No te preocupes, los atraparé tarde o temprano.
Siempre lo hacía.
Sunny se dio la vuelta, sabiendo que ya no tenía sentido pensar en la Carne de Kanakht en ese momento. En cambio, comenzó a reunir sombras a su alrededor, preparándose para encerrar la Isla de Marfil en un capullo de ellas si era necesario. Después de todo, aún no estaba claro si podrían escapar de la Ciudad Eterna antes de que su cúpula desapareciera por completo.
De hecho, la isla se balanceó en ese mismo momento, girando hacia un lado para esquivar una aplastante cascada de agua oscura que apareció de repente en su curso.
Caminante Nocturno suspiro y luego miró al Rompe Cadenas.
—Yo... quiero estar en un barco ahora.
Dio otro paso y aterrizó directamente en la cubierta del antiguo navío. Sunny lo siguió.
Nephis, Cassie, Jet y Naeve estaban reunidos allí. No era necesario dirigir el barco, pero Nephis estaba concentrada en controlar la Isla de Marfil. Los otros tres la seguían.
Cuando Sunny y Caminante Nocturno aparecieron, todos dejaron escapar suspiros de alivio.
Jet, que estaba sentada en la cubierta y apoyada contra la barandilla, sonrió perezosamente.
—Oh, ya volviste. Bien... Creí que habías decidido ir a nadar.
Sunny la miró fijamente durante un buen rato.
—No, gracias.
Naeve se giró hacia Caminante Nocturno y lo miró con una intensidad contenida, pero no dijo nada. Cassie también permaneció en silencio. Nadie habló, observando atentamente la Puerta de los Sueños que se acercaba.
Para entonces, la Ciudad Eterna había desaparecido casi por completo. La grotesca masa de la Carne de Kanakht había desaparecido bajo las olas, y el lugar donde Sunny había estado cosiendo a Caminante Nocturno y su sombra había sido aplastado por una columna de agua.
A cada momento, más pilares descendían por toda la Isla de Marfil, como si intentaran evitar que alcanzaran la imponente grieta blanca de la Puerta.
Sunny había escapado de muchos desastres en su vida... aunque pocos eran tan apocalípticos como este. Aun así, le costaba creer que realmente escaparían de la Ciudad Eterna.
Y, sin embargo, al final...
Lo hicieron.
La Isla de Marfil llegó ilesa a la Puerta de los Sueños. Su borde se adentró lentamente en el resplandor cegador, y una pared blanca prístina pareció borrarla de la existencia.
La pared se acercó más cuando la isla voladora pasó a través de la Puerta y luego se tragó a Sunny y sus compañeros.
Cerró los ojos unos segundos antes, por lo que no vio el segundo real de la transición.
Pero él lo sintió.
La lluvia que los azotaba desapareció de repente. Un viento cálido le acarició el rostro. Los sonidos desgarradores de una ciudad moribunda dieron paso a un silencio dichoso, y la oscuridad de las profundidades abisales dio paso a la suave luz del sol.
Sunny abrió los ojos lentamente.
Un cielo azul le dio la bienvenida.
Lo logramos.
La Isla de Marfil sobrevolaba la región más meridional de la cuenca del Río de las Lágrimas. El propio río serpenteaba a lo lejos, atravesando un paisaje vibrante, vasto y exuberante.
El Jardín Nocturno descansaba sobre sus aguas, con sus cubiertas repletas de incontables personas. Tras pasar un largo tiempo alejados de la luz del sol, parecían haber salido de las cavernosas bodegas del barco viviente.
Muchos de ellos ahora apuntaban al cielo, emocionados por la aparición de la Torre de Marfil.
La Puerta de los Sueños se cerró, cortando la conexión entre esta tierra y la Ciudad Eterna.
Ahora sí que la expedición había terminado. Sunny exhaló lentamente.
Estaban a salvo.
Caminante Nocturno respiró hondo y levantó la vista. Una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.
—Ah, el sol. De verdad que no pensé que lo volvería a ver una última vez.
Se volvió hacia Sunny e hizo una leve reverencia.
—Gracias. Significa más de lo que te imaginas.
Sunny frunció el ceño.
—¿Una última vez? ¿De qué hablas? Lo verás muchas veces... quizás incluso las suficientes para cansarte.
Caminante Nocturno se quedó allí un momento y luego negó con la cabeza suavemente.
—Me temo que no funciona así.
En ese mismo momento, de repente apareció en su mejilla un largo corte, hinchándose con sangre.
Sunny lo miró estupefacto.
—¿Qué? ¿De dónde salió este corte?
Nada los había atacado.
Caminante Nocturno se giró hacia Naeve, como si quisiera decir algo.
Pero cuando lo hizo, aparecieron dos cortes más en su cuerpo.
—Caminante Nocturno, ¿qué demonios está pasando?
—¡Padre!
Se tambaleó y cayó de rodillas, dejando escapar un gemido silencioso.
—No, nada... es solo... la mortalidad. Tiene una forma de alcanzarte.
Innumerables heridas se habían revelado en su cuerpo. Sunny finalmente se estremeció al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.
La Ciudad Eterna aún tenía a su prisionero en la mano. Caminante Nocturno podría haber recuperado su sombra, y podrían haber escapado... pero eso no borró el pasado.
Así que, cada herida que había recibido a lo largo de las décadas le estaba pasando factura.
—¡Argh!
Sus huesos crujieron con un sonido terrible y su carne se abrió.
Se estaba muriendo. Iba a morir mil veces, hasta que no quedara nada de él excepto fragmentos de hueso dispersos y un mar de sangre derramada.
—Ah... ha sido un... placer. Siempre pensé... que moriría en la cubierta de un barco...
Sunny se quedó allí, congelado.
No, no puede ser. ¡No después de todo lo que he hecho!
Por suerte, Nephis no estaba congelada. Apareciendo cerca de Caminante Nocturno, puso las manos sobre sus hombros y miró hacia abajo.
—Pero no mueras en este barco.
Un suave resplandor inundó su piel y las terribles heridas en el cuerpo de Caminante Nocturno comenzaron a sanar.
Y aparecieron otros nuevos para reemplazarlos. Su cuerpo quedó destrozado, mutilado y destruido. Su piel fue desollada y su carne desgarrada. Sus extremidades fueron desgarradas o cercenadas, y le arrancaron los ojos.
No importaba lo acostumbrado que estuviera al dolor Caminante Nocturno, no podía evitar gritar.
Sin embargo, las llamas de Neph lo sanaron al mismo ritmo que las espadas de la muerte pospuesta lo destrozaban. Al final, el cuerpo de Caminante Nocturno quedó completamente destrozado.
Y, sin embargo, la llama de Nephis también curó ese daño.
—Vamos, vamos...
Sunny no se dio cuenta cuando contuvo la respiración.
¿Quién iba a ganar?
¿Las leyes del mundo o Nephis?
Naturalmente...
Al final, Nephis ganó.
Caminante Nocturno vivió.
Escapó de la Ciudad Eterna, por fin... Y el resto de ellos también, con él.