El Errante Maldito no permaneció aturdido mucho tiempo. De hecho, su conmoción solo duró una fracción de segundo; entonces, con frialdad, apartó su sable y avanzó, intentando esquivar la Espada de Niebla. Era tan rápido que el tiempo pareció detenerse, con jirones de niebla suspendidos en el aire, inmóviles.
Por supuesto, Jet fue igual de rápida.
...Casi.
Ella retrocedió al mismo ritmo que él avanzaba, calculando fríamente las probabilidades. La asta de su guadaña de guerra era larga, así que, si lograba mantenerlo a una distancia óptima, la ventaja sería suya. Por el contrario, si la siniestra aparición se acercaba demasiado, moriría.
Así que no había forma de que le permitiera pasar la hoja de su guadaña. —Es un poco gracioso, la verdad...
Allí estaba, luchando contra un horror ancestral en el corazón de un infierno eterno. Y, sin embargo, los mismos principios que había aprendido durante sus torpes entrenamientos en la Academia aún podían decidir el resultado de esta pelea. Un dominio absoluto de los fundamentos nunca la había defraudado.
La Espada de Niebla se movía con rapidez y precisión letal, con el objetivo de decapitar al gran espectro. Normalmente, un adversario habría podido desviar o bloquear fácilmente un ataque tan rudimentario, pero el Vagabundo Maldito temía que el Alma de Kanakht tocara la guadaña fantasmal, así que tuvo que esquivarla.
Y para lograrlo, tuvo que renunciar a su intento de acercarse.
Jet sonrió.
Pero ¿por qué huyes?
Esta vez, fue la siniestra aparición la que retrocedió un paso, y fue ella la que avanzó.
Durante unos segundos, ambos se transformaron en un torbellino de niebla y acero frío, con el objetivo de aniquilar al otro. El suelo de la Isla del Palacio se agrietó bajo la tensión del choque, y las sombras circundantes tuvieron que retirarse para no ser destruidas.
El avance del ejército espectral se detuvo y luego se contuvo. La formación destrozada de la Legión de la Sombra tuvo la oportunidad de recuperarse.
Es cierto que antes de que pudiera hacerlo, toda la isla se estremeció de repente y un destello cegador de luz blanca iluminó el cielo detrás del Palacio.
Jet miró brevemente hacia el este.
Nephis...
Parecía que el tercer contendiente finalmente había llegado.
\*\*\*
Poco antes, Nephis se encontraba en la orilla oriental de la isla, apoyada en la Bendición. La turbulenta extensión del Lago del Palacio se extendía ante ella, y al otro lado, las ruinas de la Ciudad Eterna se encontraban atrapadas en un ciclo constante de destrucción y restauración.
Los escombros estaban ocultos por nubes ondulantes de polvo negro, y algo se movía allí, bajo su velo.
Acercándose más.
¿Qué podría ser?
Nephis no lo sabía, pero sintió algo que no había experimentado en mucho tiempo...
Era un indicio de miedo.
Los fríos e insidiosos zarcillos del miedo surgieron de debajo de la cautelosa aprensión que le era familiar, haciendo que le doliera el corazón.
Que extraño.
¿Aún había algo en el mundo capaz de asustarla? Incluso si lo hubiera, no veía razón para atribuirle ese significado a la desconocida Criatura de Pesadilla que se escondía en el polvo negro. Entonces, ¿por qué tenía miedo?
¿Estoy bajo algún tipo de ataque mental?
Nephis frunció el ceño.
Seguramente tenía que ser eso. De lo contrario, no sentiría miedo.
Veamos entonces qué es esa abominación.
Alzó la Bendición, con la intención de canalizar sus llamas y quemar el polvo. Pero justo antes de que pudiera hacerlo, una silueta vaga finalmente emergió del polvo.
Esto era lo que Nephis temía.
Un hombre con un traje espacial andrajoso caminaba por las ruinas con las manos a la espalda. Su rostro estaba oculto por la visera del casco redondo, pero ella pudo ver carne reseca a través de sus grietas. El hombre se detuvo un momento al borde del agua, luego pisó con cuidado y caminó tranquilamente por la superficie del lago.
Los ojos de Neph se entrecerraron.
Ella también permaneció inmóvil por un momento y luego se elevó silenciosamente en el aire.
Volando hacia el centro del lago, Nephis flotó justo sobre el agua, sosteniendo la Bendición apuntando hacia abajo.
El extraño hombre continuó caminando hasta que estuvo a sólo unas decenas de metros de ella, luego se agachó y la miró desde debajo de la visera agrietada de su casco.
Hubo silencio entre ellos por un rato.
Y entonces, una risa baja y ronca resonó desde el casco hecho jirones.
—Pequeña Nephis, mi niña preciosa. Ya creciste.
Nephis no respondió. Entonces el hombre la observó un momento y levantó una mano con cautela, como si quisiera tocarla.
Sin embargo, un momento después su mano cayó hacia atrás sin poder hacer nada.
—¿No quieres saludar a tu tío Aster? —Su voz casi sonaba... herida.
Neph lo miró en silencio. Entonces, una leve sonrisa torció sus labios.
—¿Es esto lo que crees que temo?
El hombre se encogió de hombros lentamente.
—Amor, odio, miedo, valentía... ¿no son todas emociones humanas? Pero tú y yo no somos humanos. Nunca lo hemos sido, y ciertamente nunca lo seremos.
Nephis rió sin alegría.
—Ah, ya veo. Supongo que eso es lo que temo también.
Con eso, respiró profundamente y miró al hombre fríamente, mientras llamas blancas se encendían en sus ojos.
—Fue un buen intento... pero tú no eres Asterión.
Ella inclinó un poco la cabeza y luego añadió en tono distante:
—Aunque ahora que se ha invocado su nombre, supongo que estará observando.
Levantando la Bendición una vez más, la apuntó hacia el hombre con el traje espacial andrajoso y dijo con calma:
—Déjale ver, entonces… Y, ¿qué eres realmente? ¿La Mente de Kanakht? ¿Los Pensamientos de Kanakht? ¿La Locura de Kanakht, quizá?
El hombre se rió.
—Ah... un Nefilim. De todas las criaturas del mundo, ¿por qué tuve que encontrarme con uno de tu vil especie?
Al dar un paso adelante, de repente pareció perder la forma, volviéndose enorme e insondable.
—¿Qué soy? Oh... la Locura de Kanakht. Así me llamaban.
Nephis asintió sombríamente.
—Ya veo. Bueno, entonces...
La hoja de la Bendición brilló con un resplandor cegador, y el agua del lago hirvió bajo el calor inmolante.
—Sal de mi cabeza.
En el momento siguiente, el mundo exploto en un infierno blanco puro, despiadado y angustioso.