La Legión de las Sombras se enfrentó a la vanguardia del ejército espectral en la Isla del Palacio, provocando un temblor en el suelo y la crecida del lago con imponentes olas. El Holandés se alzaba en la distancia, acercándose cada vez más.
En la orilla oriental, Nephis aterrizó suavemente al borde del agua y se apoyó en la Bendición, contemplando al otro lado del lago la vista en ruinas de la Ciudad Eterna. El misterioso ser que se escondía entre los escombros aún no se había revelado, ralentizado por el Aplastamiento, pero pronto llegaría.
Cassie estaba de pie en el muro sobre las puertas del Castillo Oscuro, apoyando la cabeza en la empuñadura de la Bailarina Silenciosa. Se había quitado la venda y ahora miraba hacia el campo de batalla; la luz moribunda de las llamas de Naeve se reflejaba en sus hermosos ojos azules.
A lo lejos, más allá del lago, los repulsivos ríos de carne aplastada convergían lentamente en un único punto.
Ah... no me gusta.
De pie en la oscuridad sepulcral de la puerta del Palacio, Sunny miró a su alrededor con expresión confusa. Tenía la inquietante sensación de que la carne de Kanakht aún no les había mostrado lo peor.
—Deberíamos darnos prisa.
Caminante Nocturno levantó una ceja.
—¿De prisa a dónde?
El Palacio era inmenso y ocupaba la mayor parte de la isla. Es más, era increíblemente alto, con innumerables torres unidas por un complejo laberinto de puentes aéreos.
El espacioso pasillo en el que se encontraban parecía un enorme túnel metálico, sin juntas entre paredes, suelo ni techo. Estaba en un estado lamentable, con profundos arañazos cubriendo toda la superficie y un inquietante moho oscuro creciendo en extensas zonas aquí y allá. Horrendas flores negras florecían en el moho, y el aire estaba cargado de polvo y polen.
Fue como si algo enorme hubiera recorrido el pasillo, manchando sus paredes de sangre. La sangre se secó y finalmente dio origen al siniestro moho.
Si Sunny hubiera podido desatar su Sentido de las Sombras, habría podido explorar todo el Palacio en un instante. Pero, como en cualquier otro lugar de la Ciudad Eterna, sus sentidos estaban suprimidos, más allí que afuera. Apenas podía percibir lo que había cien metros delante de ellos, y no sentía en absoluto lo que había tras los muros.
Dando una mirada cautelosa a las espirales de polen, Sunny dejó de respirar y respondió en un tono uniforme:
—Eres Caminante Nocturno. Tu gente es conocida por ser excelentes guías, así que ¿por qué no nos guías hasta el corazón de este maldito lugar?
Caminante Nocturno invocó una Memoria que parecía un trozo cuadrado de tela azul oscuro bordado con hilo plateado, lo dobló una vez y se lo ató al cuello. Tirándolo para cubrirse la parte inferior del rostro, inhaló profundamente y se encogió de hombros.
—Ningún problema.
Sunny parpadeó un par de veces.
—Espera, ¿en serio? Estaba... bromeando.
Caminante Nocturno se rió entre dientes.
—Creo que mencioné que mi Aspecto me permite llegar a lugares.
Sunny guardó silencio unos instantes.
—Dirige el camino, entonces.
Casi esperaba que Caminante Nocturno se sentara en el suelo, meditara un rato y luego abriera algún tipo de portal místico, pero en lugar de eso, el joven simplemente echó a andar. Sunny dudó un momento y luego lo siguió, con cuidado de no pisar los inquietantemente densos montículos de moho que crecían en el suelo.
Observaba su entorno con suma cautela, listo para repeler cualquier ataque. Sin embargo, incluso después de unos minutos, ninguna abominación se abalanzó sobre ellos desde la oscuridad.
En cambio, de repente escuchó la voz de Cassie en sus oídos:
\[Sunny...\]
Él frunció el ceño ligeramente.
\[¿Aprendiste algo sobre el Holandés?\]
Hubo unos momentos de silencio y luego ella volvió a hablar:
\[No, aunque lo percibo con más claridad cuanto más me acerco. Se trata de la carne de Kanakht.\]
Sunny frunció los labios, sospechando que no le iba a gustar lo que estaba a punto de decir.
\[¿Qué es?\]
La voz de Cassie sonaba sombría:
\[Está evolucionando.\]
Al oír eso, Sunny casi tropezó.
\[¿Qué?\]
Ella pareció suspirar.
\[Creo que lleva mucho tiempo al borde de la evolución. Quizás ganó algo luchando contra el Holandés, o quizás resistir el Aplastamiento sirvió como catalizador. En cualquier caso, está en proceso de evolucionar de Gran Terror a Gran Titán. Y la evolución es rápida... no tenemos mucho tiempo.\]
Sunny maldijo en voz alta.
Como si no tuviera ya bastante con lo que hacer.
¡Un maldito Gran Titán, maldita sea!
Su expresión se oscureció.
Sunny aún no había luchado contra un Gran Titán, y mucho menos había matado a uno. Había pasado mucho tiempo contemplando el Mar Oscuro de la Costa Olvidada, planeando aniquilarlo algún día, pero ese día aún estaba en el futuro lejano.
Todo va a estar bien. Maté a un Tirano Maldito una vez; seguro que un Gran Titán no será peor. Seguro. Aunque... aunque sea inmortal...
Su expresión decayó.
Caminante Nocturno lo miró confundido.
—¿Por qué maldices?
Sunny exhaló lentamente.
Permaneció en silencio por un momento y luego dijo en voz baja:
—La carne de Kanakht. Al parecer, está evolucionando.
Caminante Nocturno lo miró fijamente por un momento y luego miró hacia otro lado.
—Ah. Tiene sentido.
Sunny se quedó boquiabierto.
—¿Tiene sentido? ¿Cómo demonios tiene sentido?
Su guía tosió y luego se encogió de hombros.
—Bueno, así son las cosas. Suele haber un patrón en la evolución de las Criaturas de Pesadilla, ¿sabes? Un Demonio tiene que desarrollar poderes sobrenaturales para convertirse en un Diablo. Un Diablo tiene que ganar autoridad sobre criaturas inferiores y reclamar un territorio para convertirse en un Tirano. Un Tirano...
Caminante Nocturno hizo una pausa por un segundo e hizo una mueca.
—¿Sabes que los Tiranos suelen gobernar a sus esbirros, pero las abominaciones de rango superior no? Eso se debe a que no necesitan ejercer su autoridad externamente. En cambio, la internalizan y se convierten en un ser completo: una fuerza en sí misma, autónoma y autosuficiente. En fin, los Tiranos suelen consumir a sus esbirros para impulsar su ascenso a Terrores. Por eso los Terrores y los Titanes rara vez tienen sirvientes.
Sunny lo miró perplejo, preguntándose cómo este fósil de la primera generación entendía mejor a las Criaturas de Pesadilla que la gente de la tercera generación. De hecho, a quienes habían despertado tras la Cadena de Pesadillas ya se les llamaba la cuarta generación, y ellos tampoco sabían nada mejor.
En retrospectiva, lo que dijo Caminante Nocturno tenía mucho sentido. También coincidía con las observaciones de Sunny.
Consumir a sus secuaces, ¿eh...?
—¿Y qué pasa con los Terrores? ¿Cómo suelen evolucionar a Titanes?
Caminante Nocturno hizo una mueca.
—Los Terrores suelen tener un solo objetivo: propagarse y crecer. Pero una vez que se propagan y crecen lo suficiente como para alcanzar una masa crítica, deben hacer lo contrario. Deben consolidarse y evolucionar. Así es como se convierten en Titanes; solo muy pocos lo logran, naturalmente. Y necesitan alimentar las etapas finales de su evolución con una enorme cantidad de esencia de alma, por lo que suele ser una masacre de proporciones desgarradoras.
Sunny inclinó un poco la cabeza.
¿Consolidarse?
Curiosamente, le recordó cómo nacían las estrellas. Nubes difusas de gas y polvo, de materia, debían alcanzar un umbral de densidad para iniciar el colapso gravitacional. Entonces, en una terrible conflagración de calor y luz, se formó una estrella por fusión nuclear.
Mientras Sunny reflexionaba sobre eso, Caminante Nocturno hizo una mueca.
—La carne de Kanakht se extendió a toda la población de la Ciudad Eterna hace miles de años. Creo que solo le faltaba combustible para evolucionar, y el Holandés trajo precisamente eso a este maldito lugar.
Sunny miró hacia abajo, furioso.
Ese maldito Holandés...
Dando unos pasos más hacia adelante, suspiró.
—¡Qué demonios! Eso es trampa. Tuve que descender literalmente al Reino de las Sombras y matar a un dios muerto para convertirme en un Titán.
Caminante Nocturno rió entre dientes.
—Ja. Eres muy gracioso.
Sunny sonrió amargamente.
—¿Pero no estoy bromeando? Ojalá...