Había una vasta extensión de agua abierta entre los diversos distritos de la Ciudad Eterna y su corazón, donde el Palacio se alzaba como una masa oscura de agujas afiladas e interconectadas. Era a la vez radiante y siniestro, estrechándose hasta una punta afilada; la más alta de las agujas era como una estrecha punta de lanza que se alzaba hacia el cielo negro, con su imponente silueta perfilada por una luz plateada.
Parecía mucho al nexo de una ciudad celestial que solía flotar en la vastedad vacía del espacio.
Ahora que el Jardín Nocturno había escapado al lago circular que rodeaba el Palacio, sus perseguidores se estaban quedando atrás. La Legión de las Sombras tuvo un valioso segundo de respiro.
Sunny, Jet, Caminante Nocturno y Aether pasaron unos momentos contemplando la oscura majestuosidad del Palacio en silencio.
—Que me maldigan. —Caminante Nocturno exhaló lentamente—. Bueno... más maldito, quiero decir.
Sunny no pudo evitar sonreír.
—¿Has estado dentro antes?
Caminante Nocturno meneó la cabeza.
—¡Dioses, no! Nunca he llegado tan lejos. Cuanto más te acercas al Palacio, más de esos bastardos vagan por las calles, y más poderosos son... y aunque soy tan inmortal como ellos, aun así, tenía que tener cuidado. Después de todo, no querría acabar convertido en anfitrión de la Carne de Kanakht.
Sunny asintió lentamente y miró hacia atrás al oscuro edificio del Palacio.
Consideró la situación por un momento. Se encontraban al sur, separados por su imponente masa de la feroz batalla entre el holandés y los detestables inmortales del norte. A juzgar por el clamor distante, el Jardín Nocturno había llegado primero al corazón de la Ciudad Eterna... pero no por mucho. El ejército espectral probablemente estaba a solo una o dos islas de distancia de llegar al Palacio.
Y a juzgar por el inquietante silencio en el este, el misterioso tercer contendiente tampoco estaba muy lejos.
¡Qué fastidio!
Sunny tuvo que tomar una decisión, y esta estaba rodeada de peligro e incertidumbre. Había muchas cosas que apenas entendía, y otras que desconocía por completo. Por lo tanto, cualquier decisión que tomara solo podía ser parcialmente acertada, en el mejor de los casos.
Para empezar, desconocía la identidad del tercer contendiente. Sunny podía destinar un número considerable de fuerzas para enfrentarse a ese enemigo... pero matarlo no tenía sentido, ya que la Ciudad Eterna simplemente devolvería la vida a la Criatura de Pesadilla. Así que debía ser restringida, igual que los inmortales caídos.
Pero dominar a esos abominables demonios ya había sido bastante difícil, y lo que se acercaba al Palacio desde el este —lo que fuera que fuese— parecía mucho más terrible que ellos.
Luego estaba el holandés y su ejército de espectros. Matarlos era tan difícil como destruir por completo a sus sombras, algo que nadie había logrado hasta entonces. Jet, al menos, parecía tener la capacidad de matar al fantasma en lugar de devolverlo a las fauces del Pozo de las Almas... o como se llamara ese horror. Pero ¿permanecerían muertos o también serían revividos por la Ciudad Eterna?
Sunny no lo sabía, pero sospechaba que los espectros no se verían afectados por la hechicería de este infierno hundido, quedando destruidos para siempre. Eso se debía a que, para empezar, no eran seres vivos... ¿Y qué hay de Sunny y Jet entonces?
Su expresión se endureció.
También había que luchar contra los propios inmortales corruptos. De hecho, en ese momento, algo sin precedentes estaba sucediendo en la Ciudad Eterna. Sus habitantes, que siempre habían estado dispersos por su vasta extensión, ahora se concentraban en las inmediaciones del Palacio.
Sunny había traído aquí a todas las abominaciones del sur de la ciudad maldita; el holandés había hecho lo mismo con los que habitaban en el norte; y el tercer contendiente había arrasado con todos los campos del este. Ahora, había decenas o incluso cientos de miles de ellas en el corazón de la Ciudad Eterna. Esa cifra aterrorizaba incluso a Sunny.
Tenía que derrotar al holandés, someter a la misteriosa abominación en el este, lidiar con el enjambre inmortal, encontrar el fragmento del linaje de Weaver... y destruir la Ciudad Eterna, de alguna manera.
Mientras mantenía a salvo el Jardín Nocturno, Sunny frunció los labios, considerando sus opciones por centésima vez.
Al final...
Todo se reducía a la naturaleza de la Ciudad Eterna. Allí todo era inmortal, lo que significaba que nada podía ser derrotado por completo; esa era la piedra angular de todos sus problemas. Así que, si esa piedra angular era eliminada, el resto de los obstáculos que se interponían en el camino de Sunny seguirían su ejemplo, como fichas de dominó, cayendo uno tras otro.
Lo que significaba que su curso de acción estaba claro.
Tenía que detener a sus enemigos y entrar primero al Palacio para encontrar el linaje de Weaver. Sería aún mejor si encontrara la fuente de la hechicería divina que sustentaba la Ciudad Eterna y la destruyera.
De lo contrario, bastaría con destruir la propia ciudad.
Sunny respiró profundamente y luego miró a Caminante Nocturno.
—Rodea el Palacio desde el oeste y ponte entre él y las fuerzas del holandés.
El ejército espectral parecía estar más cerca de llegar al corazón de la Ciudad Eterna que el horror desconocido en el este, por lo que había que enfrentarse a él primero.
Caminante Nocturno se detuvo un momento, asintió y guió la maltrecha nave hacia el noroeste. El mar de monstruosas abominaciones lo seguía a lo lejos, atravesando las islas que rodeaban el Palacio. Los dos enormes enjambres comenzaron a fusionarse, extendiéndose en una larga línea roja.
Mientras el barco viviente avanzaba por el vasto lago, la imponente y oscura silueta del Palacio oscurecía el campo de batalla donde el ejército de fantasmas luchaba contra la horda de abominaciones inmortales. Sin embargo, Sunny ya vislumbraba jirones de niebla flotando sobre el agua y sintió un escalofrío inquietante que impregnaba el aire.
Pronto escaparían de la sombra de la imponente estructura que servía como corazón palpitante de la Ciudad Eterna y contemplarían la escena de la desgarradora batalla.
Pero antes de que eso sucediera...
De repente, Aether dejó escapar un gemido y cayó de rodillas. El escudo de luz estelar que iluminaba el Jardín Nocturno parpadeó y se apagó, sumiendo a la nave viviente en una oscuridad repentina. La luz de innumerables linternas, que solía parecer brillante y vibrante, se sentía tenue e insuficiente ante el brillante resplandor plateado. Éter se cubrió la boca con una mano, mientras la sangre le goteaba entre los dedos.
—Lo... lo siento. No puedo...
Sufría síntomas de agotamiento de la esencia.
Sunny lo miró con preocupación y cansancio, luego suspiró y puso una mano sobre su hombro.
—Está bien. Nos trajiste hasta aquí.
En ese momento, Jet habló desde su silla:
—Estoy de acuerdo. Pero voy a desconectarlo. —Su voz era uniforme—. Nos divertimos, Sunny, pero el Jardín Nocturno ya no tiene por qué permanecer en estas aguas. Ahora, debemos pensar en la seguridad de nuestra gente y sacarlos de este lío.
Sunny la miró con el ceño fruncido y permaneció en silencio por un rato.
Finalmente hizo una mueca y se dio la vuelta.
—Entiendo tu punto. Estoy... de acuerdo, supongo. —Su tono era amargo.
Un buen estratega debía saber adaptarse a las circunstancias cambiantes. Y, a veces, ser adaptable implicaba saber cuándo recortar pérdidas.
Entonces, por mucho que le doliera...
Caminante Nocturno los miró con una expresión de sorpresa.
—¿Eh? Espera... ¿Eso es todo? ¿Te rindes en esta batalla? ¿En destruir la Ciudad Eterna y todo eso?
Eso significaría que también lo estaban abandonando, pero su tono era distante, sin delatar enojo ni decepción. Sunny y Jet lo miraron confundidos.
Después de unos momentos, Sunny se burló.
—¿Qué? ¿Quién dijo algo de rendirse? —Negó con la cabeza y sonrió levemente—. No, claro que no. Simplemente cambiamos al Plan B. La Ciudad Eterna seguirá siendo destruida. En todo caso... mi principal preocupación ahora es mantenerla intacta el tiempo suficiente para conseguir lo que vine a buscar...