Impulsado por vientos invisibles, el Jardín Nocturno podía alcanzar una velocidad realmente asombrosa. Aun así, la nave viviente tardó dos días más en llegar a la zona señalada por las estrellas, una medida de tiempo prácticamente sin sentido en el Mar de la Tormenta, donde el movimiento de los cuerpos celestes era extraño e impredecible, pero que los humanos aún utilizaban tanto por costumbre como por necesidad.
La mayor parte de ese tiempo se había dedicado a luchar contra una tormenta catastrófica, pero al final del segundo día, los vientos amainaron y la furia desenfrenada del Mar de la Tormenta dio paso a una calma inquietante. En lugar del resplandor cegador de los relámpagos y la lluvia torrencial, jirones de niebla flotaban sobre la interminable extensión de olas ondulantes.
Las estrellas se revelaron tras la nube el tiempo justo para que los Santos de la Noche pudieran confirmar que el Jardín Nocturno había llegado a su destino, y luego fueron rápidamente envueltas por un velo de niebla. El mundo se iluminó, abandonando el frío abrazo de la oscuridad para dar paso a la pálida ambivalencia del crepúsculo.
Al no necesitar ya el mapa estelar, Sunny desactivó el encantamiento que lo había revelado al mundo. El Jardín Nocturno podría no haber sido el primero en llegar a su destino, pero así sería el último.
La nave viviente aminoró la marcha, deslizándose con cautela entre la niebla. Nadie sabía qué esperar de aquel lugar, así que tanto los soldados como sus comandantes estaban tensos, contemplando con aprensión la inmensidad grisácea del mar brumoso. Los sonidos se extendían a lo lejos en la niebla, por lo que el murmullo mesurado de las olas al chocar contra el casco del Jardín Nocturno podía oírse incluso desde la gran altura de su cubierta.
—Bueno, esto ha ido mejor de lo que esperaba.
Jet y Sunny estaban en la plataforma de observación de la proa del titánico barco. Al igual que los soldados, observaban la niebla, intentando adivinar qué les aguardaba. Se suponía que la Ciudad Eterna estaría allí, en algún lugar... pero el mapa no deparaba muchos detalles sobre su aspecto ni sobre los obstáculos que presentaba su aproximación.
Por supuesto, no solo observaban. Sunny había proyectado su sentido de las sombras a lo largo y ancho, envolviendo una vasta franja del Mar de la Tormenta en una red de percepción. Jet, mientras tanto, había enviado a Crow Crow a explorar el área e informarle de sus hallazgos.
Sintiéndose un poco perturbado por lo que sintió, Sunny levantó una ceja.
—¿Mejor de lo esperado? ¿A qué te refieres?
Ella se encogió de hombros con una sonrisa fácil.
—Quiero decir que llegamos al destino sin sufrir daños catastróficos ni bajas graves. Lo peor que nos ha pasado es que nos acosaron una docena de abominaciones escalofriantemente poderosas y uno o dos horrores inimaginables... todo sobre ruedas, en realidad.
Sunny la miró con duda y luego dijo en un tono ligeramente ofendido:
—Parece que tenías muy pocas expectativas sobre la viabilidad de esta expedición.
Jet sonrió.
—Tener bajas expectativas es, después de todo, el secreto para vivir una vida libre de decepciones.
Se quedó allí unos instantes, luego inhaló profundamente y frunció el ceño.
—¿Qué es ese olor?
El agua estaba muy por debajo de ellos, pero subestimar los sentidos de un Santo nunca era buena idea. Sunny la miró con sorpresa.
—¿Puedes olerlo?
Ella bajó la mirada sombríamente.
—Es sangre.
Jet no podía verlo debido a la niebla, pero en realidad, toda esta zona del Mar de la Tormenta se había teñido de un rojo intenso, contaminada por una cantidad inimaginable de sangre. Sunny tampoco pudo distinguir su color, pero percibía otras cosas.
El Jardín Nocturno avanzaba a la deriva, navegando sobre un mar de sangre. Pero no se movía simplemente entre las olas rojas: el casco de la nave viviente absorbía la sangre, limpiando sutilmente el agua a su alrededor. De vez en cuando, un trozo de carne destrozada rozaba su proa y también era consumido. Era una escena bastante espeluznante, como mínimo.
Sunny suspiró.
—Toda esta zona está inundada de sangre y llena de cadáveres de gatos... pedazos de cadáveres de gatos, al menos. Creo que tu decisión de llegar tarde fue acertada. Parece que una terrible batalla concluyó aquí hace poco; las Criaturas de Pesadilla que aún seguían en la carrera debieron enfrentarse por la oportunidad de llegar a la Ciudad Eterna.
Estaban el Viejo Tom y el Holandés, pero debía de haber muchas más abominaciones que el Jardín Nocturno jamás había conocido. El Mar de la Tormenta era vasto, después de todo, y no todos los contendientes habían seguido las estrellas desde sus confines orientales. Los más débiles de los temibles demonios habrían perecido en el camino, pero los más fuertes y verdaderamente desgarradores habrían llegado hasta aquí. Y entonces, se habrían aniquilado mutuamente, y el más temible habría resultado vencedor.
Sunny tarareó.
—Quizás deberíamos encontrar mapas estelares misteriosos con más frecuencia. Así, las Criaturas de Pesadilla nos harían un favor y se matarían entre sí.
No estaba nada mal que algunas de las mayores amenazas del Mar de la Tormenta redujeran su población de forma tan drástica. Dicho esto... el ser que había aniquilado a todos estos antiguos horrores y había salido victorioso seguía allí, en algún lugar, acercándose ya a la Ciudad Eterna. Sunny tendría que enfrentarse allí, así que su satisfacción se vio eclipsada por una oscura anticipación.
Como para ilustrar su descripción, una forma oscura surgió repentinamente de la niebla. Era tan ancha como una pequeña isla, sobresaliendo unos cientos de metros por encima de las olas; por lo tanto, parecía pequeña e insignificante frente al imponente muro del casco del Jardín Nocturno.
Era un trozo de carne arrancado del cuerpo de una enorme monstruosidad.
A medida que la nave viviente se acercaba, empequeñeció aún más la horrible isla de carne destrozada y luego la empujó a un lado sin esfuerzo.
Sunny suspiró.
—Toda esta carne... se va a desperdiciar...
Jet le dirigió una mirada extraña y luego puso los ojos en blanco.
—Nada te impide sumergirte para rescatarlo, ¿sabes?
Sunny se estremeció.
—No, gracias. ¿Por qué debería? Ni siquiera necesito comer, la verdad...
Ella miró hacia otro lado con una leve sonrisa.
Por un rato, solo hubo silencio entre ellos. Hilitos de niebla se movían lentamente por la cubierta del Jardín Nocturno, y las innumerables linternas que lo iluminaban brillaban como islotes de cálida luz en la fría extensión de la inmensidad crepuscular.
Un rato después, Sunny frunció el ceño. Al notar su expresión sombría, Jet levantó un poco su guadaña.
—¿Qué es?
Se quedó allí unos instantes y luego hizo una mueca.
—Nada. Ese es el problema: no siento nada. No hay rastro de la Ciudad Eterna a nuestro alrededor, en al menos cien kilómetros a la redonda.
Tampoco había señales de nada que pudiera guiarlos hasta ella, como una estela con runas grabadas o puertas antiguas que abrieran un portal a algún lugar desconocido.
Teniendo en cuenta que no se podía llegar a la Ciudad Eterna por los medios habituales, a Sunny no le sorprendería encontrarse con algo así.
Pero no había nada excepto la vasta extensión del mar sangriento, la niebla y los mórbidos restos de la terrible batalla que había ocurrido allí.
No mucho después, Crow Crow regresó de su patrulla y aterrizó en el hombro de Jet, graznando fuerte:
—¡Cuervo! ¡Atrás!
Ella hizo una mueca e inclinó la cabeza, alejando la oreja del pico negro del pequeño pájaro.
—Sí, sí. Buen trabajo. ¿Encontraste algo en la niebla? ¿Sí o no?
Crow Crow la miró fijamente unos instantes y luego batió las alas con orgullo.
—¡No! ¡No!
Jet dejó escapar un suspiro exasperado.
Después de permanecer en silencio por un momento, preguntó en tono inseguro:
—Ese mapa no nos habría llevado a nada, ¿verdad?
Sunny meneó la cabeza.
—Definitivamente no. Todo lo que hizo Weaver tenía una razón... además, quien ganó la batalla no está a la vista. Habrían estado por aquí buscando si no hubiera habido un camino a la Ciudad Eterna. El hecho de que no estén aquí sugiere que, después de todo, hay un camino... creo.
Jet suspiro.
—Bueno, sigamos explorando.
El Jardín Nocturno continuó flotando a través de la niebla, pero incluso después de varias horas, Sunny no podía sentir nada en la vasta área que los rodeaba.
En situaciones como ésta, normalmente era mejor no apresurarse... podían explorar lentamente esta región del Mar de la Tormenta en busca de pistas, dedicando días o incluso semanas a completar la tarea.
Sin embargo, Sunny andaba apurado. Después de todo, el tiempo no se detenía en el resto del mundo, y las cosas que exigían su atención se acumulaban lentamente.
Además, tenían competencia. El monstruo que había triunfado en la terrible batalla ya les llevaba la delantera en la carrera, acercándose a la meta o ya allí, así que Sunny no podía esperar tanto.
Por suerte, o por desgracia, tenía una forma de ahorrarles bastante tiempo. Con una mueca, Sunny invocó la Máscara de Weaver y, al posársela en la cara, dijo:
—¡Ay, qué ganas tengo de esto...!