Varios días después, el Jardín Nocturno se había reparado prácticamente solo. Aún quedaban marcas en la superficie erosionada de su casco, pero no afectaron su durabilidad general. Sunny también se sentía mejor, y los soldados habían recibido un merecido respiro de la agotadora intensidad del peligroso viaje.
Guiada por las estrellas, la nave viviente reanudó su viaje. Sunny y Jet se habían vuelto sombríos y taciturnos, conscientes de que la Ciudad Eterna y los peligros desconocidos que les aguardaban allí se acercaban.
Jet le había confiado el timón del Jardín Nocturno a Éter y se dirigió a la proa del titánico navío, contemplando el horizonte lejano con expresión contemplativa. La luz de las estrellas infundía en la oscuridad un pálido resplandor plateado, y la fría brisa soplaba desde el oeste, alborotando su cabello negro azabache. Sus gélidos ojos azules parecían brillar con un brillo escalofriante en la oscura extensión de la silenciosa noche.
Al cabo de un rato, un cuervo negro se posó en su hombro, esperó unos instantes y luego le dio un picotazo en la mejilla, como para ver si estaba viva. Jet apartó al Eco con el ceño fruncido.
—¿Otra vez esto? En tus sueños, idiota.
Empujada por su hombro, Crow Crow se apresuró a alzar el vuelo y aterrizó en un trozo de la jarcia del barco a pocos metros de distancia. Allí, abrió las alas y la miró con indignación.
—¡Cadáver! ¡Cadáver!
Saltó arriba y abajo un par de veces, como si quisiera expresar una queja.
—¡Comida! ¡Comida!
Jet le dirigió una mirada sin diversión.
—Este cadáver no.
Luego, mirándolo con tristeza, añadió con voz ronca:
—Sopa de pájaro.
Crow Crow la miró en silencio durante unos momentos, luego dobló sus alas y dio unos cuantos saltos apresurados... solo para estar seguro.
Una pálida sonrisa apareció en los labios de Jet.
No mucho después de eso, Sunny emergió de su sombra y se apoyó en la barandilla, dándole a Crow Crow una mirada curiosa.
—Siempre quise preguntarte... ese Eco tuyo, es inusualmente animado, ¿no?
Jet permaneció en silencio por un momento, luego se giró hacia él y se encogió de hombros.
—Supongo.
Ella llamó a Crow Crow y le erizó las plumas.
—Fue un regalo del anciano. Así que Crow Crow es un poco especial.
Sunny levantó una ceja.
¿El viejo? ¿Estela de la Ruina?
Jet asintió distraídamente y luego lo miró con una sonrisa irónica.
—¿Por qué? ¿Es tan sorprendente?
Sunny se rascó la nuca, sin saber qué responder. Estela de la Ruina era un viejo cascarrabias, y su personalidad dejaba mucho que desear. Era difícil imaginarlo dando regalos a sus subordinados, incluso si parecía haber una relación complicada entre él y Jet.
—No, es que… no me parece un hombre generoso.
Jet sonrió.
—Eres un astuto juez del carácter, Sunny.
Sunny guardó silencio un rato, recordando fragmentos de lo que sabía sobre el pasado de Jet. Los consejos que le dio en su juventud decían mucho de sus propias experiencias, pero Jet nunca mencionó los detalles directamente. Finalmente, preguntó con un dejo de cautela en su voz:
—Su trabajo para el gobierno… no siempre ha sido completamente voluntario, ¿verdad?
Jet se quedó allí unos instantes y luego se encogió de hombros sin comprometerse.
—Bueno, en cuanto a relaciones, esa solía ser un poco tóxica a veces.
Suspiró y miró la oscura extensión de agua ondulante que había frente a ellos.
—Pero te equivocas si piensas que no fue voluntario. Es cierto que, tras descubrir mi Defecto, me pusieron una correa al cuello y me explotaron... pero yo elegí ser explotada. Necesitaba matar para sobrevivir, y sabía que el gobierno me proporcionaría muchas presas. Así que yo también los usaba. Era una relación mutua, por muy tóxica que fuera.
Jet se quedó en silencio por un momento y luego se estremeció levemente.
—Dios sabe que fue mucho mejor que lo que me habría pasado en un clan Legado. En eso ni quiero pensarlo.
Sunny levantó una ceja.
—¿Qué tal si nos hacemos independientes?
Jet lo miró con una leve sonrisa.
—Debiste ser siempre fuerte, Señor de las Sombras. La mayoría de los Despertados no pueden sobrevivir solos en el Reino de los Sueños; yo desde luego no podría, sobre todo considerando las exigencias de mi Defecto. Después de todo, no siempre he sido la Segadora de Almas. Al principio, era bastante débil y poco destacable.
Ella miró hacia otro lado y dejó escapar un suspiro.
—Pero incluso si hubiera podido... Me alegro de no haberlo hecho. Si me hubieran dejado sola, me habría vuelto salvaje rápidamente.
—Y entonces, me habría convertido en un cadáver andante, pudriéndose lentamente sin importarme nada más que satisfacer mis deseos básicos, hasta que no quedara nada de mí excepto una cáscara insensible y asesina.
Jet negó con la cabeza.
—La gente como nosotros tendemos a valorar la independencia, Sunny, pero tiene que haber algo más grande en nuestras vidas. Está bien vivir una vida sin nada destacable... pero todo se desmorona cuando se añade poder a la ecuación. No elegimos ejercer el poder, pero aun así nos lo impusieron; no es que lo hubiéramos rechazado si hubiéramos podido. Después de todo, nadie que haya experimentado la verdadera debilidad rechazaría jamás el poder.
Ella se giró y lo miró, su habitual sonrisa relajada había desaparecido hacía tiempo.
—Pero el poder corrompe, Sunny. Su corrupción no es menos insidiosa que la Corrupción del Vacío, así que se necesita algo superior a uno mismo para evitarla, al igual que Neph y su Dominio evitan la Corrupción de los millones de humanos mundanos que viven en el Reino de los Sueños. Pueden ser principios, convicción, deber, devoción o fe... cualquier cosa que te mantenga en pie incluso cuando lo único que quieres es caer, y que te recuerde hacia dónde te dirigías en primer lugar.
Jet lo estudió sombríamente, luego de repente le dedicó una sonrisa fácil y miró hacia otro lado.
—Personalmente, descubrí lo que me impulsa por pura casualidad. Me uní al gobierno por necesidad, desarrollé un orgullo profesional equivocado y solo entonces encontré sentido a lo que hago. Así que, a pesar de todas las cosas feas que me sucedieron, me considero afortunada. Ah, y no todo fue malo. También hubo momentos buenos... la verdad, si lo piensas, soy de verdad afortunada.
Sunny permaneció en silencio un buen rato, mirándola con expresión apagada. Luego, respirando hondo, preguntó:
—Entonces, ¿no te arrepientes?
Jet se rió entre dientes.
—La vida es demasiado corta para arrepentirse. Además, mírame...
Ella sonrió débilmente.
—Ejerciendo un poder temible, gobernando una ciudad hermosa, disfrutando del respeto y la adoración de muchas personas y viviendo en un elegante palacio con jardín privado.
—¿Quién hubiera pensado que una chica de barrio, tímida y aburrida, a la que nadie quería, acabaría así? Para ser una muerta, me fue bastante bien. ¿No crees?
Sunny sonrió.
—Sí... bastante bien, diría yo.
Se quedó allí un rato y la sonrisa desapareció lentamente de su rostro.
—Entonces, déjame hacerte una pregunta.
Jet le dirigió una mirada curiosa.
—Claro, adelante.
Sunny consideró sus palabras por un momento.
Quería preguntarle a Jet lo mismo que le había preguntado a Effie y a Kai: si ella descartaría la libertad personal en pos de algo que exigía una sumisión total, si se entregaría por completo a algo que no le dejara otra opción que la devoción absoluta...
Pero ahora se dio cuenta de que no tenía sentido.
Porque Jet ya había respondido.
Su respuesta siguió siendo la misma que había sido todos esos años atrás, tan firme como su tranquila y modesta determinación.
Sunny suspiró.
—Bueno... ese lugar al que te diriges. ¿Qué aspecto tiene?
Jet se rió.
—Oh, ¿esa cosa vieja?
Ella se detuvo por unos momentos.
—Es un mundo donde la gente pueda vivir en paz y prosperidad. Un mundo donde todos tengan la dignidad que merecen y no tengan que sufrir derramamiento de sangre ni conflictos. Un mundo amable... un lugar donde la bondad prevalezca sobre la crueldad.
Diciendo esto, Jet miró hacia otro lado y sonrió con nostalgia.
—Curiosamente, también es un lugar donde alguien como yo jamás podría existir. ¿No es irónico? No hay espacio para mí en el mundo que estoy construyendo. Así que, en cierto modo, eso me convierte en el arquitecto de mi propia destrucción.
Sunny permaneció en silencio, sin saber qué responder.
Quizás no era necesario responder para empezar.
Permanecieron en silencio, uno junto al otro, mientras el Jardín Nocturno surcaba las olas, acercándose cada vez más a los misteriosos lugares cuyo camino estaba escrito en las estrellas. Donde horrores incalculables y criaturas aterradoras los aguardaban, listos para destrozarlos.
Las estrellas brillaban suavemente, iluminando su espinoso camino.