Mientras Jet masacraba a los espectros a bordo de las naves líderes de la armada espectral y los imponentes muros de niebla se acercaban lentamente al Jardín Nocturno, otro inmenso tentáculo descendió sobre la nave viviente, con el objetivo de sacar a los artilleros Ascendidos de su cubierta y destruir los poderosos armamentos.
La égida invisible que los protegía resistió, pero parecía estar tensándose bajo el agarre aplastante del Viejo Tom.
En ese momento, una flecha negra cayó del jardín aislado sobre el tejado de la Pagoda del Mástil Mayor, seguida de una enorme jabalina que parecía forjada en la oscuridad absoluta. La violencia del impacto fue tan aterradora que el inmenso tentáculo se abrió y mutiló, liberando su dominio sobre el Jardín Nocturno en un torrente de sangre aceitosa. Eran Cazadora y Santa entrando en la batalla desde la privacidad del jardín de Segadora de Almas.
Sunny no había dejado la Gran Ciudadela sin vigilancia antes de sumergirse en las oscuras profundidades, por supuesto.
Y allí, en esas oscuras profundidades...
Sunny, Serpiente del Alma, Naeve y Ola de Sangre continuaron descendiendo hacia el gélido abismo mientras perseguían los tentáculos heridos del antiguo horror. Ninguna luz penetraba la masa de agua lo suficiente como para iluminar su entorno, por lo que se encontraron en una oscuridad absoluta.
Por supuesto, Sunny podía percibir el movimiento de las sombras y atravesar el velo de oscuridad con la mirada. Los Santos de la Noche, mientras tanto, navegaban por el abismo sin luz con sus propios poderes; si acaso, se sentían más a gusto en las profundidades que él.
Aun así, Sunny estaba seguro de que incluso los descendientes de la Casa de la Noche no solían sumergirse tan profundo.
Los tentáculos heridos retrocedieron a una velocidad espectacular, dejando rastros ondulantes de sangre aceitosa a su paso. A medida que los perseguía, el agua se enfriaba cada vez más; sin embargo, la creciente presión de su enorme masa era mucho más palpable.
Habían superado hacía tiempo el punto en que los humanos mundanos, o incluso las máquinas que creaban, habrían sido aplastados por la presión del oscuro abismo. Luego, superaron el punto en que los Despertados también habrían sido asesinados.
Para cuando llegaron al punto donde un Ascendido podría haber sobrevivido, incluso Sunny sintió la terrible presión que le impedía moverse. Las placas de intrincada forma del Manto de Jade crujieron al rozarse, y el Caparazón de la Sombra de Ónice sufría daños leves, pero constantes, lo que lo obligó a repararlo mientras continuaban el descenso.
El agua se había vuelto inquietante, actuando de forma extraña. Y, sin embargo, los tentáculos seguían huyendo en la oscuridad, y Sunny seguía sin percibir su origen.
¿Qué tan profundo es ese horror?
El irreverente apodo hacía que uno olvidara a veces quién era realmente el Viejo Tom... así como el hecho de que nadie conocía a ciencia cierta la forma y la naturaleza de ese horror sobrenatural. Lo único que habían visto de él eran los inmensos tentáculos que se extendían hacia la superficie desde muy abajo.
Y ahora...
Sunny finalmente sintió algo.
Pero no era el cuerpo del Viejo Tom. En su lugar, un enjambre de inmensos tentáculos surgió repentinamente del oscuro abismo, elevándose hacia ellos como un aterrador bosque de enredaderas gigantescas y serpenteantes.
Sunny se quedó atónito por un instante. Durante los ataques anteriores, el aterrador habitante de las profundidades nunca había atacado el Jardín Nocturno con más de siete de sus largas extremidades. Ahora, sin embargo, había docenas de ellas extendiéndose hacia Sunny y sus compañeros, cada una comparable en tamaño a los inmensos tentáculos que podían envolver la inmensidad titánica del Jardín Nocturno.
Fue como si el abismo mismo hubiera cobrado vida para destruirlos.
Ahora... ¿dónde diablos ha estado escondiendo todo esto el bueno de Tom?
Sunny se sacudió su desconcierto y empujó su enorme cuerpo hacia adelante para encontrarse con el oscuro bosque de tentáculos colosales.
Parecía que habían subestimado al Viejo Tom... un poco.
Sin embargo, no había tiempo para lamentar este fallo de imaginación, porque pronto los tentáculos los alcanzaron. Sunny era la vanguardia de su grupo, y también el más poderoso, así que era su deber frenar el impulso de la desgarradora marea de carne oscura.
Justo antes de que los tentáculos lo alcanzaran, apretó los dientes y liberó la barrera defensiva del Caparazón de la Sombra de Ónice, permitiéndole disolverse en la oscuridad. Liberó las ataduras, dando forma también a su propia sombra, y la dejó extenderse hasta su verdadera e insondable inmensidad.
En el momento siguiente, Sunny se convirtió en una enorme nube de oscuridad Sin Forma.
Y desde esa oscuridad, decenas de largos zarcillos se extendieron hacia adelante, chocando con los del Viejo Tom. Claro que Sunny no era tan inmenso como el horror de las profundidades... pero su Voluntad estaba imbuida de la esencia de la muerte, así que su toque era mucho más letal.
El grotesque choque desgarró el abismo, obligando a la masa de agua, aplastada por la insoportable presión, a fluir como una corriente. En algún lugar muy arriba, se alzaron olas grotescas que dispersaron a la armada fantasmal e hicieron tambalear el Jardín Nocturno.
Serpiente del Alma, Naeve y Ola de Sangre nadaron a través de la carnicería de tentáculos entrelazados y zarcillos de oscuridad, hundiendo sus colmillos en la carne del Viejo Tom.
El aterrador caos de la batalla en aguas profundas continuó sin cesar, y en algún momento, hirviendo de rabia asesina y de dolor que impregnaba su sombra herida, Sunny se dio cuenta de que el mar que los rodeaba estaba cambiando.
Parecía que el Viejo Tom los estaba empujando hacia la superficie.
Al mismo tiempo, sintió que el número de tentáculos que el aterrador habitante de las profundidades desataba sobre ellos se estaba reduciendo gradualmente, como si no todos fueran lo suficientemente largos para llegar tan lejos.
Está intentando retirarse.
Puede que el Viejo Tom no desconfiara de Sunny y del Jardín Nocturno, pero parecía reacio a dejarlos acercarse a su cuerpo oculto. Así que quiso retirarse a las profundidades.
Le habían causado suficiente daño como para que el horror de las profundidades los tomara en serio, al menos.
O tal vez simplemente consideró que el propio Jardín Nocturno había sufrido daños suficientes como para retrasar su llegada a la Ciudad Eterna.
La pregunta era... ¿Sunny dejaría escapar el inquietante horror una vez más?
¡Maldita sea todo!
Sunny se obligó a sí mismo a fusionarse nuevamente en una sombra humana y la cubrió con el temible caparazón del Manto de Jade, usando la \[Pluma de la Verdad\] para hacerla lo suficientemente flotante para permanecer en su lugar.
Dirigiendo una mirada sombría a los tentáculos maltrechos del Viejo Tom, apretó los dientes. El mar se había ennegrecido por la sangre de la horrible criatura de las profundidades.
Pero tampoco salió ileso.
Había que tomar una decisión...