Al final, llegaron al Cuadrante Norte sin mayores dificultades. El viaje fue más corto y mucho menos accidentado que cualquiera de las anteriores veces que Sunny había cruzado el océano: la mayoría de las Criaturas de Pesadilla parecían desconfiar del Jardín Nocturno y mantenían las distancias, mientras que las que no lo hacían eran absorbidas por el casco viviente del titánico barco.
Fue una visión bastante escalofriante.
La madera viva era como arenas movedizas, negándose a soltar a quien tocara su erosionada superficie. Las abominaciones que intentaban asaltarla o escalarla, imprudentemente, se quedaban con las extremidades atrapadas en su impenetrable baluarte, y luego eran arrastradas lentamente hacia el casco del Jardín Nocturno, para no ser vistas jamás. Lucharon desesperadamente mientras la madera viva los absorbía, pero fue en vano.
Algunos lograron escapar rompiéndose y arrancándose las extremidades atrapadas, pero la mayoría solo quedó atrapada aún más debido a su frenético forcejeo. Los arañazos que lograron dejar en la superficie del titánico barco pronto desaparecieron sin dejar rastro, desapareciendo toda evidencia de su existencia.
Así que, los horrores de las profundidades tenían buenas razones para desconfiar del Jardín Nocturno... o quizás desconfiaban del propio Sunny, intuyendo la vasta oscuridad que se ocultaba tras su sombra. En cualquier caso, no hubo tantos ataques contra el convoy como Sunny había anticipado. Lo cual no significaba que no hubiera peligro alguno: los acorazados que seguían al Jardín Nocturno seguían siendo vulnerables, y también existía la amenaza de ataques aéreos.
La Gran Ciudadela no solo transportaba a millones de personas comunes, sino también a innumerables guerreros Despertados, la mayoría veteranos del Ejército de Evacuación. Jet y los Santos de la Casa de la Noche también estaban allí para mantener la situación bajo control, por lo que cada asalto al convoy fue repelido con relativa facilidad.
Sin embargo, algunos de los enfrentamientos con las condenadas Criaturas de Pesadilla fueron más memorables que otros.
—Que me condenen.
Apartando su atención de la búsqueda de los rastros de Weaver, Sunny miró hacia delante con una expresión sombría.
Allí afuera, frente al Jardín Nocturno, el océano se había vuelto completamente negro.
La mancha de agua negra y aceitosa se extendía en todas direcciones, a lo largo y ancho, oscureciendo el horizonte lejano. Altas olas se estrellaban violentamente contra la proa del gigantesco barco, extendiéndose hacia él como los dedos ennegrecidos de un monstruo desconocido... era el Agua Negra, un fenómeno misterioso y maligno que acechaba tanto el Mar de la Tormenta como los océanos de la Tierra.
Nadie sabía realmente qué eran las corrientes del Agua Negra. Algunos las consideraban una especie de Criatura de Pesadilla, otros creían que eran los restos de un antiguo Terror desmembrado. Algunos incluso creían que era la sangre de un Titán Impío derramada por los dioses en los albores de los tiempos.
Pero, fuera lo que fuese, ver el agua volverse negra a menudo significaba la muerte para quienes confiaban su vida al mar.
Pero no esta vez.
Sunny percibió vagamente un cambio en el Jardín Nocturno al adentrarse en las aguas negras, como si despertara. Entonces, el titánico barco aplastó las violentas olas y continuó navegando, cortando la ominosa oscuridad con su proa.
Algún tiempo después, el océano se aclaró.
¿Q-qué?
No fue que el convoy hubiera cruzado la zona contaminada por el Agua Negra y escapado a aguas cristalinas. Más bien, la oscuridad aceitosa que contaminaba las olas simplemente desapareció.
El Jardín Nocturno había absorbido el Agua Negra, tal como lo haría con cualquier otra Criatura de Pesadilla o fuente de sustento.
Olvidando su búsqueda por unos instantes, Sunny contempló la extensión aguamarina pura del océano con expresión incrédula.
Nunca pensé que vería el día en que esa cosa pereciera... jamás.
Su primer encuentro con el Agua Negra ocurrió camino a la Antártida, justo antes de que la Cadena de Pesadillas consumiera el Cuadrante Sur. En aquel entonces, parecía completamente indestructible... en una categoría completamente distinta a la de las cosas que podían destruirse. Como una fuerza de la naturaleza.
Pero ahora, el Jardín Nocturno había desgarrado y absorbido esa fuerza de la naturaleza, borrándola de la superficie del mundo.
Ahora que lo pienso... las fuerzas de la naturaleza ya no son lo que eran. La gente, por naturaleza, consideraba los desastres naturales el epítome de una calamidad inevitable y un poder insondable. Pero Sunny era un ser capaz de capear cualquier tormenta mundana, mantenerse en pie durante el terremoto más devastador y derribar volcanes en erupción. Era indiferente a las inundaciones y le traían sin cuidado las sequías, y mucho menos algo tan trivial como los incendios forestales.
Él mismo podría causar una calamidad mucho más aterradora que cualquier cosa que la naturaleza pudiera provocar. Por lo tanto, no debería haber sorprendido que el Jardín Nocturno absorbiera el Agua Negra; al menos, esta corriente de Agua Negra.
En algún lugar del Mar de la Tormenta, había mil más.
Yo también tengo una cuenta pendiente con el Mar Oscuro...
Finalmente, el convoy naval liderado por la Gran Ciudadela errante llegó a la costa del Cuadrante Norte. El titánico barco pasó varios días cerca de una fortaleza portuaria, vigilando a los refugiados que desembarcaban de los acorazados y cargaban provisiones. Considerando la altura del casco del Jardín Nocturno, se necesitó un gran esfuerzo y varios sistemas complejos de elevadores y poleas para elevar los contenedores de carga hasta la cubierta.
Una vez hecho todo esto, la radiante grieta de la Puerta de los Sueños se abrió frente al barco gigante, llamándolo de regreso a casa, hacia la nebulosa extensión del Mar de la Tormenta.
Sunny, que estaba en su límite, se sintió feliz de escapar de la presión hostil del Mundo de los Despertados y regresar al Reino de los Sueños... por extraño que parezca, sintió como si el Jardín Nocturno también se sintiera aliviado de abandonar la extensión estéril del Reino de la Guerra.
Empujada por vientos invisibles, la gigantesca nave navegó hacia el infierno blanco de la Puerta de los Sueños y desapareció de la superficie ondulada del océano, dejando atrás la Tierra.