El Gran Espejo era realmente enorme, y aunque la tela que lo cubría era delgada, seguía siendo increíblemente grande y pesado. Así que se necesitó la fuerza hercúlea de Effie para sacarlo de la superficie oculta.
Tiraron tan fuerte como pudieron y la tela se movió, lentamente al principio y luego cada vez más rápido.
Se onduló y cayó, revelando lentamente la superficie plateada del Gran Espejo... En ese momento, hubo otro estruendo ensordecedor, y el cuerpo de Santa salió volando del charco de verdadera oscuridad, dejando tras de sí gotas de sangre.
Sunny actuó sin darse cuenta, atravesando las sombras para atraparla. Se deslizó unos metros hacia atrás, sosteniendo su pequeña figura humana en sus brazos, y luego la depositó suavemente en el suelo.
Una sensación de ira sofocante se apoderó de su pecho.
Me alegra que este bastardo sea casi inmortal. No morirá, así que podré torturarlo sin cesar...
La niebla blanca ahora había desaparecido por completo.
A su izquierda, Effie se abalanzó hacia atrás para escapar del enorme velo negro que cubría la cubierta del espejo. A su derecha, Morgan se levantó lentamente del suelo; sus ojos escarlata brillaban con una intención penetrante.
Justo frente a Sunny, a cierta distancia, Mordret emergió lentamente de la oscuridad. Miró a su alrededor con una sonrisa relajada, luego apartó el cabello despeinado del Castellano y se miró las manos.
—Qué nave tan curiosa. Su naturaleza es... casi peligrosa, creo. Ay, pero esto no sirve, no sirve en absoluto.
De repente, la figura del Castellano se volvió borrosa y cambió, adoptando la apariencia de Mordret. Los reflejos eran seres transitorios, después de todo, capaces de transformarse en cualquier cosa que se les presentara; Mordret parecía haber dominado ese aspecto de su nueva nave con rapidez.
Cuando se volvió hacia Sunny, su sonrisa amistosa de repente se sintió oscura y siniestra.
—¿Dónde estábamos? Ah, sí. Todos me deben algo, y es hora de cobrar. Empecemos por eliminar al usurpador que me robó Bastión...
Le lanzó una mirada asesina a Effie y dio un paso adelante.
Pero entonces, su expresión cambió.
El sudario negro ondeante finalmente cayó al suelo, revelando la vasta extensión del Gran Espejo... y lo que se reflejaba en él.
Sunny miró hacia arriba, temblando mientras una pálida sonrisa apareció en sus labios.
Allá afuera, en la superficie del Gran Espejo...
Todos se reflejaban con claridad: Sunny, Effie, Morgan, Santa y Mordret. Pero nada importaba, porque había otro reflejo atrapado en el espejo colosal, proyectado por la nada.
Una figura oscura, de cien metros de altura, se cernía sobre ellos como una deidad nebulosa. Vestía un manto negro andrajoso, de espaldas a la vasta cámara subterránea... pero al caer el sudario negro, la figura se movió ligeramente y giró, lanzando su aterradora mirada a las cinco hormigas mortales que se encontraban en las profundidades.
Su máscara de madera negra gruñía ferozmente, y en sus ojos solo se ocultaba oscuridad. Tres cuernos se alzaban sobre su cabeza como una corona dentada...
Weaver.
Era un reflejo que el Demonio del Destino había dejado en el Gran Espejo del Palacio de la Imaginación hacía miles de años.
Mientras los ojos de Sunny brillaban de asombro, Effie palideció y retrocedió un paso. Morgan dejó escapar un gemido y se desplomó de rodillas, cerrando los ojos y cubriéndoselos con ambas manos.
Santa se estremeció en el suelo.
Mordret permaneció inmóvil durante un largo segundo y luego se giró lentamente para mirar el Gran Espejo.
—¿Qué... qué demonios es esto...?
Miró hacia arriba para contemplar el reflejo de Weaver y, al hacerlo, su rostro se contrajo con una expresión de absoluto terror.
Mordret levantó una mano temblorosa, como si intentara esconderse de la terrible mirada del demonio...
Pero nunca lo hizo.
Porque al instante siguiente, su cuerpo simplemente explotó en una nube de fragmentos de vidrio, destruido en el acto por la mera presión de la presencia de Weaver.
—H-huh...
Presenciar el reflejo de un Daemon ya era bastante terrible. Pero Mordret no solo lo había visto... como poseía un sentido que le permitía percibir reflejos, no tuvo más opción que percibir el reflejo de Weaver en toda su inmensidad.
Y eso solo fue suficiente para destruir su nave, que no pudo soportar la tensión.
El bastardo podría incluso haber muerto... aunque Sunny lo dudaba mucho. Mordret probablemente se había retirado a algún lugar aterrorizado para esconderse y lamerse las heridas.
Pero Sunny no tuvo tiempo para pensar en eso.
Se quedó mirando el reflejo de Weaver, fascinado, y luego dio un paso inconsciente hacia el frente.
Mientras lo hacía, su propio reflejo se superpuso con el reflejo del Demonio del Destino.
Y cuando lo hizo...
La superficie del Gran Espejo se onduló.
Un momento después, sólo quedaba uno de los dos reflejos.
Sunny se desmayó.
Unas horas después, Effie y Morgan estaban en la muralla del Castillo, contemplando las turbulentas aguas del lago. La lluvia por fin había parado y el cielo se despejó... aunque eso no les trajo ningún alivio.
Ciudad Espejismo había desaparecido y el cielo mismo estaba agrietado, desmoronándose lentamente a medida que la antigua ilusión se colapsaba.
El mundo parecía acabarse...
Pero la luna plateada seguía elevándose lentamente hacia el cielo destrozado.
—A esta velocidad, todo este lugar dejará de existir en unos días.
Morgan se giró ligeramente mientras hablaba y luego asintió.
—… ¿Qué tipo de ilusión crearás en su lugar?
Effie se quedó allí un rato.
—No estoy segura. Algo para preparar a los Despertados para desafiar a las Pesadillas, ¿no? O para librar guerras a gran escala contra las Criaturas de la Pesadilla. Tendremos que esperar... Aunque no creo que sea tan elaborado como Ciudad Espejismo. Después de todo, no soy el reflejo de un genio narrador que haya existido durante miles de años.
Morgan asintió nuevamente y luego miró hacia un lado.
Allí, el cuerpo del Señor de las Sombras yacía tendido sobre las almenas, con Santa de guardia encima. Ella frunció el ceño.
—¿Por qué sigue inconsciente? ¿Y qué ocurrió allí, frente al Gran Espejo?
Effie también miró a Sunny y luego se encogió de hombros.
—Bueno. Parece que se ha tragado un reflejo del Demonio del Destino. Solo un martes más para él, seguro... pero no te preocupes, acabará por despertar. Ese tipo no se dejará vencer por algo tan frívolo como un Daemon siniestro.
Morgan la miró incrédula por un rato y luego suspiró.
—Bueno, si tú lo dices... no es que me importe demasiado. En fin, ya llegó nuestro boleto de salida.
Señaló el lago que había frente a ellos, con oscuros edificios hundidos que se alzaban sobre él como lápidas.
Allá afuera, sobre la oscura superficie del agua quieta, el reflejo de la luna brillaba con una pálida luz plateada.
Effie hizo una mueca.
—Así que estamos nadando de nuevo.
Ella meneó la cabeza con desánimo, luego se quitó los zapatos y miró a la taciturna Sombra.
—Santa... no te ves muy bien. Déjame cargarlo.
Santa parecía estar en apuros, sin duda. No era por las heridas recibidas en la batalla contra Mordret, sino por la tensión de reprimir a la fuerza su evolución para permanecer al lado de su amo.
Aun así, en lugar de dejar que Effie cargara a Sunny, ella se inclinó silenciosamente y recogió ella misma su cuerpo inconsciente.
Effie sonrió.
—Bueno, está bien. En ese caso...
Con esto, subió al parapeto de la muralla del Castillo y miró el reflejo lejano de la luna.
—Vamos a casa.
\*\*\*
En algún lugar del Cuadrante Oriental, un convoy que transportaba refugiados a una ciudad portuaria se encontraba disperso por el desolado páramo, con muchos vehículos volcados o dejando escapar columnas de humo.
Si tan solo hubieran llegado a su destino, habrían estado a salvo. Allá afuera, en las aguas cercanas a la ciudad, el Jardín Nocturno descansaba sobre las olas, y todo en su área de influencia estaba a salvo de la aterradora amenaza del Cambiapieles... al menos por ahora.
Pronto, Segadora de Almas y su colosal nave tendrían que regresar al Reino de los Sueños para reponer las reservas de esencia de la Gran Ciudadela.
Pero el convoy no había llegado a su destino. En cambio, fue emboscado por los engendros de la abominación y quedó prácticamente destruido.
La gente decía que el Cambiapieles estaba al borde de una evolución... tal vez se convertirían en el último sacrificio para impulsar su descenso al estado de una deidad profana.
Los supervivientes se habían retirado a los vehículos principales, intentando desesperadamente repeler a las criaturas del Cambiapieles. Pero era inútil: ya estaban rodeados, y la abominación ya había abatido a varios de sus guerreros más poderosos.
Ahora, esos guerreros eran parte del Cambiapieles, ayudando a los otros engendros a romper la resistencia del último grupo.
—¡Manténganse firmes! ¡No dejen que se acerquen! ¡No dejen que los toquen!
Un oficial Ascendido intentó reanimar a sus soldados, pero al instante siguiente, una flecha atravesó su armadura encantada. El Cambiapieles había estado aprendiendo a usar armas humanas últimamente, lo que solo lo hacía más letal. Pero ahora, los engendros de las espeluznantes abominaciones mostraban mayor coordinación y disciplina que las experimentadas tropas humanas, invadiendo el continente como una plaga imparable.
El Ascendido emitió un gemido y cayó de rodillas. Al levantar la vista, vio a las criaturas del Cambiapieles acercándose al grupo de refugiados por todos lados. Una de ellas ya estaba justo frente a él.
La criatura parecía humana... y había sido humana en el pasado... pero ahora era imposible confundirla con una persona. Su mirada era demasiado extraña ahora que había dejado atrás las apariencias, demasiado inquietante, demasiado aterradora.
El Ascendido se mordió el labio y se preparó para quitarse la vida. Al menos, era mejor que convertirse en una de esas cosas.
Pero entonces ocurrió algo extraño.
El engendro del Cambiapieles se estremeció y luego se sacudió, doblándose en una violenta contorsión. Tembló un instante y luego se quedó quieto. Algo similar les sucedía a las demás criaturas, propagándose entre ellas como una extraña infección.
—¿Qué...?
Apretando los dientes, el Ascendido tomó su espada y se tambaleó hasta ponerse de pie, preparándose para hacer su última defensa.
Entonces, el cuerpo del Cambiapieles frente a él se enderezó y miró a su alrededor con una expresión distante.
Finalmente, volviendo la mirada hacia el Ascendido, se detuvo por un momento y luego le ofreció una sonrisa amistosa.
—Ah... hace un tiempo maravilloso hoy, ¿verdad? ¡Qué día tan especial para estar vivo!
El extraño se rió entre dientes mientras el resto de las criaturas del Cambiapieles que los rodeaban caían al suelo y luego se levantaban lentamente, todas con la misma sonrisa.
—Váyanse, entonces. No se preocupen, yo me encargaré de todo aquí en adelante. No hay nada de qué preocuparse...
\[Fin de la Parte II: Ciudad del Espejismo Noir.\]