El Maestro de la Caravana, quienquiera que fuese, desvió la mirada y observó con curiosidad la Memoria que se estaba formando en la mano de Aiko.
—Es una Memoria inusual, señorita Aiko.
En efecto. Aunque la mayoría de las Memorias se formaban a partir de chispas de luz, algunas eran diferentes. Las Memorias forjadas por los hechiceros de Valor, por ejemplo, se manifestaban en un torbellino de chispas escarlatas. También las había más extrañas, incluso entre las Memorias otorgadas a los Despertados por el Hechizo de Pesadilla. Solían ser bastante especiales, aunque no siempre más potentes que las demás. Sin embargo, las Memorias forjadas por el Señor de las Sombras tras su supuesta muerte siempre aparecían como un torrente de oscuridad.
Aiko sonrió.
—Bueno, ya sabes cómo es el Hechizo de Pesadilla. A veces le gusta ser elegante.
El Maestro de la Caravana se rió entre dientes y la miró con la misma sonrisa curiosa.
—Claro que sí. Nosotros, los comerciantes, tenemos que sabernos estas cosas de memoria; después de todo, la gente le da un valor añadido a las cosas más extrañas. Una Memoria llamativa puede costar diez veces más, aunque no ofrezca ningún beneficio adicional. Personalmente, prefiero mis Memorias poderosas a extravagantes. Pero eso no significa que no quisiera hacerme con un par de estos últimos y venderlos por una fortuna. —Se rió.
Para entonces, la sonrisa de Aiko era un poco forzada. El Maestro de la Caravana parecía perfectamente humano.
Eso fue lo más escalofriante, la verdad. Lo impecablemente bien que se mimetizaba con la multitud, igual que cualquier otra persona que había conocido.
Pero Aiko estaba convencida de que, en realidad, no era humano. Eso era lo que le erizaba la piel más que encontrarse con la criatura.
—¿Pero qué Memoria estás tan ansiosa por mostrarme? No vas a invocar un arma, ¿verdad, mi lady Aiko? —No había amenaza en su voz, y, aun así, Aiko sintió frío de repente.
Ella levantó una ceja.
—¿Un arma? ¡Por Dios, seguro que no! ¿Qué voy a hacer con un arma luciendo estos tacones?
Ella tampoco estaba mintiendo.
Sus tacones de aguja no eran precisamente lo que uno querría usar en una batalla feroz. Claro que Aiko podía flotar y volar a su antojo, así que eso no era un problema. Aun así, era una amante, no una luchadora. Bueno, la parte de "amante" no le iba muy bien, para ser sinceros, pero eso no venía al caso.
¿A quién le importa? ¡Me encanta el dinero! Eso sí que es romance.
Finalmente, un espejo de mano de plata pulida apareció en su mano. Era un pequeño accesorio muy elegante, grabado con magníficos patrones e incrustado con piezas de obsidiana finamente talladas. El Maestro de la Caravana lo observó con atención.
—No es un arma, después de todo.
Él la miró y sonrió.
—Aun así, parece que me han descubierto. Qué desconcertante. Creía haber interpretado bien el papel de este humano. Incluso vine mientras la Estrella Cambiante ya no estaba, y la sombra que proyectaba también.
Aiko se estremeció.
Entonces no es un humano.
Desgraciadamente, su sospecha resultó ser correcta.
¿Cómo pasó esta cosa la inspección, maldita sea?
Lo que tenía frente a ella no era el mercader Maestro con el que debía encontrarse. Era, en cambio, una vasija del Gran Terror, Cambiapieles.
Las fuerzas de la humanidad se encontraban enfrascadas en una guerra perdida contra la detestable criatura en el Cuadrante Este, donde se suponía que debía estar contenida. El hecho de que una vasija de Cambiapieles hubiera llegado hasta Bastión, sorteando todas las contramedidas implementadas para evitar precisamente esa eventualidad, era preocupante. De hecho, aterrador.
Aiko forzó una sonrisa.
—¿Qué quieres decir?
Con la otra mano, atrajo a Pequeño Ling hacia sí.
La vasija de Cambiapieles la estudió durante unos segundos y luego sonrió cortésmente.
—Tengo curiosidad. ¿Cómo te diste cuenta de mi farsa?
Aiko sintió el impulso de burlarse de la Criatura de Pesadilla, incluso si no tenía poder frente a ella.
Ella podría haberle contado lo mucho que a Pequeño Ling le disgustaba su olor y, lo que es más importante, cómo él no entendía en absoluto qué clase de personas eran los comerciantes. ¡Frente a Aiko del Clan de las Sombras, de entre todas las personas!
La angustiosa criatura había mejorado constantemente su capacidad para imitar el comportamiento humano, haciendo que las contramedidas que inventaba para contenerla fueran inútiles, pero aún no lograba comprender realmente qué significaba ser humano. No podía. Cambiapieles solo podía imitar a los humanos sin comprender realmente qué imitaba. En cierto sentido, hacía lo contrario de lo que se suponía que debían hacer los practicantes de la Danza de las Sombras. No es que fueran muchos, incluso con todo el entrenamiento.
En cualquier caso, Aiko realmente quería regodearse.
Pero ¿por qué le explicaría exactamente qué le había hecho mal el Cambiapieles a ese cabrón espeluznante? ¿Para qué aprendiera de sus errores y actuara mejor la próxima vez?
Sí, no. No le voy a dar a esto un monólogo heroico. Al fin y al cabo, no soy un héroe. Soy una niñera. Por hoy.
El Pequeño Ling convirtió su agarre en un abrazo hacia Aiko, presintiendo que algo andaba mal. A cierta distancia, Quentin se dirigía cautelosamente hacia ellos.
Devolviéndole la sonrisa al Cambiapieles, miró su espejo de mano.
—Primero déjame terminar de explicarte sobre esta Memoria. Lo invoqué por algo, ¿sabes?
Giró el espejo de un lado a otro, proyectando reflejos brillantes sobre los adoquines.
—Este es un prototipo de una Memoria que mi jefe ha estado desarrollando en su tiempo libre. De hecho, la comunicación es un problema serio en el Reino de los Sueños. Claro, la Llama Inmortal ya está trabajando en una solución: un Paisaje Onírico para el Reino de los Sueños, o algo así. Sin embargo, protegerlo de todos los horrores de este mundo está resultando ser un problema en sí mismo. Por eso, ideamos nuestra propia solución. ¡Ah, sí tan solo hubiera una manera de producirlos en masa! Pero me estoy desviando del tema.
La vasija del Cambiapieles inclinó su cabeza.
—¿Comunicación? ¿Esperas comunicarte conmigo, Despertada? Unidad. Comunidad. Sí.
Aiko tosió.
—Gracias. Pero no eres mi tipo, lo siento. Lamentablemente, no puedo hacer nada contra ti, ¿verdad? Digo, yo solo soy una Despertada, y tú eres un Gran Terror. ¿Qué se supone que debo hacer?
—Ah, pero siento la necesidad de informarte de algo.
Señaló a El Pequeño Ling, que se aferraba a ella.
—Este es el hijo de mi querida amiga. Y mi amiga es una auténtica loba cuando se trata de proteger a su hijo. Casualmente, hoy nos enteramos de que todos en esta ciudad quieren mucho a su madre. ¿Sabes por qué? Porque es Santa Atenea, Criada por Lobos, Mayordomo del Este, la Bestia de Guerra. Deberías conocerla bien, considerando la cantidad de tus vasijas que ha destruido.
Aiko acercó más a Pequeño Ling y le cubrió los ojos con su mano.
Entonces ella sonrió radiante.
—Bien, volviendo a la Memoria. Tiene un nombre horrible, así que te ahorraré el dolor de oírlo. O sea, ¡soy perfectamente capaz de inventarme un nombre horrible! Hoy, llamémoslo...
Aiko hizo una pausa por un momento y luego dijo en tono solemne:
—...Llama a mami.
Y justo cuando lo hizo, algo tronó en el cielo sobre ellos.