La última parada que Aiko decidió hacer fue en las afueras de la ciudad, lejos del lago.
Ella y el pequeño Ling viajaban en un carruaje abierto tirado por un Eco, con el conductor sentado en el banco en actitud relajada. El niño miraba a su alrededor con curiosidad, pues había pasado la mayor parte de su vida cerca del lago. La calle que seguían era una de las principales de Bastión, y la recorría desde la orilla hasta las puertas de la ciudad. Había multitud de lugares fascinantes.
Sin embargo, las puertas en sí no eran muy impresionantes: de hecho, no había ninguna puerta en absoluto, solo un amplio espacio abierto donde las caravanas que partían se reunían antes de embarcarse en el peligroso viaje a través de los terribles confines del Reino de los Sueños, y donde las maltrechas caravanas que llegaban se detenían.
Algunas caravanas transportaban colonos, otras cargaban. De estas últimas, algunas llevaban recursos necesarios que el Dominio suministraba a las ciudades periféricas del Este, mientras que otras pertenecían a comerciantes emprendedores. El servicio a las caravanas era una industria en sí misma.
Así pues, un animado bazar se había desarrollado alrededor de la puerta, con innumerables puestos, abundantes posadas y tiendas de todo tipo. De hecho, el bazar era un pequeño pueblo en sí mismo, con mucha gente viviendo allí de forma permanente.
A ambos lados de la puerta inexistente, altos muros separaban a Bastión de la vasta extensión que se extendía más allá. Los muros eran altos, pero tampoco muy imponentes. En realidad, eran apenas más que montículos de tierra compactada; esto se debía a que la construcción aún estaba en proceso y se trataba de una medida temporal.
Bastión era una vasta ciudad del Dominio y, además, estaba situada en el Reino de los Sueños, que podría haber sido habitado por humanos, pero no dominado en absoluto. Por lo tanto, asegurarla fue una tarea titánica. La construcción de la muralla de la ciudad era de suma importancia, pero estaba tomando tiempo.
Los humanos no eran ajenos a la construcción de grandes barreras alrededor de sus ciudades, pero este no era el Mundo de la Vigilia, con su sofisticada tecnología y extensa infraestructura. Construir cualquier cosa en el Reino de los Sueños era mucho más difícil porque la gente no contaba con máquinas potentes, fábricas automatizadas ni enormes fundiciones. En cambio, contaban con Despertados, Maestros y Santos, razón por la cual construir una muralla alrededor de una ciudad tan extensa como Bastión era incluso posible.
Sin embargo, no había dos Despertados iguales, por lo que las murallas de Bastión eran un tanto peculiares. Algunas secciones se habían construido con tierra compactada, otras con piedra, otras con madera o metal. Algunas incluso estaban compuestas por numerosos troncos de árboles imponentes fusionados, mientras que otras estaban hechas de espinas y zarzas.
Un pequeño ejército de Despertados patrullaba las murallas día y noche, y un ejército mayor de constructores seguía trabajando arduamente para convertirlas en una fortificación inexpugnable.
—Woah.
El pequeño Ling contempló con los ojos muy abiertos la animada vista del bazar.
—¡Cuánta gente! ¡Y esos Ecos! ¡Whoosh!
Al descender del carruaje, Aiko le ofreció la mano y sonrió.
—Muchos aromas, ¿no? No te agobies.
El niño olfateó el aire unas cuantas veces y sonrió.
—¡Delicioso! ¡Delicioso, delicioso, delicioso! Tía Aiko, ¿podemos comer?
Ella asintió seriamente.
—Por supuesto. En un rato.
Con esto, ella misma echó un vistazo alrededor del bazar.
Mientras el pequeño Ling estaba ocupado discerniendo el aroma más delicioso, Aiko se giró hacia el conductor del carruaje y señaló uno de los edificios cercanos.
—¿Una posada nueva? ¿Desde cuándo está aquí?
Qué lugar tan privilegiado.
El conductor meneó la cabeza.
—Esa no es una posada.
Aiko le dirigió una mirada extraña.
El hombre era sumamente atractivo y se comportaba con aplomo galante; era bastante extraño ver a alguien tan distinguido conduciendo un carruaje de Eco, como mínimo. Hizo una señal mental.
Bueno, claro que el conductor era guapo, galante y soñador. Era el señorito Quentin, después de todo.
Aiko sabía que si algo sucedía, el pequeño Ling podría defenderse mejor que ella. Nada se comparaba con la fuerza de un Trascendente, niño o no, mientras ella era una miserable Despertada. Aun así, no iba a llevar al preciado hijo de Effie de paseo sin protección confiable.
Así que Quentin había sido degradado a cochero por un día, llevándolos por Bastión desde la mañana. Por supuesto, el hombre no se quejó.
Recordándose a sí misma que él ya estaba ocupado, Aiko reprimió el impulso de pestañear y levantó una ceja.
—¿Oh?
Quentin asintió.
—Es una iglesia.
Ella frunció el ceño ligeramente.
—¿Te refieres a una de esas extrañas salas de meditación donde la gente definitivamente no le reza a Nephis?
Él se rió entre dientes.
—No, esta es una iglesia de verdad. La Iglesia de la Luna, o algo así. Es una secta diminuta. Estos tipos también son, en su mayoría, inofensivos. Solían ser un grupo de vagabundos que viajaban en caravanas y oriental bendiciones para viajes seguros. Sin embargo, parece que la situación les está yendo bien, considerando que han podido comprar este edificio.
Aiko parpadeó un par de veces.
—¿Iglesia de la Luna? ¿O sea, que adoran al Dios Bestia? ¿Al difunto?
Quentin meneó la cabeza.
—No, solo adoran a la luna. En mi opinión, viajar y guiar es más propio del Dios de la Tormenta. Pero no soy muy experto en inventar religiones, así que ¿qué sé yo?
Aiko estudió la modesta iglesia, que no parecía más opulenta que las posadas circundantes, y frunció los labios.
—Qué lástima. Tenía el ojo puesto en ese sitio. ¡Dios mío, estos bichos raros crecen como hongos! ¿De dónde salen? Nunca había oído hablar de sectas.
Quentin asintió.
—El gobierno solía ser estricto al respecto. Además, no es fácil generar fervor religioso en un mundo donde los dioses han muerto y existe el Hechizo de Pesadilla. Pero ahora las cosas son diferentes. Lady Nephis tenía razón al compartir con la gente la verdad sobre el destino que le espera a la Tierra, pero no todos pueden soportar el peso de la verdad. Por eso, la gente recurre a todo tipo de recursos para calmar su miedo. Es cierto.
Se giró y miró la silueta distante de la Torre de Marfil flotando en lo alto del cielo sobre la ciudad.
—La mayoría se está volviendo hacia la Llama Inmortal. ¿Por qué creer en otra cosa si hay una diosa literal que te vigila desde arriba?
Aiko asintió.
—Bueno, o un semidiós excéntrico que te mira desde las sombras.
Ella le dirigió a Quentin una larga mirada.
—Aun así. Esta Iglesia de la Luna... ¿hiciste un informe al respecto?
Él sonrió débilmente.
—Están surgiendo demasiadas sectas pequeñas aquí y allá últimamente como para hacer un informe individual de cada una. Sin embargo, hemos estado recopilando información para elaborar un informe por lotes después del solsticio, cuando la situación se calme un poco.
Aiko asintió nuevamente.
—Bien. Quiero saberlo todo sobre estos “cultistas inocentes”. Ya sabes lo que está en juego.
Quentin la estudió un momento y luego suspiró.
—Señorita Aiko. ¿Sabe? Sería mucho más fácil para nosotros si supiéramos exactamente qué es lo que buscamos.
Ella negó con la cabeza y miró hacia otro lado.
—Hay cosas demasiado peligrosas para saberlas. Y otras se vuelven más peligrosas cuanto más se sabe. Hay una razón por la que el Jefe nos mantiene a todos en la oscuridad, así que confía en su criterio.
Aiko sabía más que la mayoría, pero ni siquiera a ella le habían contado todo. La amenaza de la que tanto desconfiaban Estrella Cambiante y el Señor de las Sombras era, al parecer, de una clase que jamás debía mencionarse en voz alta.
—¡Tía Aiko! ¡Mira! ¡Mira!
El pequeño Ling tiró de su mano, señalando el camino con entusiasmo.
Allí, una caravana maltrecha se acercaba a la ciudad.
Aiko sonrió levemente.