Al anochecer, abandonaron el volcán recién formado y se dirigieron al oeste. Y por la mañana, el volcán ya no existía, conquistado por el Gigante Mecánico y transformado en una montaña nevada.
Sunny lamentó en silencio la destrucción de otra mansión que había construido. —¿Qué sentido tiene? Ah, ya extraño mi sofá, extrañamente rígido, pero demasiado suave...
No extrañaba ninguna Memoria más de lo que extrañaba la Silla de la Sombra.
Ahora que se habían movido una casilla más al oeste, el Árbol Axis finalmente desapareció de la vista. Eso fue un alivio para Sunny, quien ya no necesitaba sentir la mirada del Diablo de la Nieve... pero al mismo tiempo, lo puso tenso, porque no tenían forma de saber qué estaba haciendo el Diablo.
Eso palideció en comparación con el hecho de que finalmente vieron el Santuario de la Verdad. Bueno, Ruiseñor lo vio... posiblemente Cazadora también. Sunny simplemente se sintió reconfortada al pensar que estaba allí.
Desde la plaza actual, podía ver ocho picos circundantes. El Santuario estaba a dos movimientos de distancia, en diagonal al noroeste de su posición.
Mientras tanto, en diagonal hacia el suroeste, a dos movimientos del Santuario…
—¿Estás seguro?
Ruiseñor asintió sombríamente.
—Sí. Ese debería ser el Demonio de Nieve.
Sunny frunció el ceño. El Demonio de Nieve parecía haber abandonado la esquina del tablero, avanzando una casilla. Eso tenía poco sentido, considerando que ya podría haber llegado al Santuario de la Verdad...
A menos que el Tirano de las Nieves quisiera usar el Santuario como cebo para atrapar a Sunny y sus Bestias de Ceniza, sin ningún lugar adonde retirarse. Si ese era su plan, el Demonio de las Nieves los dejaría pasar cortésmente en lugar de interceptarlos al amanecer.
Sunny suspiró.
—Entonces, ¿cómo se ve?
Ruiseñor dudó por un momento.
—Bueno, no estoy seguro.
Sunny levantó una ceja.
—¿Cómo es posible? ¿No tienes el ojo que todo lo ve?
Ruiseñor sonrió débilmente.
—No… simplemente tengo el ojo que más ve.
Se rió en voz baja y añadió en tono neutral:
—¿Recuerdas cuando mencionaste los espectros espeluznantes hechos de nieve?
Sunny recordaba vagamente haber sugerido algo así cuando se encontraron por primera vez con el Diablo de Nieve.
—No me digas.
Ruiseñor asintió.
—En efecto. El Demonio de la Nieve es un espectro espeluznante hecho de nieve. Hay una ventisca furiosa en las montañas, y algo se esconde en ella. Pero no estoy seguro de qué es. Sinceramente, solo noté su presencia porque las corrientes de nieve parecen antinaturales, como si evitaran algo... o a alguien.
Sunny suspiró. —¡Maldita sea! ¿Por qué no sugerí espectros bonitos de nieve en lugar de espeluznantes? O mejor aún, espectros espeluznantes de comida deliciosa. Eso también estaría genial.
Ruiseñor se rascó la cabeza.
—¿Pueden los espectros estar hechos de comida? Creía que los espectros eran intangibles.
Sunny hizo una mueca.
—Tienes razón.
Se demoró un momento y luego añadió en tono disgustado:
—¿Te he dicho alguna vez que odio a los espectros? Una vez pasé miles de años con uno metido en la cabeza. Tenía su utilidad, sí, ¡pero por todos los dioses! Tener un espectro en la cabeza es repugnante. No lo recomiendo.
Ruiseñor lo miró en silencio por un rato.
Finalmente, preguntó en tono tranquilo:
—¿A quién odias más, a los espectros o a los pájaros?
Sunny parpadeó un par de veces.
—Qué pregunta más interesante.
Contempló la respuesta y luego negó con la cabeza con decisión.
—Los pájaros son aún peores. Sin duda.
Dicho esto, se alejó en busca de un lugar donde descansar.
Sunny había estado bromeando, pero el hambre se estaba haciendo notar. Era simplemente una dependencia psicológica, claro, ya que solo podía alimentarse de su esencia... Ruiseñor tampoco se sentía debilitado por la falta de comida. Los Santos podían pasar mucho tiempo sin sustento. Pero todo era relativo, claro.
Si Sunny hubiera llevado a Effie en este viaje, por ejemplo, ya estaría muerta o muriéndose de hambre, debido a su Defecto. La comprensión de que podría haber llevado a uno de sus amigos a la muerte, y que solo se había librado de esa culpa por pura suerte, enfureció a Sunny.
Hacía muchísimo tiempo que no se sentía tan impotente. No era una sensación agradable, pero la verdad era evidente y despiadada. Por mucho que Sunny hubiera crecido y por muy bien que se hubiera preparado, seguía siendo nada frente a seres como el Demonio del Terror. Las leyes de un reino en miniatura que Ariel había creado para usarlo como juguete bastaban para anular todo el poder de Sunny.
Lanzaré esta maldita tabla al cielo cuando salgamos de aquí.
…Pero claro, no lo haría. El Juego de Ariel era demasiado preciado.
Una vez limpiado de las aterradoras abominaciones que dejaron Ariel y Weaver, podría poblarse con monstruos mucho más manejables. Entonces, podría usarse como herramienta de entrenamiento para los Santos que aspiraban a convertirse en Soberanos, o incluso para aquellos Supremos que habían ascendido a su rango recientemente.
Después de todo, aunque el Dominio de Ceniza fue una degradación para Sunny, la experiencia de gobernarlo podría ser valiosa para otra persona.
Suspiró y continuó con sus asuntos.
Por la mañana, el Demonio de Nieve permaneció donde estaba, lo que indica que la sospecha de Sunny era cierta: el Tirano de las Nieves estaba dejando el camino hacia el Santuario de la Verdad abierto de par en par, con la intención de rodearlos por completo allí.
A Sunny no le importó. De hecho, eso era exactamente lo que él también quería que sucediera.
Al anochecer, avanzaron una casilla más hacia el oeste, llegando a la columna de casillas más occidental. Al amanecer, el Demonio de Nieve permaneció en su lugar, mientras que el Gigante Mecánico volvió a conquistar el volcán que acababan de abandonar.
Eso hace dos.
Al llegar al Santuario, tanto el Demonio de Nieve como la Bestia de Nieve harían un solo movimiento hacia el norte, rodeando a Sunny y sus compañeros por el sur y el este. Eso solo dejaría a un enemigo para cerrar el bloqueo desde el norte, y entonces, los tres podrían atacar el Santuario juntos.
Sunny no sabía quién sería el enemigo, pero pronto lo descubriría.
Finalmente, en su sexto atardecer en el Juego de Ariel, llegaron al Santuario de la Verdad.
Al pisar la ladera de la montaña solitaria, Sunny supo que allí era donde se librarían las batallas decisivas de este Juego de la Muerte.
Suspiró profundamente.
—Supongo que el verdadero juego ha comenzado.