El Castillo de Ceniza era una estructura extraña e imponente. Estaba construido sobre la chimenea principal del volcán, aparentemente suspendido en el aire. A primera vista, parecía como si su inmenso peso no se sustentara más que por las columnas de humo que se elevaban... pero al observar más de cerca, Sunny vio enormes cadenas clavándose en la oscura roca del cráter, cubierta de gruesas capas de hollín.
El Castillo colgaba sobre el abismo y el vacío lleno de humo servía de foso.
El valor defensivo de semejante estructura era, como mínimo, cuestionable. Claro, cualquier atacante se precipitaría a las ardientes profundidades del volcán a menos que encontrara la manera de atravesar el amplio abismo, pero al mismo tiempo, a los defensores les resultaría difícil impedir que el enemigo destruyera las anclas de las cadenas que mantenían el Castillo en el aire.
Extendiendo su sentido de las sombras hacia el respiradero abisal, Sunny percibió más cadenas que sujetaban el Castillo a sus muros más abajo. Parecía haber algún tipo de mecanismo integrado en la placa de obsidiana que servía de cimiento a la fortaleza carbonizada, ahora rota y en mal estado.
¿Pudo este Castillo descender alguna vez a las profundidades del volcán?
Incluso si lo hubiera sido, ahora estaría atrapado en ese lugar, apenas capaz de soportar su propio peso.
Sunny imaginó toda la estructura cayendo en picado entre el humo bajo sus pies. Eso sería problemático... pero no demasiado. Después de todo, podría salir volando en cualquier momento.
El puente levadizo del Castillo se levantó, así que Sunny manifestó dos alas negras como cuervos y le ofreció una mano a la Cazadora. Ella lo miró con frialdad, mientras Kai sonreía.
—Veo que eres un caballero…
Cuando la Cazadora le tomó la mano, Sunny tensó los músculos y la lanzó por los aires. La ágil Sombra se precipitó sobre el abismo como una bala, desapareciendo entre el humo. Unos segundos después, aterrizó en una de las torres derruidas del Castillo, giró para recuperar el equilibrio y con un movimiento elegante, preparó su arco.
Su falda se ensanchó y, cuando el dobladillo volvió a caer sobre su suave muslo de ébano, una flecha ya estaba colocada en la cuerda del arco negro.
Kai observó todo aquello en silencio. Sunny estaba cegado por el humo, pero podía percibir las sombras; el encantador arquero, en cambio, podía ver todo perfectamente.
Él suspiró.
—Olvídalo.
Sunny sonrió.
— ¿Qué? ¿Esperabas que la llevara? Gracias, pero no. La última vez que me montó fue demasiado memorable.
Hizo una pausa por un momento y luego agregó en tono sombrío:
—Quiero decir, me cortó las alas, me estranguló y casi me clavó un cuchillo en el cráneo.
Kai parpadeó un par de veces.
—¿Lo hizo?
Cuando Sunny asintió, Kai le dirigió una mirada de reproche.
—Sabes... algo así habría sido bueno saberlo antes de cargarla en mi espalda a través del Mar de Nubes.
Sunny sonrió.
—Se me pasó por la cabeza darte una advertencia. Pero estaba seguro de que ella no intentaría matarte... bueno, mayormente seguro. ¿Razonablemente seguro? Estaba algo seguro de que no intentaría matarte.
Dicho esto, saltó al abismo, extendió las alas y dejó que las corrientes de aire caliente lo llevaran a través del foso abisal del Castillo de Ceniza. Kai lo siguió unos segundos después con un suspiro silencioso.
Si algo peligroso los hubiera aguardado dentro, la Cazadora ya lo habría convertido en un alfiletero con sus flechas. Así que ambos aterrizaron tranquilamente en el suelo agrietado del vasto patio del Castillo y luego caminaron hacia la torre del homenaje en ruinas.
La Cazadora transformó su arco en un fino brazalete de cadena y descendió de la torre con una gracia letal. Parecía caer de un soporte a otro, encajando sus espadas cortas entre las piedras erosionadas cuando no había ninguna donde apoyarse. En apenas unos instantes, llegó al suelo y se unió a ellos.
Cuando entraron en la fortaleza, Sunny miró a su alrededor con expresión de sorpresa.
—Eh.
Lo que desde fuera parecía un Castillo era en realidad una simple maqueta. En realidad, no había nada dentro: ni pisos, ni cámaras, ni un complicado laberinto de pasillos y escaleras. En cambio, solo había un vasto espacio vacío, con el suelo cubierto de ceniza que se amontonaba como montañas en los rincones.
Parecía que incluso la atención de Ariel a los detalles tenía un límite.
—Bueno, tiene sentido.
Después de todo, los Tiranos de Ceniza que poblaron este Castillo no habrían sido humanos. Su tamaño también habría variado enormemente: la imponente puerta de la fortaleza insinuaba que algunos eran realmente enormes.
— ¿Ves algo debajo de la ceniza?
Sunny no sabía exactamente qué quería encontrar, pero esperaba descubrir algunas pistas sobre Ariel, su juego y la Reina de Jade.
Kai negó con la cabeza lentamente.
—Está todo en ruinas. Pero hay una especie de pedestal en el centro.
Se miraron el uno al otro y luego se dirigieron al corazón de la fortaleza vacía.
Allí, el suelo del Castillo se abría a un gran foso circular. El humo se elevaba por la abertura como una columna robusta, escapando por una similar en el tejado del Castillo de Ceniza.
Y justo delante del pozo, había un pedestal de piedra carbonizada que parecía un altar, su superficie cubierta de ceniza.
Acercándose, Sunny dudó unos segundos y luego apartó la ceniza. Su mano sintió dos pequeñas formas ocultas debajo. Limpiando más ceniza, Sunny tomó una y la observó impasible.
Allí, en su palma, yacía una figura bestial tallada en jade blanco impecable.
Era la figura de una Bestia de Nieve.
Dos de ellas…
De las catorce figuras de nieve, doce permanecieron en el tablero, lo que significaba que el jugador del Dominio de Ceniza había logrado matar a dos: dos Bestias.
Y aquí, dos figuras de Bestias de Nieve descansaban sobre un altar.
Eso... no podría haber sido una coincidencia.
— ¿Por qué crees que estas figuras están aquí?
La pregunta de Kai hizo que Sunny frunciera el ceño.
Permaneció en silencio durante unos segundos y luego se encogió de hombros.
—No estoy completamente seguro.
Entonces, de repente recordó algo... los antiguos huesos que descansaban en las profundidades del volcán Corazón de Cuervo.
Siguiendo un impulso, Sunny cambió un poco su peso y arrojó la figura de la Bestia de Nieve al pozo.
Desapareció entre el humo sin dejar rastro.
Pasaron una docena de segundos en silencio, y luego...
De repente Sunny estaba en otro lugar.