El Palacio de Jade era vasto. No era del tamaño de Bastión, que era una ciudad de piedra en sí misma, pero seguía siendo lo suficientemente complicado como para parecer un enorme laberinto. Curiosamente, aunque su exterior se había vuelto completamente negro en algún momento, sus paredes interiores seguían siendo prístinas y blancas, como si estuvieran talladas en jade impecable.
Había innumerables salas, corredores, cámaras, escaleras y pasajes, todos interconectados en un laberinto en expansión. Aún más confuso era el hecho de que algunas secciones del palacio parecían haber sido construidas pensando en los humanos, mientras que otras eran mucho más desalentadoras en escala, claramente destinadas a criaturas de tamaño imponente. A pesar de que el hermoso palacio había permanecido vacío durante miles de años, seguía emanando una sutil sensación de opulencia elegante y majestuosidad.
Había jardines de piedra dentro de los muros negros de Corazón de Cuervo, innumerables estatuas y relieves intrincados, grandes pozos de agua helada e incluso fuentes termales burbujeantes. Más que eso, el Palacio de Jade se extendía profundamente bajo tierra —y más abajo aún, sus cimientos se abrían a un vasto sistema de cuevas de hielo que se ocultaban dentro de la montaña solitaria.
Esas cuevas habían sido el lugar donde la Reina de los Gusanos había mantenido su gran ejército de marionetas muertas. Menos de cien Despertados habían hecho del Palacio de Jade su hogar durante el reinado de su madre. Más tarde, se conoció como Corazón de Cuervo, sirviendo como la Ciudadela del Gran Clan Song —decenas de miles de guerreros Despertados estaban anclados a su Puerta entonces, con muchos Maestros y Santos viviendo bajo su techo.
A estas alturas, había cientos de miles de Despertados anclados en el Palacio de Jade, y aunque los vasallos del Clan Song se habían dispersado para servir a Seishan y a sus hermanas en varias Ciudadelas a lo largo de los confines occidentales del Reino de los Sueños, los subordinados de Kai ocuparon su lugar. La mayoría de ellos eran Cantantes Nocturnos, que habían seguido a Kai desde la Campaña del Sur. El resto de su personal estaba compuesto por Despertados locales, agentes del gobierno, emisarios del clan Llama Inmortal —algunos de los cuales habían sido vasallos del clan Valor anteriormente— y asistentes enviados por las hijas de Ki Song.
También había unos pocos miembros del Clan de las Sombras ocultos entre ellos.
El palacio se había dividido aproximadamente en tres áreas. La más pequeña rodeaba la Puerta y estaba abierta al público. Una zona más grande estaba destinada a Kai y su gente; se mantenía y cuidaba con esmero, dando la sensación de un espacio hermoso y habitado. Finalmente, el área más grande, con diferencia, estaba deshabitada. Los soldados Despertados la patrullaban regularmente, pero aparte de eso, no solía haber un alma a la vista. La mayor parte del magnífico palacio permanecía vacía, envuelta en silencio.
Sunny no sabía qué estaba buscando, pero supuso que su sentido de las sombras descubriría cualquier anomalía con rapidez. Lamentablemente, había algunos obstáculos en su camino.
Maldición. Lo sabía…
En la primera noche, después de que Kai terminara con sus deberes como Administrador del Oeste, los dos compartieron una comida. Sin embargo, Sunny estaba de mal humor. Kai le dirigió una mirada curiosa.
—¿La comida no es de tu agrado, Sunny?
Sunny sacudió la cabeza.
—No, la comida es buena. Es solo que este lugar me está dando problemas.
Se mantuvo en silencio por unos momentos, luego suspiró y se reclinó.
—En primer lugar, mi Habilidad espacial apenas funciona dentro de estos muros. En segundo lugar, mis sentidos están siendo bloqueados por algo; es como si tuviera que luchar contra todo este jade para percibir lo que se oculta detrás de él.
Kai sonrió.
—Ah. Yo también lo experimenté. No puedo ver a través de las paredes del Palacio de Jade en absoluto.
Sunny tomó un trozo de carne tierna y lo mordió con fiereza, luego agitó lo que quedaba en el aire.
—Aunque no me sorprende. Sabes… una vez, me dio bastante hambre, así que me colé dentro de un Gran Monstruo para extraer algo de carne. Conseguí la carne, pero salir resultó ser un problema; algunos de mis poderes estaban siendo suprimidos, igual que aquí. Porque estaba dentro de un ser vivo. Bueno, el cadáver de un ser vivo.
Kai suspiró y levantó su copa de vino con mano temblorosa.
—...Así que era el cadáver de un Gran Monstruo. Gracias a los dioses.
Sunny ignoró su comentario y se tragó el resto de la carne.
—Sabemos que a Ariel le gustaba usar métodos de construcción y materiales poco convencionales. ¿Quién sabe cómo creó el Palacio de Jade? Sus paredes no tienen costuras en absoluto. Casi como si toda esta estructura hubiera sido fundida en lugar de ser construida… o cultivada. En cualquier caso, explorarlo llevará más tiempo del que esperaba.
Kai sonrió.
—Bueno, hay mucho que explorar. Muchas cosas hermosas que ver, así como cosas que inspiran asombro. Yo mismo aún no he tenido tiempo de ver la mayor parte del Palacio de Jade, pero a veces me detengo a mirar a mi alrededor y pienso… grandes seres caminaron una vez por estos pasillos. Dioses y Daemons descansaron una vez en este jardín, tal como yo estoy descansando aquí ahora. ¿No es increíble?
Sunny se rascó la nuca.
—Bueno, sí. Pero estoy algo acostumbrado a cosas así. Una de mis encarnaciones vive en la Torre de la Esperanza, después de todo. Una vez me rozó un dios; oh, también me tragué un trozo de un Daemon. En cuanto a cosas hermosas, realmente deberías venir a explorar el Reino de las Sombras conmigo alguna vez. La vista es para morirse… literalmente…
Él se rió. Kai también lo hizo. Por supuesto, su risa sonó un poco ahogada.
—Sí… tal vez debería…
Hizo una pausa por unos momentos y luego preguntó con cautela:
—Entonces, ¿cuánto tiempo crees que te llevará encontrar lo que buscas?
Sunny se encogió de hombros.
—Empezaré a explorar seriamente a partir de mañana. Después de eso, todo dependerá de la suerte. ¿Por qué?
Kai sacudió la cabeza.
—Nada, en realidad. Es solo que espero invitados en unos días. Las hermanas Song van a estar en Corazón de Cuervo por negocios; un par de ellas, al menos. No saben que el Señor de las Sombras está vivo, pero no creo que evitar su mirada te cause problemas.
Sunny tosió.
—Claro. Pero, por si acaso… ¿viene Seishan?
Kai levantó una ceja.
—Creo que sí. ¿Por qué lo preguntas?
Sunny hizo una mueca.
—Esa… tiene sentidos agudos. Tendré cuidado.
Se quedó callado un momento y luego se encogió de hombros.
—Ahora que lo pienso, tal vez no lo haga. Después de todo, esas hermanas Song son las que más tiempo han vivido en el Palacio de Jade. Así que, si queremos encontrar lo que buscamos rápidamente, ¿no querríamos obtener su ayuda?
Kai suspiró.
—Eso es cierto. Sin embargo, no estoy seguro de que estén dispuestas a ayudarte.
Sunny sonrió de par en par.
—No te preocupes por eso. Puedo ser muy persuasivo cuando lo necesito.
Se señaló a sí mismo con orgullo.
—¿Quieres saber qué tan persuasivo soy, Ruiseñor? No es por presumir, pero una vez convencí a un hombre muerto para que me ayudara, prometiéndole que lo mataría…