El otoño se estaba rindiendo lentamente ante la tiranía del invierno y vientos gélidos soplaban por las concurridas calles de NQSC.
June, al despertar, había olvidado pedir un PTV, así que tuvo que caminar una buena distancia desde la terminal de transporte público más cercana hasta su destino. Al principio le pareció una buena idea, pero ahora se arrepentía de su decisión.
Se sentía cansado del frío desde que regresó de la Antártida. Pero también se sentía cansado del calor desde que regresó de Tumba de Dioses. June suspiró, hundiéndose aún más en su abrigo.
En verdad, la naturaleza no tiene nada bueno que ofrecer.
La gente de su generación era verdaderamente desafortunada.
Sin embargo, había una razón por la que había decidido caminar. June no había estado en su ciudad natal en mucho tiempo, así que tenía curiosidad por ver cuánto había cambiado NQSC.
Los cambios fueron sutiles, pero innegables.
Los edificios eran los mismos, las calles eran las mismas, y el aire fresco y sin sabor también era el mismo, al menos aquí en el centro de la ciudad. Sin embargo, la atmósfera era completamente diferente.
Era al mismo tiempo mucho más animado y mucho más febril, con excitación y miedo mezclados en igual medida.
La mayoría de la gente parecía extrañamente animada y segura de sí misma. Estaban llenas de energía. Era como si brillaran chispas en sus ojos, metafóricamente hablando... para la mayoría.
A June le pareció extraño que lucieran tan vibrantes a pesar de saber que el mundo estaba llegando a su fin.
Pero, por otro lado, lo comprendía. Incluso él, antes un cínico acérrimo, sentía lo mismo. Era difícil no sentirse sobrecogido tras haber sido salvado por las llamas milagrosas de una diosa viviente. Personas de todo el mundo habían pasado décadas viviendo en un mundo que, en secreto, sabían que se estaba muriendo.
Ahora, su sentencia de muerte había sido oficialmente pronunciada, pero, al mismo tiempo, se les dio esperanza y se les mostró un camino inequívoco hacia la salvación. Se les había dado un objetivo claro.
Más que eso, había alguien que los guiaba en ese camino espinoso.
Una persona que ejemplificó los ideales de benevolencia, virtud y poder justo.
Estrella Cambiante del Clan de la Llama Inmortal... una leyenda viviente, alguien conocido por hacer que ocurrieran milagros.
En pocas palabras, tenía una reputación estelar y un historial comprobado de ayudar a personas a salir de situaciones difíciles. Así que, en lugar de rendirse, la gente se llenó de energía y se dedicó con entusiasmo a trabajar por un objetivo común.
Por supuesto, no todos.
Por eso el ambiente en el NQSC era tan febril. También había quienes entraban en pánico, se dejaban llevar por la desesperación y simplemente perdían la cabeza. Mientras June caminaba, vio los restos de varios vehículos blindados quemados al borde de la carretera.
Las paredes estaban marcadas por las cicatrices de la guerra. Una multitud de manifestantes se había reunido cerca de una alta barrera construida alrededor de una Puerta de Pesadilla activa. No todos eran asesinos consumados; también los había con Aspectos de Utilidad. De hecho, estos a menudo eran mucho más valiosos que los especialistas en combate.
Pero la mayoría de ellos lo eran.
Sonriendo amistosamente, June asintió a las élites Despertadas y tomó asiento.
Me pregunto de qué se trata todo esto.
La razón por la que había regresado al NQSC y ahora estaba sentado frente a una oficina sin identificar era un tanto extraña. Era un rumor... no, más bien una leyenda urbana entre los veteranos funcionarios del gobierno como él.
Una historia aterradora sobre una fuerza de élite completamente independiente e intangible que operaba en las sombras del Dominio Humano. Una fuerza incluso más elitista que las exaltadas Guardianas del Fuego, y posiblemente más letal.
La mayoría de la gente desestimó estos rumores como una historia aterradora, pero algunos investigaron más a fondo.
June fue uno de los que investigó los rumores con más seriedad. Como resultado, se vio involucrado en un juicio cruel y, sinceramente, bastante turbio.
Después de haber derrotado sin piedad a todos los demás contendientes, finalmente se encontró aquí.
Su curiosidad estaba a punto de ser saciada. Pasó aproximadamente una hora en la sala de espera antes de que lo llamaran a la oficina.
Allí, una mujer Despertada estaba sentada detrás de un escritorio, revisando algo en la pantalla frente a ella.
Tenía una complexión pequeña, con cabello castaño rojizo y un rostro modesto.
Sin embargo, su mirada era tranquila y confiada, lo que hizo que June se sintiera un poco nerviosa.
—¿June Despertado?
Él asintió.
—Soy Kim Despertada. Por favor, toma asiento.
June se sentó en la única silla libre de la oficina y miró a la Despertada Kim en silencio. Tras revisar su pantalla una última vez, se giró hacia él y le dijo con tono sereno:
—June. Ciudad de origen: NQSC. Infectado por el Hechizo de Pesadilla a los dieciséis años, despertó un Aspecto del Rango Ascendido, supuestamente.
—Excelentes notas en la Academia, se unió al gobierno tras el Despertar. Miembro del Primer Ejército de Evacuación... Segunda Compañía Irregular, Antártida Oriental.
—Servicio distinguido. Posteriormente se retiró del servicio y trabajó en diversas empresas privadas como especialista en seguridad y guardaespaldas. En Tumba de Dioses... soldado del Ejército de Espadas, expedición del Lago Evanescente, Corazón de Dios, Asedio del Gran Cruce... se reincorporó a las fuerzas gubernamentales hace seis meses.
Hizo una pausa y miró a June, quien sonrió.
—Ese soy yo.
Kim Despertada asintió.
Sin embargo, lo que dijo a continuación hizo que June se congelara y sintiera un escalofrío recorrer su columna.
—Alias clandestino: Corsario. Cazador de Criaturas de Pesadilla en el mercado negro, ejecutor... asesino. Setenta y seis contratos confirmados (se desconoce el número real). Tasa de éxito del 94 %. Criaturas de Pesadilla Caídas, Ascendidos desquiciados... ¿Una expedición no autorizada a la Zona de la Muerte? Impresionante.
June permaneció en silencio unos instantes, ocultando su sorpresa e inquietud. Finalmente, tosió.
—Uh... ese también soy yo.
Kim, quienquiera que fuese, parecía saberlo todo ya, y con un detalle escalofriante. Así que no había razón para hacerse el tímido.
Ella lo estudió atentamente por un momento y luego preguntó con un dejo de curiosidad:
—Dime, la masacre de Pandavar... ¿no te habría tocado a ti por casualidad?
June la miró a los ojos, consideró sus siguientes palabras por un momento o dos y luego sonrió.
—¿Esos tipos? Bueno... se metieron en un lío realmente abominable para una casa noble caída. De lo contrario, la recompensa por sus cabezas no habría sido tan alta.
Kim Despertada se quedó allí unos instantes, luego de repente se rió entre dientes.
—Un corsario cazando piratas, ¿eh? Qué ironía...
Hizo una pausa y pareció dudar un momento. Finalmente, preguntó:
—Eres el nieto de Vándalo, ¿verdad? Conocí a tu abuelo en la Antártida. Fue un gran Despertado.
June la miró durante unos largos segundos, con el rostro desencajado. Pero bajo la mirada serena de la modesta mujer, su risa se apagó lentamente.
Espera, ¿habla en serio?
Él la miró en silencio.
Había... todo tipo de Aspectos ahí fuera.
—...Supongo que no era lo suficientemente bueno. De lo contrario, habría sobrevivido.
Kim Despertada levantó una ceja:
—¿Alguna pregunta?
June contempló su respuesta un poco, luego se encogió de hombros y asintió fácilmente.
—Sólo una. La pregunta más importante.
Hizo una pausa por un momento y con un brillo en los ojos:
—¿Cómo está el sueldo?
La mujer modesta parpadeó un par de veces, luego miró hacia abajo y suspiró.
—Oh, le va a gustar este...
Sacudiendo la cabeza, Kim Despertada levantó la vista y le dirigió a June una mirada penetrante.
—El sueldo es estelar.
Él asintió con satisfacción.
—Genial. ¿Dónde firmo?
Levantándose de detrás de su escritorio, sonrió.
—No es necesario firmar en ningún sitio.
Kim Despertada hizo una pausa por un momento y luego añadió vacilante:
—Ah, pero debería preguntar. ¿Qué opinas de los tatuajes?
—Esa es la alineación actual. Reemplazarás al Maestro Segador.
—¿Segador está fuera?
—Falleció recientemente. Por vejez.
—Maldita sea... eso es una pérdida.
—Serás el nuevo Corsario. Normalmente se lo damos a Despertados mayores y con más experiencia, pero tú encajas mejor.
—¿Cuál es el trabajo?
—Los limpiadores existen fuera de la cadena de mando. Somos... un sistema de seguridad.
—...¿Medida de seguridad?
—Si algo sale mal, si alguien empieza a actuar de forma sospechosa, si algo parece fuera de lugar... nos llaman para limpiarlo. Cadáveres, edificios, ciudades, organizaciones, clanes, gobiernos... cualquier cosa que deba desaparecer.
—¿And cómo funciona eso?
—Depende del limpiador. Cada uno tiene sus propios métodos. Lo que importa son los resultados.
—Bien... ¿cuáles son tus métodos?
—Veneno y fuego.
—Sutil.
—Funciona.
—No puedo discutir con eso.
—Se le proporcionará información, equipo, apoyo y otros recursos según sea necesario. A cambio, esperamos resultados.
—¿Y si fallo?
—No lo harás.
—Bien.
—Ahora, extiende el brazo.
—...¿No vas a decirme qué está pasando?
—No.
—...Eso es justo.
June extendió su brazo.
La mujer dibujó un sigilo con un pincel brillante. Se sentía cálido, no desagradable. Luego, presionó un fragmento de cristal contra el sigilo.
Hubo un destello de luz y el sigilo se clavó en su piel, dejando tras de sí un tatuaje oscuro. Las líneas eran intrincadas y nítidas, como una runa antigua o una marca de fuego.
—¿Qué es?
—Una llave. Te da acceso a los canales y sistemas seguros de los Limpiadores. También nos asegura que podamos rastrearte si alguna vez decides escapar.
—Veo...
Ella le ofreció una pequeña insignia.
—Esta es tu identificación. Cambiará de apariencia según lo que necesites. No la pierdas.
—Entiendo.
Se guardó la placa en el bolsillo y miró hacia arriba.
—...¿Cómo debería llamarte?
—Mi nombre clave es Bruja.
June sonrió débilmente.
—Bruja y corsario, ¿eh? Parece una novela pulp.
—Hacemos lo mejor que podemos.