El fémur de la deidad muerta pasó de ser una gran llanura inclinada a un laberinto de vastos y profundos cañones cerca de su borde sur... el final de Tumba de los Dioses.
Eso se debía a que ambas piernas del esqueleto titánico habían sido destrozadas por un golpe desgarrador hace miles de años. Sus dos fémures estaban gravemente dañados cerca de las rodillas, con profundas grietas que marcaban la superficie del antiguo hueso. Algunas grietas conducían a las Huecas... otras eran aún más profundas, llegando hasta el Mar de Ceniza, muy por debajo.
Las articulaciones de las rodillas estaban ocultas, enterradas en la ceniza. Como nadie sabía la profundidad del Mar de Ceniza, era imposible determinar si las tibias y peronés del dios muerto estaban ocultas bajo la interminable alfombra gris, o si algo las había cercenado por completo en un pasado lejano.
La ciudadela que a Gilead se le había ordenado conquistar estaba situada en la última meseta de huesos, a orillas del Mar de Ceniza...
El viaje hasta el final de Tumba de los Dioses había sido desgarrador. La batalla por la Ciudadela, situada tan cerca de la interminable extensión de ceniza, prometía ser aún más desgarradora.
"¿Estás seguro de que podemos tomarlo?"
La voz sonaba cansada.
Gilead mantuvo su mirada fija en el último cañón, luego se giró lentamente para mirar a su último compañero.
Ellos dos eran todo lo que quedaba de la expedición.
Su brillante armadura había sido destruida hacía tiempo, y su piel se había tornado bronceada bajo el despiadado resplandor del cielo nublado. Incluso su túnica se había desteñido por la luz, perdiendo todo color.
La sombrilla de la mujer estaba en el mismo estado lamentable. Los hermosos dibujos que antes la cubrían ahora eran tenues y débiles, apenas perceptibles bajo la brillante luz.
Fue un milagro que aquella endeble cosa hubiera sobrevivido.
Al mirar a la mujer, Gilead de repente encontró la situación cómica.
Habían muerto tantos guerreros valientes... hábiles Despertados, temibles Maestros. Incluso una poderosa Santa. Y, sin embargo, este mundano objeto de lujo que la mujer había traído consigo por capricho estaba intacto.
Suspiró profundamente.
Los ojos azules de Gilead eran vivos y febriles, pero los ojos verdes de la mujer eran tenues y tranquilos.
Tras interminables días de horror y sufrimiento, finalmente habían llegado a su destino. Ahora, solo les quedaban estos últimos obstáculos por superar: el último cañón, la última meseta y la propia Ciudadela.
Recordó que ella le había hecho una pregunta y asintió tardíamente.
"Debemos tomarlo y por lo tanto lo haremos."
La parte inferior del rostro de la mujer estaba oculta tras un pañuelo, pero por sus ojos se podía ver que sonreía.
Ella no había sonreído desde hacía tiempo, así que probablemente era una buena señal.
Ahora solo quedamos nosotros dos. Dos Santos contra el horror profano que custodia esa Ciudadela... Diría que las probabilidades no están a nuestro favor.
Gilead frunció los labios y luego meneó la cabeza con gravedad.
"Lo hemos logrado hasta ahora. Así que lo aprovecharemos".
La mujer lo estudió por un rato, luego se reclinó y se rió.
Luego dobló su sombrilla y lo miró fríamente.
Confundido, Gilead se giró hacia el cañón.
Descansemos aquí. Te llevaré al otro lado cuando hayamos recuperado nuestra esencia...
"No."
Hizo una pausa, sin saber si la había oído bien. Volviendo la vista atrás, frunció el ceño.
"...¿No?"
La mujer estaba sonriendo.
"Si...¿no?"
Se apoyó en su sombrilla y habló, manteniendo la voz tranquila.
"Te lo iba a decir hace un tiempo... el día que perdimos a la mitad de los soldados restantes, y te negaste a dar marcha atrás. Pero entonces, decidí esperar un poco. Para aplastar mejor tu espíritu."
Gilead parpadeó y la miró confundido.
¿Qué quieres decir? La Ciudadela...
La mujer se rió entre dientes.
"Me niego."
Al notar su incomprensión, ella negó con la cabeza.
Todos están muertos, pero yo estoy vivo. Estoy vivo porque me has mantenido vivo, y me has mantenido vivo porque necesitas a un Santa sin hogar para reclamar la Ciudadela. Pero no lo haré. Me niego. Sinceramente, preferiría sumergirme de cabeza en el Mar de Ceniza. Ah... y tú vete al infierno, Caballero del Verano. Estoy seguro de que hay un lugar especial allí preparado para gente como tú.
Ella se rió de nuevo, sonando más que un poco desquiciada para sus oídos.
¿Había estado albergando estos pensamientos en silencio todo este tiempo?
Sus ojos verdes volvieron a cobrar vida, volviéndose tan brillantes como lo habían sido alguna vez... antes de partir en esta maldita expedición.
"Ya dije lo que tenía que decir. Ahora me voy."
Gilead frunció el ceño, perplejo.
Estaba demasiado cansado, demasiado herido y demasiado agotado para comprender la extraña situación. Sus pensamientos fluían lentamente.
¿Qué estaba diciendo?
No, él entendía lo que decía. Pero las palabras no eran hechizos que moldearan la realidad a su antojo. ¿Qué esperaba que sucediera tras su arrebato?
"Tenemos nuestras órdenes."
La mujer levantó una ceja; sus ojos verdes estaban llenos de alegría.
¿Y qué? Puede que tú estés empeñado en ser leal al Rey, pero yo no. De hecho, estoy harto de él y de sus órdenes. Ya estaba harto antes de que me enviaran a esta expedición inútil, y ahora, tras presenciar las muertes sin sentido de todos nuestros soldados, ni siquiera me importa fingir que no lo estoy.
Gilead levantó una mano y se frotó la cara con cansancio.
La muerte de los soldados también le pesaba en el alma. Estaba enfermo y cansado.
Pero él simplemente no podía entenderlo.
Ella era una Santa. Una campeona Trascendente del Dominio de la Espada, la mejor que había. Claro, no todos los Santos eran sirvientes del Gran Clan del Valor como él. E incluso entre los Caballeros, no todos se tomaban sus juramentos tan en serio como él.
Algunos se dejaron llevar por la avaricia y el egoísmo. La mayoría simplemente estaba perdida.
Pero la mayoría de los Santos aún conservaban la compostura suficiente para mantener la calma. ¿Qué esperaba lograr? ¿Habría otros como ella entre los campeones Trascendentes del Dominio de la Espada, dispuestos a abandonar la razón?
"¿Te... niegas? No puedes negarte."
La mujer pareció sonreír.
¿No puedo? ¿Qué vas a hacer para detenerme, Caballero del Verano? Admito que eres mucho más fuerte que yo. Puedes matarme. Puedes dominarme. Incluso puedes arrastrarme a la Ciudadela contra mi voluntad. Pero... aunque lo hicieras, no puedes obligarme a reclamarla. No puedes hacer nada.
Gilead simplemente la miró fijamente sin comprender.
Entonces, un atisbo de ira exasperada se encendió en sus penetrantes ojos azules.
"¿Y luego qué? ¿Qué pasa después de que huyas al mundo de la vigilia? ¿Crees que el Rey te dejará en paz? ¿O también planeas luchar contra él? ¡Es inútil!"
La mujer lo miró fijamente durante un rato, luego suspiró y abrió su sombrilla.
Escondiéndose en su sombra, ella meneó la cabeza.
"¿Pero es inútil?"
Gilead se rió.
No sabes nada. No has visto nada. Si crees que puedes luchar contra un Soberano... si cualquiera de nosotros, o incluso todos, podemos... entonces estás delirando. No es más que un ejercicio inútil.
La mujer sonrió de nuevo.
"No lo creo."
Él la miró sombríamente y ella volvió a negar con la cabeza.
Creo que estás malinterpretando algo muy importante, Caballero del Verano. Tienes razón, no puedo luchar contra el Rey. Es inútil... si lo hago, me matará. ¿Pero qué pasará después de que me mate? ¿Crees que seré el último en desafiarlo? ¿Matará a todos los que desobedezcan sus órdenes?
La mujer se burló.
Nosotros, simples mortales, somos impotentes ante un Soberano, porque un Soberano es como un dios. Su voluntad es la divina. Pero los dioses también son impotentes ante nosotros, los mortales, porque su divinidad depende de un Dominio, y los Dominios están compuestos por personas. ¿De qué va a ser Rey si la gente le da la espalda y él masacra a la gente? ¿De Rey de Nada?
Haciendo girar su sombrilla, dio un paso más hacia Gilead y lo miró a los ojos.
Los mortales no somos tan impotentes como crees. Y nuestra voluntad no es tan insignificante como parece. Pero aunque lo sea... bueno, para ser sincero, me da igual. Ya me da igual. He terminado con esta farsa.
Mientras Gilead la miraba fijamente, luchando por encontrar palabras para replicar, la mujer le dirigió una mirada de lástima.
"Ah, y también... por el amor de Hechizo. Hiciste un juramento de caballero de lealtad al Gran Clan Valor, ¿no? Bueno, el Gran Clan Valor está formado por mucha gente. Encuentra a alguien menos corrupto a quien ser leal, idiota. Por los dioses muertos, incluso Estrella Cambiante es heredera del Valor hoy en día..."
Con eso...
La mujer desapareció en el aire, después de haber tirado de su cuerda para regresar al mundo de la vigilia.
El vívido resplandor verde de sus ojos se desvaneció, dejando sólo tonos de blanco y gris en el mundo.
Dejado solo, Sir Gilead, el Caballero del Verano, se dejó caer al suelo cansadamente.
Había hecho todo lo que podía... más de lo que podía, incluso.
Pero a pesar de eso, su misión había terminado en fracaso.