A medida que la guerra se prolongaba, un gran número de personas había muerto en los feroces enfrentamientos entre los dos ejércitos invasores, y quizás un número aún mayor de Criaturas Pesadilla había perecido bajo las espadas humanas.
Muchos, si no la mayoría, se convirtieron en marionetas de la Reina de los Gusanos. El Ejército de Espadas había destruido a innumerables peregrinos, y aun así, su número no hacía más que crecer. Por eso el tiempo era un aliado del Dominio Song: cuanto más se prolongaba la guerra, mayor era su ventaja.
Esta ventaja ya había desempeñado un papel importante en el asedio de la Fortaleza del Gran Cruce . Los peregrinos se convirtieron en escudos de carne para los defensores de la fortaleza, sacrificando sus cuerpos para disminuir las pérdidas sufridas por el Ejército Song, a la vez que aumentaban las de las fuerzas del Dominio de la Espada. Y, sin embargo, los peregrinos nunca habían sido un factor decisivo en las batallas entre los dos ejércitos humanos.
Hoy , eso podría cambiar. Ki Song había reunido un ejército secreto de muertos en el fondo del abismo, y ahora, ese ejército emergía de la oscuridad. Una marea de cadáveres cenicientos surgió de las profundidades, trepando por los cadáveres manipulados de los monstruosos gusanos como torres de asedio. Sunny apretó los dientes mientras el viento traía los gritos de los oficiales desde el suelo hasta sus oídos. Intentaban desesperadamente reunir al ejército en una sólida formación de batalla a tiempo, pero era inútil.
La avalancha de muertos cenicientos los había tomado por sorpresa.
Antes de que los soldados desorganizados pudieran formar una línea adecuada, la marea muerta los abatió. Cadáveres cenicientos desgarraron la vulnerable masa de humanos como lobos hambrientos, desgarrando sus armaduras y su carne con las manos desnudas, así como con colmillos, garras y mandíbulas, ya que había muchas Criaturas Pesadilla muertas entre ellos.
Esta vez, había algo diferente en los peregrinos. Parecía... parecía que la Reina ya no se contenía. Antes, sus marionetas eran un poco lentas y relativamente fáciles de manejar. Pero ahora, se movían con gran precisión y destreza, no menos letales que los veteranos guerreros Despertados... no, de hecho, era como si cada uno de ellos poseyera una habilidad y una perspicacia de combate mucho mayores que las de los soldados comunes.
Con su sentido de las sombras, que se extendía por todo el campo, Sunny podía sentir en toda su magnitud su escalofriante letalidad. Su habilidad era tan inquietantemente letal y profunda, de hecho, que le costaba comprender su esencia... como si cada uno de los innumerables peregrinos fuera un luchador superior a él, o al menos igual a él. La idea hizo temblar a Sunny. “¿Está controlándolos a todos... a cada uno... con la mano ahora?”
Si Ki Song era capaz de controlar personalmente a todas sus innumerables marionetas al mismo tiempo, entonces su poder era incluso mayor de lo que habían temido.
Los peregrinos avanzaban con una determinación fría e implacable. Los soldados Despertados no tenían ninguna posibilidad contra estas máquinas de matar muertas e insensibles... o no la habrían tenido, de no ser por la naturaleza misma de las marionetas de la Reina. Los peregrinos no tenían alma y, por lo tanto, carecían de la capacidad de poseer e invocar Recuerdos; por lo tanto, luchaban desarmados. Es más, muchos de los cuerpos que habían caído al abismo estaban gravemente dañados, lo que limitaba su fuerza y movilidad. Parecían capaces de recomponerse, hasta cierto punto, pero Ki Song no quería o no podía restaurar por completo estos cuerpos destrozados.
Sangre humana fluía sobre la blanca superficie del hueso antiguo. Sunny sintió náuseas. No solo porque la gente moría allá abajo, sino también porque él era la causa de su muerte.
Después de todo, si no fuera por él, Nephis y Cassie, esta batalla no habría ocurrido. Los soldados Song en la Fortaleza del Cruce Menor habrían muerto bajo las espadas de los guerreros de Anvil en un par de días.
La cantidad de muertes podría no haber cambiado como resultado de las acciones de Cassie” y su silencioso apoyo”, pero aun así, se sentía como un traidor. No, él era un traidor. Para quienes morían por su traición allá abajo, lo era. Era una carga que Sunny tendría que llevar, y su peso, aunque no grande, seguía siendo desagradable. La marea de muertos azotó al ejército desprevenido, causando numerosas bajas. Peor aún, los soldados que perecieron se levantaron del suelo unos momentos después, con la mirada vacía, uniéndose a las filas de los cadáveres desbocados.
Durante un par de minutos, pareció que la conmoción inicial del ataque de los peregrinos se convertiría en una masacre unilateral, una que pronto se convertiría en un desastre desgarrador.
Pero los soldados del Ejército de Espadas no eran unos cobardes. Al disiparse la conmoción inicial, se atrincheraron y respondieron a los títeres de la Reina golpe a golpe. Superando el horror, se enfrentaron con los dientes y se mantuvieron firmes. Los oficiales organizaron a sus guerreros en formaciones a escala de unidad, poniendo orden en la matanza sin sentido.
Las unidades se movieron para apoyarse mutuamente y unirse en una línea de batalla adecuada.
La línea de batalla aún podría haberse derrumbado... pero en ese momento, los Santos entraron al campo de batalla, haciendo retroceder a la marea de peregrinos. Nephis también estaba allí, extendiendo sus llamas a lo largo y ancho para lavar las heridas de los soldados y salvar a quienes de otro modo se habrían unido al ejército de los muertos.
La Reina tomó a los muertos, haciéndolos levantarse del suelo con la mirada vacía... La Estrella Cambiante, sin embargo, sanó a los vivos, ayudándolos a ponerse de pie con sus propias fuerzas. El Rompecadenas llegó al campo de batalla, y las Guardianas del Fuego saltaron de su cubierta, uniéndose a la lucha. Parecía que el Ejército de Espadas sería capaz de repeler el ataque inesperado, después de todo... Pero, por supuesto, eso era solo una ilusión. Porque los peregrinos no eran la punta de lanza. Eran una distracción. Su propósito era ganar tiempo suficiente para que llegara el verdadero peligro...