Habían pasado casi tres años desde que la Academia de los Despertados dio la bienvenida a su Primera Generación de Durmientes de Segunda Generación.
El mundo se había asentado un poco. La humanidad seguía asediada por todos lados en el Reino de los Sueños, pero ninguna Ciudadela había sido invadida en mucho tiempo. El mundo de la vigilia seguía plagado de las Puertas de Pesadilla, pero ya no representaban una amenaza existencial para la humanidad.
Por ahora.
El joven Anvil se había convertido en un guerrero temible y un campeón ampliamente admirado entre quienes defendían Bastión. Junto con Madoc, quien había conquistado la Primera Pesadilla un año después que su hermano menor, los hijos de Guardián lideraban ahora a los Caballeros del Valor en batallas contra las temibles criaturas del bosque hambriento.
También colaboró a menudo con sus compañeros de la Academia, Espada Rota y Sonrisa del Cielo; los tres habían ganado bastante fama, siendo conocidos como las estrellas más brillantes de la nueva generación.
El poder y el prestigio tanto del Clan Valor como del Clan Llama Inmortal seguían creciendo. El único clan que podía competir con ellos era la coalición de las prominentes familias Despertadas unidas por Caminante Nocturno, la Casa de la Noche.
La cultura de los Clanes Legacy se consolidaba rápidamente. De hecho, Jest incluso se había convertido en el líder de su propio clan.
Teniendo en cuenta que no tenía un Verdadero Nombre elegante, simplemente lo llamó Dagonet como una broma.
Lamentablemente, nadie parecía darse cuenta de que era una broma. Así que ahora lo llamaban con total seriedad el Maestro Broma del Clan Dagonet.
Eso fue un pequeño fiasco...
Su único hijo restante tenía ahora quince años.
Por eso Jest no se sentía tranquilo, aunque las cosas parecían ir bien.
El alcaide también permaneció inquieto.
Un día, mientras visitaba Bastion después de unirse a los sirvientes de su clan en una patrulla del Río Espejo, Jest lo encontró en la cámara subterránea en las profundidades del Castillo, mirando el Gran Espejo que estaba allí, rodeado de silencio mientras se elevaba sobre el oscuro salón.
No había reflejos en el espejo, por supuesto, ya que estaba cubierto por una lona.
Habían descubierto este salón subterráneo décadas atrás, al despejar el Castillo de las Criaturas Pesadilla que lo habitaban. El espejo no estaba cubierto en aquel entonces, y así vislumbraron el desgarrador reino que albergaba.
Muchos miembros del grupo inicial perecieron como resultado, y el espejo permaneció prácticamente cubierto desde entonces. Solo cuando Warden ascendió, se atrevió a aventurarse en el Reino del Espejo una vez más.
Jest no estaba muy seguro de lo que su amigo había encontrado allí, pero sus ya formidables poderes parecían haber ganado un impulso considerable después de eso.
"Oh, no. Tienes esa mirada en tu cara."
Warden se giró y sonrió al ver a Jest. Tras dos décadas juntos, se habían acostumbrado tanto el uno al otro que su relación trascendía la simple amistad.
Se podría incluso decir que todavía poder tolerar a Jest después de todos estos años fue una de las hazañas más asombrosas de Warden...
En cualquier caso, levantó una ceja.
"¿Qué expresión?"
Jest suspiró.
"La expresión 'estoy a punto de causar problemas'."
El guardián dudó un momento y luego asintió.
"En efecto."
Permaneció en silencio un rato, luego suspiró y le dio la espalda al espejo tapado.
"Dejemos este triste lugar."
Pronto, se encontraban en la fortaleza principal de Bastión, observando los mapas esparcidos sobre una gran mesa redonda. Algunos mapas representaban el Reino de los Sueños, pero la mayoría, sorprendentemente, mostraban los continentes familiares del mundo de la vigilia .
El guardián los miró con tristeza.
Todos esos puntos representan Puertas de Pesadilla, tanto las activas como las pocas que cerramos. Las rojas aparecieron todas este año. La categoría se puede ver en el tamaño del punto: las Puertas de Categoría Tres son más grandes que las de Categoría Dos, naturalmente.
Hizo una pausa por un momento y luego señaló otro mapa.
Esa es de antes de la Crisis de las Puertas. Claro, la Escala Obel aún no existía en aquel entonces, así que su precisión no es muy alta. Y hablando de la Escala Obel, ahora que opera de forma estable, la eficiencia con la que podemos lidiar con las Puertas emergentes ha aumentado considerablemente. El mundo está en paz... al menos, lo más cerca de la paz que se puede estar, siendo realistas.
Jest estudió los mapas durante un rato y luego preguntó en un tono sombrío:
"No estarás estudiando los mapas de antes de la Crisis de las Puertas solo por diversión, ¿verdad?"
Warden había perdido a su esposa durante la Crisis de las Puertas, por lo que era un tema delicado.
Él negó con la cabeza.
“Claro que no. Estoy intentando determinar cuándo se abrirá la primera puerta de categoría cuatro.
Jest frunció el ceño, sintiendo un gran peso en el corazón. Después de un rato, a pesar de saber ya la respuesta, siguió preguntando:
"...Entonces, ¿planeas desafiar a la Tercera Pesadilla?"
El alcaide no intentó negarlo y se limitó a asentir con calma.
"Por supuesto que lo soy."
Miró a Jest; sus ojos grises acerados brillaban con una determinación familiar y contagiosa.
Llama Inmortal ascendió nueve años después del descenso del Hechizo de la Pesadilla. Han pasado doce años desde entonces, y la humanidad aún no ha dado el siguiente paso. ¿Cuánto tiempo crees que el Hechizo nos seguirá salvando? No creo que sea mucho.
Cuando Warden volvió a mirar los mapas, sus ojos de repente se oscurecieron, volviéndose cansados y sombríos.
"...Es una carrera, después de todo. Este mundo que dejamos. Es una carrera interminable con mucho en juego, una en la que no puedes avanzar por mucho tiempo que mantengas la delantera. Por eso no solo necesitamos conquistar la Tercera Pesadilla; tenemos que conquistarla. ¡Debemos!"
Jest permaneció en silencio por un rato, sintiendo una tormenta de emociones rugir en su corazón.
Sentía muchas cosas. Pero sobre todo, tenía miedo.
Al final se rió entre dientes.
"Ah... Ya veo. Así que por eso tú y mi esposa han pasado tanto tiempo juntos a mis espaldas. ¡Dios mío! Estuve a punto de creer que tenían una aventura."
El alcaide tosió y luego sonrió sutilmente.
"¿Qué... de qué demonios estás hablando? ¿Una aventura? ¡Qué absurdo! Solo estábamos conspirando para desafiar a una Pesadilla y dejarte atrás."
Jest apretó los puños.
Por supuesto. Tanto él como su esposa eran miembros del grupo inicial que conquistó Bastión con Warden; dos de sus seguidores más leales y poderosos. Ambos eran también Maestros. Y aunque Jest había desempeñado un papel fundamental en la creación del mundo que Warden había imaginado, su esposa ejercía un Aspecto mucho más destructivo.
Por lo tanto, no era sorprendente que Warden quisiera que ella fuera parte de su cohorte una vez más.
Tampoco fue sorprendente que decidiera dejar atrás a Jest esta vez.
Pero, aún así.
Jest quería escucharlo de la propia boca del Guardián.
"¿Por qué?"
El alcaide suspiró.
Se inclinó sobre la mesa y luego dijo en voz baja:
¿Porque no estás en la mejor forma? Porque no se sabe cuánto durará la Tercera Pesadilla, y tu hijo tiene quince años, así que al menos uno de sus padres debería estar con él si el Hechizo llama. Porque pasamos tanto tiempo construyendo este mundo, y necesito dejar a alguien en quien confío para que no se derrumbe mientras estoy fuera.
El alcaide hizo una pausa por un momento antes de agregar:
Porque Anvil y Madoc ya crecieron, pero aunque ya despertaron, quiero que alguien los cuide. Al fin y al cabo, este mundo está lleno de tiburones. Y tú eres mi mejor tiburón.
Jest permaneció en silencio durante un largo rato.
Había muchas cosas que quería decir... muchas palabras amargas que le quemaban la lengua.
Pero al final, simplemente sonrió.
"Creo que estás empezando a mostrar síntomas de demencia, muchacho. No soy un tiburón. Obviamente soy una persona."
El director se rió entre dientes.
"¡Ja! Este... fue realmente gracioso."
Luego se quedó paralizado por un momento y meneó la cabeza.
“No, espera. De verdad me reí. Quizás sí sufro de demencia...
Ambos se rieron.
...No mucho después de eso, Warden tomó una cohorte de sus guerreros más poderosos, incluida la esposa de Jest, para desafiar a la Tercera Pesadilla.
Sin embargo, esta vez, ninguno de ellos había regresado. Así llegó a su fin la leyenda del Guardián del Valor, el escudo brillante que protegía a la humanidad.