Tras la destrucción de Condenación y la reducción de su ciudad a un páramo negro, nada impidió el plan del Rey de pasar por debajo del Cruce Menor y atacar la inexpugnable fortaleza del Ejército Song por la retaguardia.
Excepto la antigua jungla. La mayor amenaza había sido eliminada, pero las Hondonadas seguían siendo un infierno oscuro y mortal. El Rey y sus Santos aún tenían que despejar un camino seguro para los soldados, una tarea de mucha mayor envergadura. Varias unidades del Ejército de Espadas se retiraron en secreto de ambos campamentos de asedio y comenzaron a despejar un camino subterráneo desde el Lago Desaparecido hasta la entrada de la Hondonada de la Primera Costilla.
muy rápido que trabajaran, les llevaría días, si no semanas, asegurar el paso seguro de la fuerza invasora.
Estaban protegidos por las espadas voladoras del Rey, que se movían como ríos sobre el camino despejado, a veces sumergiéndose al suelo para eliminar amenazas invisibles.
Mientras tanto, los Santos dominaban la jungla circundante: cazaban a antiguos depredadores que habitaban bajo el dosel escarlata, arrancaban árboles devoradores de hombres y erradicaban enjambres de abominables alimañas. Sunny rara vez había pasado tanto tiempo en las Hondonadas, y todo aquello” la aterradora jungla escarlata, el tenue crepúsculo de la gran caverna de huesos, los torrentes de espadas que fluían como torrentes de acero en lo alto” empezaba a parecer una pesadilla febril. Pero por muy aterradoras que fueran las Hondonadas, lo que ocurría en la superficie parecía mucho más aterrador.
Allí, el asedio de los Dos Cruces continuaba, con soldados cansados que perdían la poca cordura que les quedaba cada día. Las temibles fortalezas del Ejército Song ya habían repelido innumerables asaltos, negándose obstinadamente a caer. Sin importar cómo evolucionaran las tácticas del ejército asediador, los defensores nunca rindieron las murallas. Por muy graves que fueran los daños a las fortificaciones, estas eran reparadas y reforzadas en cada ocasión. El hueso blanco estaba teñido de rojo óxido por la sangre, y las pérdidas de ambos ejércitos seguían aumentando.
Los Santos se vieron obligados a desempeñar un papel pasivo en la masacre, ya que ninguno de los Supremos podía permitirse perder a más de ellos por los estragos de la guerra... a menos que no hubiera otra opción, al menos. Curiosamente, no hacer nada era mucho más desmoralizante que arriesgar sus vidas en la batalla. El Cruce de los Dos se había convertido en un purgatorio.
, Nephis regresó a la Torre de Marfil tras recibir el informe sobre las bajas de la última batalla. Su expresión era sombría, y frías llamas blancas ardían en sus hermosos ojos. En lugar de regresar a sus aposentos de inmediato, se dirigió a un oscuro salón donde ardían docenas de Memorias luminosas, rodeadas de sombras solemnes. Estas Memorias pertenecían a las Guardianas del Fuego y habían sido dejadas allí para indicar que sus amos seguían vivos.
Cuando un Despertado moría, sus Memorias eran destruidas; por lo tanto, cada vez que una linterna encantada desaparecía, probablemente significaba la muerte de uno de sus guerreros. Hubo casi cincuenta Memorias luminosas en el salón una vez.
Pero ahora, solo unas pocas habían desaparecido, extinguidas para siempre. Nephis pasó un buen rato observando las linternas levitando, con el rostro inmóvil. Allí fue donde Sunny la encontró al cabo de un rato. Observó las brillantes Memorias, se acercó y le puso las manos sobre los hombros, masajeándolos suavemente. "¿Qué tan graves fueron las bajas ayer?"
Nephis dejó escapar un profundo suspiro, luego levantó la mano y la colocó sobre una de las suyas.
"Tan malo como esperábamos."
Se quedó allí un rato, mirando las linternas.
"...Sabes, había más de mil personas viviendo en la Ciudad Oscura antes de que yo llegara allí".
Su voz bajó un poco. "Pero cuando terminé, solo quedaban cien".
Y ahora, había algunos menos. Sunny no estaba segura de si estaba recordando el destino del Ejército Soñador y la carga de liderazgo que había asumido en la Costa Olvidada, o la responsabilidad que tenía sobre el Ejército de Espadas” y, en realidad, el Ejército Song” en ese momento. Quizás eran ambas cosas, y el paralelismo entre ambas.
Sus hombros eran fuertes, pero incluso Nephis se sentía oprimido por el peso de todo, a veces. ¿Quién no?
La abrazó por detrás. “Sin ti, no habría quedado nadie”.
Y quizá no lo habría. Nephis se recostó un poco y suspiró. “Lo sé. Pero no lo hace fácil”.
Sunny se quedó quieta un rato, abrazándola con ternura, luego se apartó y sonrió. "Ven. Preparé la cena y te espera con impaciencia".
Los platos que había preparado eran todos sus favoritos, por supuesto... no es que Nephis fuera una gran apasionada de la comida. Aun así, esa indiferencia suya estaba sucumbiendo poco a poco bajo su influencia, así que últimamente había mostrado destellos de entusiasmo por esto y aquello. Sunny condujo a Nephis al nivel más alto de la Torre de Marfil, donde una deliciosa cena estaba servida con esmero en la mesa de madera. La disfrutaron en un ambiente no del todo tranquilo, considerando la miseria del campamento de asedio, pero casi.
A pesar de todo, se esforzaron por no hablar de la guerra. Era una especie de regla tácita instituida por Sunny: no quería que fueran de esas personas que solo hablaban de asuntos prácticos, así que simplemente charlaban de lo que les venía a la mente durante las comidas. Después de todo, se suponía que el Maestro Sunless era el pequeño remanso de paz de Neph en las aguas turbulentas de su terrible vida. Si pudiera darle un respiro de las pesadas cargas que soportaba, su trabajo estaría hecho. Por eso le costaba decir lo que estaba a punto de decirle. Una vez que terminaron de cenar, Sunny miró a Nephis, dudó un momento y luego suspiró. “...Tengo que irme, un ratito”.