… Llegó sin ser visto, sin hacer ruido y sin avisar.
O quizás ni siquiera había llegado.
Los guerreros del Ejército de Espadas seguían apuntando sus espadas al vacío gris, temiendo” esperando” ver siluetas vagas de criaturas abominables corriendo hacia ellos desde las cenizas.
Pero al igual que antes, no había señales del enemigo.
En cambio, un caballero que estaba al lado de Gilead había estado allí un momento antes… pero un momento después, se había ido.
Gilead ni siquiera se dio cuenta de la desaparición del hombre. Simplemente se percató de un espacio vacío a su izquierda y, al girar la cabeza, vio que no había nadie allí.
… Cuando giró la cabeza, el caballero que estaba a su derecha también había desaparecido.
Un grito ahogado resonó en el vacío gris, arrastrado por el viento. No era el grito de uno de los Maestros desaparecidos, sino el grito de uno de sus compañeros que, al percatarse de la ausencia, no pudo contener el terror.
Galaad no podía culparlo.
Incluso él, que había afrontado la Tercera Pesadilla y innumerables batallas desde entonces, se sentía perturbado e inquieto, absolutamente impotente en este infierno gris.
Este era el peligro de acercarse demasiado al suelo en Tumba de los Dioses. Cuando el viento se levantaba, arrastraba nubes de ceniza del mar... y cuando la ceniza cubría el mundo como un velo, los seres que habitaban bajo tierra también subían a la superficie.
Habría esperado enfrentarlos en batalla, sin importar cuán terrible fuera dicha batalla, pero desde el día en que llegaron a los límites de la jungla escarlata hasta hoy, nadie había vislumbrado siquiera cómo se veía el desgarrador enemigo.
Al principio, se alegraron de escapar de la jungla. Fue más tarde cuando Gilead comprendió que había una razón por la que la plaga escarlata se mantenía alejada de las partes inferiores del fémur titánico.
Porque estaba demasiado cerca del Mar de Ceniza… y ellos también lo estaban ahora.
Sintiéndose enojado y resentido, Gilead hizo lo único que podía hacer: continuar estudiando la ceniza y permanecer tan vigilante como pudiera.
… Para cuando los vientos amainaron y las nubes de ceniza se disiparon, revelando de nuevo la vasta extensión de huesos blanqueados por el sol, solo quedaba la mitad de sus soldados. Los valientes Caballeros del Valor” los que quedaban” simplemente se desplomaron en el suelo, con el rostro tan pálido que parecían fantasmas.
Pálido.
Gilead desestimó su habilidad de transformación y permaneció inmóvil por un rato, contando a los sobrevivientes y notando cuáles de sus camaradas habían desaparecido.
Con suerte, muerto… o tal vez condenado a sufrir un destino mucho más aterrador.
Fue mientras contaba los desaparecidos que la mujer con la sombrilla se acercó a él una vez más, con su rostro apoyado en la fresca sombra.
Sus ojos verdes eran fríos y sombríos.
“¿Ha reconsiderado abandonar esta expedición condenada al fracaso, Sir Gilead?
La miró fijamente durante unos instantes y luego negó con la cabeza.
Ella se rió.
Después de un rato, ella preguntó:
"...Eres tú, Defecto, ¿no?"
Él simplemente levantó una ceja.
"¿Qué quieres decir exactamente?"
Ella lo estudió fríamente.
Tu lealtad indomable. Es resultado de tu Defecto, ¿verdad? Por eso sirves al Rey con tanta fidelidad, a pesar de despreciarlo tanto a él y a su familia.
Gilead sonrió levemente y miró hacia otro lado.
Después de un rato, suspiró.
"Ustedes... son todos iguales."
La mujer con la sombrilla levantó una ceja.
"¿Oh?"
Él asintió.
Ninguno de ustedes puede imaginar un mundo donde un hombre se mantiene fiel a sus juramentos por cualquier razón que no sea la de no tener otra opción. Sí... soy leal al Rey. Y sí, después de un tiempo he llegado a resentir al hombre al que soy leal. Pero no, mi Defecto no tiene nada que ver.
Perdiendo la sonrisa, Gilead se volvió hacia la mujer y la miró con una expresión sombría.
Es simplemente mi elección. Hay pocas cosas en este mundo terrible que podamos controlar: no elegimos nuestro nacimiento, no elegimos nuestra vida, y rara vez elegimos nuestra muerte. Pero aún hay algunas decisiones que solo nosotros podemos tomar. Hace mucho tiempo, elegí ser un caballero del Clan Valor. Eso es todo lo que hay, y por eso soy leal al Rey.
La mujer lo estudió con un dejo de confusión.
"¿Aunque el Rey no merezca serle leal?"
Gilead frunció el ceño.
¿Por qué era tan… atrevida? Los Legacy de los clanes vasallos siempre habían sido menos leales al trono que los miembros y vasallos del Clan Valor, cierto, pero aun así, eran lo suficientemente firmes y devotos a la causa. Y lo que es más importante, simplemente no tenían más opción que ser leales.
Porque nadie podría derrotar a un Soberano.
¿Qué había cambiado?
¿La presión de la guerra y las crecientes pérdidas estaban desquitando a los orgullosos Legacy? ¿O este Legacy en particular era simplemente tan insolente por naturaleza?
Al final se encogió de hombros.
¿Qué tiene que ver el carácter del Rey con mi lealtad? Es mi lealtad, no la suya. Soy yo quien hizo el juramento, no él. Si la fidelidad a una promesa dependiera de cómo uno se siente al cumplirla en el futuro, entonces la palabra no tendría mucho valor, ¿verdad?
La mujer lo estudió por un rato, luego suspiró y negó con la cabeza.
Sí... eres un icono de la caballería, Sir Gilead. Un caballero cuya nobleza y virtud son irreprochables. Acepta mi más ferviente reverencia y admiración. Pero ¿qué hay de nosotros? Está bien si estás dispuesto a marchar felizmente hacia tu muerte por orden del Rey. ¿Pero tienes que arrastrarnos contigo?
Gilead la miró en silencio durante unos instantes.
Entonces sonrió.
¿De qué estás hablando? Claro que debo. O sea…
Hizo un gesto con la mano hacia el sur y añadió con indiferencia:
No puedo reclamar la Ciudadela yo mismo, pues ya tengo una en el Dominio de la Espada. Así que necesito que al menos otro Santa siga con vida y lo haga por mí.
Ella lo miró sin mostrar ninguna diversión.
"Seguro que estás bromeando."
Giland rió entre dientes y se dio la vuelta.
El Viejo Jest serviría, considerando que Puerta del Río fue destruida. Lamentablemente, no está aquí. Pero nosotros sí, así que... pongámonos en marcha antes de que el viento arrecie de nuevo.
La mujer suspiró y se escondió bajo su sombrilla, murmurando algo en voz baja.
Los caballeros, desconcertados, se levantaron del suelo.
Un minuto después, los restos de la fuerza conquistadora continuaron su camino hacia el sur.