Lejos al sur, los vientos aullaban en los profundos cañones que abrían la superficie de una llanura inclinada. Aquí, en el fémur de la deidad muerta, el antiguo hueso estaba cubierto de grietas, como si algo lo hubiera roto hace incontables años.
Sin embargo, no había enredaderas escarlatas que sobresalieran de las grietas, ni selva que cubriera las laderas del fémur titánico. Todo el lugar estaba muerto y silencioso, bañado por el abrasador resplandor del cielo nublado.
El fémur se extendía hasta la superficie del Mar de Ceniza, donde ni siquiera el Señor de las Sombras se atrevía a poner un pie. No estaba claro si la tibia y el peroné del dios muerto habían desaparecido o simplemente estaban enterrados en cenizas; ningún humano había llegado a la tierra antes, y nadie estaba tan loco como para intentar averiguar la verdad.
En ese momento, una tropa de guerreros maltrechos avanzaba por la desolada extensión de hueso blanco, sufriendo el calor insoportable. Entre ellos había tres Santos, al mando de una fuerza compuesta por Caballeros Ascendidos (los que aún seguían vivos, por supuesto). Muchos habían perecido en el camino.
Sir Gilead, el Caballero del Verano, caminaba a la cabeza de la columna. Su reluciente armadura estaba cubierta de polvo y había perdido su brillo, y su rostro, habitualmente bien afeitado, ahora estaba cubierto por una corta barba. Su piel se había oscurecido por el bronceado, y sus feroces ojos azules se entrecerraban contra el despiadado resplandor del cielo gris.
Levantando una mano, se secó el sudor de la frente y se quedó allí un momento, escuchando el aullido del viento.
Su expresión se oscureció.
El viento había arreciado, trayendo consigo una refrescante frescura. Los cansados caballeros parecían revitalizarse con su toque, y sus movimientos se volvieron más ágiles.
Sin embargo, los santos se miraron unos a otros con expresión sombría.
Uno de ellos, un hombre que vestía una armadura pesada y un casco cerrado a pesar del terrible calor, habló con voz ronca:
"El viento está aumentando."
La otra, una mujer que llevaba una sombrilla adornada, se levantó el pañuelo para cubrirse el rostro y suspiró profundamente.
Gilead se quedó allí unos instantes y luego asintió.
"Es."
Dio unos pasos más, se detuvo y miró al Cielo Lejano. Tras reflexionar un momento, Gilead siguió caminando.
Intentaremos llegar a tiempo a la fisura más cercana. Quizás tengamos suerte…
Para entonces, los caballeros también notaron que el viento arreciaba. Sus rostros palidecieron y un atisbo de terror contenido apareció en sus ojos.
¡Muévete! ¡No hay pérdida de tiempo!
Tras dar la orden, Gilead cambió de pasos mesurados a trote y lideró la expedición de conquista hacia el sur. Los demás lo siguieron.
Los hombres con la armadura pesada retrocedieron para proteger la retaguardia de la tropa, mientras la mujer que llevaba una sombrilla lo alcanzó.
Mientras el viento los empujaba hacia adelante con una fuerza feroz, ella dijo en voz baja:
“¿Cuántos de nosotros cree usted que llegaremos a la Ciudadela, Sir Gilead?
Gilead la miró brevemente, pero no respondió.
La mujer rió amargamente.
"¿Eso significa que no lo sabes? ¿O que ninguno de nosotros lo sabe?"
Él la miró de nuevo, esta vez con desaprobación.
"Venceremos."
Ella negó con la cabeza.
Dijiste lo mismo cuando nuestros soldados fueron masacrados mientras atravesaban la superficie de la Espina Dorsal, y también cuando perdimos tres cohortes en la Faja. Incluso cuando nos devoraban vivos en la jungla del límite norte del Fémur, nos repetías lo mismo. Y sí, claro... quizá prevalezcamos. ¿Pero quiénes seremos? ¿Una docena de supervivientes? ¿Un puñado?
Ella volvió a negar con la cabeza.
"Sir Gilead… aún estamos a tiempo de rendirnos. Aún podemos retirarnos al mundo de la vigilia, llevando a los caballeros al otro lado, uno a uno."
Gilead frunció el ceño y permaneció en silencio durante unos instantes.
“Podemos. Pero nuestras órdenes eran conquistar la Ciudadela, así que no lo haremos.
La mujer bajó la sombrilla, ocultando su rostro tras ella, y suspiró profundamente.
"Siempre tan leal…"
Gilead sonrió con nostalgia y levantó una mano, protegiéndose la cara del viento.
Los miembros de la expedición se apresuraron hacia el sur, con la esperanza de encontrar refugio antes de que fuera demasiado tarde, por muy precario que fuera. Sin embargo, la suerte no los acompañó.
Al poco rato, la mujer maldijo y cerró su sombrilla, temerosa de que su frágil armazón se rompiera con el poderoso vendaval. Pronto, el viento que soplaba desde las profundidades de Tumba de los Dioses se volvió tan fuerte que incluso los Maestros luchaban por mantener el equilibrio, rugiendo al soplar sobre la vastedad inclinada del fémur del dios muerto.
Peor aún…
Copos oscuros llovían del cielo, traídos por el viento desde el lejano Mar de Ceniza.
Sabiendo que ya no había tiempo, Gilead se detuvo y apretó los dientes.
Luego ordenó a sus soldados en tono sobrio:
¡Alto! ¡Formad un círculo! ¡Defended a vuestros hermanos!
Los caballeros se movían con la precisión impecable de veteranos experimentados. El miedo que pudieran sentir no afectó su preparación ni su coordinación. Apenas unos instantes después, la expedición formó un círculo compacto, con las afiladas hojas de sus espadas apuntando hacia afuera como una empalizada de acero.
La ceniza seguía cayendo del cielo, y pronto, el mundo entero quedó envuelto en un velo gris. El resplandor del cielo nublado se atenuó, y el calor sofocante se volvió aún más opresivo, golpeando a los temblorosos humanos como un martillo celestial.
La visibilidad se había reducido casi a cero.
En el crepúsculo de la tormenta de ceniza, una luz brillante brilló repentinamente, disipando la oscuridad. Gilead, que se encontraba hombro con hombro con sus caballeros, había asumido su forma Trascendente, transformándose en una figura etérea que parecía tejida con la cálida y pura luz del sol.
Al otro lado del círculo, el hombre con una pesada armadura levantó su maza. Al instante siguiente, su cuerpo pareció expandirse, transformándose en un enorme guerrero de acero.
La mujer estaba de pie en el centro del círculo, apoyada ligeramente en su sombrilla. Su pañuelo ondeaba al viento, y aunque su rostro estaba oculto por la tela, sus ojos verdes brillaban en el crepúsculo ceniciento como dos llamas esmeralda.
Por un rato, no hubo nada en el mundo gris salvo las ondulantes nubes de ceniza. No había ningún sonido a su alrededor, salvo el aullido del viento.
Y, sin embargo, los Caballeros del Valor parecían aterrorizados, mirando el vacío gris con miedo, desesperación y cautelosa anticipación.