"¡T-tamar!"
Rain retrocedió desesperadamente, intentando esquivar las garras de una bestia aterradora que se había abalanzado sobre ella desde la maleza. A su alrededor, los restos destrozados de la centuria eran asediados por las rabiosas Criaturas Pesadilla. El mundo estaba pintado de tonos escarlata, y sus pies se hundían en el suave musgo.
El grueso del Ejército Song iba muy por delante, probablemente ya habiendo llegado a la Fortaleza del Cruce. Sin embargo, se habían enviado numerosos escuadrones pequeños para frenar a las fuerzas de vanguardia del Dominio de la Espada y hacerles pagar caro cada paso que daban.
Había trampas, emboscadas e innumerables escaramuzas bajo el cielo gris e indiferente de Tumba de los Dioses. Y lo más importante...
Los puestos de exterminio habían sido destruidos hacía días, y ahora, la jungla escarlata se extendía febrilmente una vez más sobre la superficie erosionada del hueso blanqueado por el sol.
Una vez cumplidas sus misiones, las fuerzas de retaguardia del Ejército Song tuvieron que huir hacia el norte; desafortunadamente, tuvieron que enfrentarse a la abominable jungla para poder escapar.
Los soldados de Tamar se encontraban entre aquellos desafortunados a quienes se les había ordenado quedarse atrás. Emboscaron a los exploradores del Ejército de Espadas en las ruinas carbonizadas de un puesto de avanzada destruido, libraron una sangrienta escaramuza y luego se retiraron antes de que llegaran los refuerzos enemigos.
Habían perdido muchos hombres buenos en la batalla contra los guerreros del Dominio de la Espada... pero habían perdido muchos más en la jungla hambrienta en el camino hacia el norte.
Después de varios largos meses de la terrible guerra, no más que la mitad de los soldados permanecieron con vida.
'Maldita sea…'
Rain se deslizó sobre el musgo escarlata, bloqueó las mandíbulas de las bestias con su tachi negro y utilizó el propio impulso de la abominación para arrojarla al suelo.
Era el momento perfecto para asestar un golpe fatal, quizás el único que recibiría. El tachi negro estaba en la posición perfecta para caer y acabar con la vida de la criatura. Pero aunque los músculos de Rain recordaban con dolorosa claridad los movimientos de clavar el tachi en el cuello de la bestia, y su mente así lo deseaba, sus manos no se movieron.
El momento había llegado y pasado. Los ojos de Rain se abrieron de par en par.
La bestia se retorció, se puso de pie de un salto y se abalanzó sobre ella una vez más.
'¡Maldita sea!'
Rain no tuvo más remedio que retirarse una vez más. Esta vez, las garras de la abominación rozaron su costado, sin lograr cortar el cuero negro y opaco de su armadura ligera, pero aun así le provocaron una punzada de dolor que le recorrió el cuerpo. A la mañana siguiente, moretones negros y feroces cubrirían su piel de marfil...
Ella estaba en una situación terrible.
La abominación estaba en un frenesí asesino, deseando matar a Rain, pero Rain no podía hacer lo mismo.
Incluso si hubiera habido una oportunidad, sus extremidades simplemente se negaron a moverse.
Todavía intentaba acostumbrarse a su Defecto. Pero tal como estaban las cosas... era muy probable que Rain nunca tuviera la oportunidad de aceptarlo.
¡Porque ella iba a morir ahora mismo, hoy!
Ya había hecho todo lo posible por debilitar e inmovilizar a la Criatura de la Pesadilla, pero someter a un enemigo poderoso era mucho más difícil que simplemente matarlo. A corta distancia, sin tiempo para pensar, y mucho menos para invocar Recuerdos y urdir planes astutos, Rain solo podía retroceder, sufrir heridas tras heridas y esperar que alguien la rescatara.
La bestia sangraba, sus extremidades estaban profundamente cortadas por la hoja de su espada, pero eso no parecía detenerla ni un poco.
En cambio, sólo se enfureció aún más.
'¡Maldita sea!'
Rain miró a su alrededor frenéticamente, esperando ver a alguno de sus compañeros lo suficientemente cerca y en condiciones de ayudarla. Pero todo fue en vano: cada uno tenía sus propias amenazas mortales que afrontar, tras haber entrado en el caldo de cultivo de una especie de abominaciones especialmente repugnantes.
De hecho, en otra situación, habría sentido mucha curiosidad... ¿De dónde salían todas esas Criaturas Pesadilla? Cada vez que la jungla escarlata volvía a la superficie tras ser reducida a cenizas, se inundaba de todo tipo de fauna abominable en cuestión de horas. Las bestias entonces se devoraban entre sí y se fortalecían rápidamente.
Pero ¿cómo surgieron? ¿Qué les dio origen?
¿Eran como el musgo, las enredaderas y los árboles, que crecían de semillas? ¿Nacieron del polen escarlata o de nubes de esporas mortales? ¿Eran descendientes de las antiguas Criaturas Pesadilla que habitaban en las Hondonadas, quizás, traídas a la superficie por las enredaderas serpenteantes?
¿Simplemente se materializaron de la nada o surgieron de las cenizas?
Rain no lo sabía, y nadie más lo sabía tampoco. Tumba de los Dioses aún guardaba innumerables misterios, y este era uno de ellos.
Más importante aún…
Tenía que encontrar una manera de sobrevivir.
Retrocediendo, evitó otro de los ataques de la bestia, apretó los dientes y luego permitió que su tachi negro se convirtiera nuevamente en un tatuaje de serpiente.
Entonces Rain se enfrentó a las enormes abominaciones con las manos desnudas.
Desgarrando el musgo escarlata con sus garras, la Criatura Pesadilla se lanzó hacia adelante, abriendo bien las fauces, como si quisiera morderla en dos.
Por un momento, todo pareció quedarse en silencio... excepto la sombra de Rain, que se movió ligeramente en el suelo.
Entonces, en el último momento, se hizo a un lado para evitar las fauces de la bestia enloquecida. Al mismo tiempo, sus manos se movieron, desatando la faja negra de su cintura.
Rain esquivó a la enfurecida abominación como un elegante torero y le colocó la hermosa faja de seda alrededor del cuello.
Luego, permitiendo que el impulso de la carga de la abominación la llevara hacia adelante, vertió su esencia en [En caso de Emergencia] y activó su único encantamiento.
Originalmente, ese encantamiento tenía como objetivo evitar que se convirtiera en cenizas en caso de que el Velo de Nube se rompiera inesperadamente, inundando a Tumba de los Dioses con una luz blanca incineradora. Su función era fijar al portador de la faja negra en el espacio, dejándolo completamente inmóvil.
Pero en ese momento, no era Rain quien llevaba la banda. Como estaba envuelta alrededor de la abominación, a todos los efectos, eran las abominaciones quienes la llevaban.
Entonces, cuando el encantamiento de [En caso de Emergencia] se activó, fue la abominación la que quedó congelada en el lugar, deteniéndose repentinamente.
Rain se tambaleó y quedó colgada del cuello de la bestia, todavía agarrando firmemente la faja negra.
El encantamiento había sido… ¿calibrado?… para funcionar en un ser Despertado de aproximadamente su peso. Sin embargo, ahora mismo, estaba inmovilizando con fuerza a una criatura mucho más pesada y de mayor rango.
Por lo tanto, la esencia de su alma estaba disminuyendo a una velocidad terrible.
"¡Tamar!"
Le quedaban quizás media docena de segundos…
Por suerte, instantes después, una figura veloz saltó desde lo alto y aterrizó cerca de Rain en un torbellino de acero. El brutal zweihander cayó, mordiendo el cuello de la abominación; no logró decapitarla de un solo golpe, pero la herida fue lo suficientemente profunda como para revelar la blanca columna vertebral de la criatura congelada.
Tamar se equilibró en un movimiento fluido y luego asestó un segundo golpe, cortando limpiamente la cabeza de la abominación.
Mirando a Rain, dejó escapar un suspiro ronco, se demoró un momento y luego preguntó neutralmente:
"¿Llamaste?"