A pesar de toda la reverencia que inspiraba el Señor de las Sombras, su reputación palidecía ante el luminoso legado de Estrella Cambiante, último vástago del clan de la Llama Inmortal.
El contraste tenía todo el sentido. Sus propias esencias dictaban sus roles: uno destinado a acechar en la oscuridad, el otro a brillar como un faro. Es más, mientras que el Señor de las Sombras seguía siendo un enigmático recién llegado, Nephis hacía tiempo que se había convertido en el alma de las esperanzas de este pueblo.
Su devoción era profunda, arraigada en décadas de admiración por su ilustre familia. Habían presenciado de primera mano su meteórico ascenso: su extraordinario logro en la Orilla Olvidada, su regreso triunfal como Maestra tras una búsqueda solitaria por el Reino de los Sueños y su inquebrantable protección durante los tumultuosos años posteriores a la Cadena de las Pesadillas.
Donde la conexión de Sunny con la humanidad seguía siendo tenue, Nephis había forjado lazos de acero.
No es de extrañar, entonces, que todo el campamento del Ejército de Espadas estuviera entusiasmado ante su regreso.
Aún más fascinante fue su inesperada popularidad entre las filas del Ejército Song.
A primera vista, parecía paradójico: Estrella Cambiante se erigía como su enemiga declarada. Pero las mismas cualidades que la hicieron querida por el Ejército de Espadas resonaban en los frentes de batalla. Además, se había corrido la voz” cuidadosamente orquestada por Cassie, sin duda” de que, entre todos los campeones de Valor, solo Nephis había alzado la voz contra la declaración de guerra del Rey.
Así, mientras los Guerreros Song escupían veneno ante la mención de otros Santos del Dominio de la Espada, particularmente el propio Rey, hablaban de la hija de la Llama Inmortal con algo más cercano al arrepentimiento melancólico.
Este sentimiento encontró su mayor eco en Rain.
Aunque rara vez hablaba de Nephis y sus compañeros, Sunny reconocía la agitación en el corazón de su hermana. Sus recuerdos, aunque alterados, contenían imágenes nítidas: Effie como vecina, lecciones de Nephis y Kai, encuentros casuales con Cassie. La perspectiva de enfrentarse a ellos como enemigos en el campo de batalla la agobiaba profundamente.
Pero la lucha de Rain solo ejemplificaba una tragedia mayor. Aunque se presentaba como un conflicto entre Dominios Soberanos, la guerra entre Anvil y Ki Song fue aún más profunda: una guerra civil que cortó lazos de amistad e incluso de sangre. La arbitrariedad de sus alianzas solo retorció el cuchillo; el Hechizo de la Pesadilla había dispersado a la gente por el Reino de los Sueños con fría indiferencia, y pocos poseían los medios para atravesar las vastas distancias entre Ciudadelas o enfrentarse al traicionero Mar de las Tormentas.
El destino del Maestro Orum fue un claro ejemplo. La ubicación oriental de su clan los había obligado a someterse a Valor; si el Hechizo los hubiera lanzado al oeste, podría haber servido a Ki Song con orgullo en lugar de morir como un “traidor” en una celda oscura.
El descontento latía en ambos ejércitos. A medida que la conmoción inicial se calmaba y el espectro del derramamiento de sangre inminente se acercaba, el resentimiento y el miedo empañaban el ambiente. Sin embargo, ¿qué opción les quedaba? Los Supremos habían hablado, y los simples mortales no podían desafiar su voluntad.
Sunny, sin embargo, vio una oportunidad en su creciente desilusión. A medida que las atrocidades de la guerra aumentaban y el dolor se apoderó de sus corazones, sabía que los soldados se volverían cada vez más receptivos a la solución radical de Neph: el derrocamiento de los mismos Soberanos que los habían obligado a entrar en este conflicto fratricida.
La entusiasta bienvenida de Nephis sugirió que sus cálculos habían sido acertados. Incluso la temible reputación de Sunny como Señor de las Sombras serviría a su causa. En este reino donde la fuerza dictaba la ley, su aparente lealtad a Nephis legitimaría su autoridad. Después de todo, ¿qué mejor prueba de su poder que su capacidad para comandar una fuerza tan aterradora?
Sunny se quedó en las puertas del campamento de guerra, escuchando la charla emocionada de la multitud:
“¡Han vuelto!”
“Todos los Guardianes del Fuego lo lograron…”
“¡Gloria! ¡Gloria!”
También se filtraron rumores sobre su alter ego.
Estas celebraciones enmascaraban una amarga verdad: la victoria en el Lago Desaparecido tuvo un coste devastador. Siete Santos perdieron, y cada muerte no solo debilitó las defensas de la humanidad, sino que también garantizó más bajas en las batallas venideras.
Aunque algunos sabían la verdad (los clanes afligidos habían sido informados y la noticia se había extendido), la mayoría prefería centrarse en narrativas más agradables: el triunfo de Estrella Cambiante y el Señor de las Sombras, la supuesta derrota de Dark Dancer Revel y sus hermanas.
Pero esas preocupaciones podían esperar.
Por ahora, después de demasiados días separados, Sunny sólo tenía ojos para Nephis.
Su sonrisa se suavizó con genuina calidez.
“Ahí estás.”