Ahora que la terrible marcha había terminado, la maltrecha fuerza de expedición se encontró en una posición algo mejor.
El claro inundado los defendía eficazmente por un lado, lo que significaba que, al menos, no estarían rodeados. Con eso, el ejército pudo reunirse en una formación de batalla estable.
Fue realmente un milagro de perseverancia y disciplina que hubieran logrado mantener una apariencia de orden y evitar ser diezmados por el enemigo mientras luchaban a través de la jungla de pesadilla, pero los ejércitos no estaban destinados a luchar batallas mientras se movían.
Al llegar finalmente a su destino, el Ejército Song se detuvo y se desplegó a lo largo de los límites de la llanura inundada, formando una línea de batalla adecuada. Constaba de dos capas, para que las unidades de vanguardia pudieran rotar hacia atrás y dar paso a tropas de refresco, y luego volver a intercambiarse tras un período de descanso. También se estaba instalando a toda prisa un hospital de campaña detrás de las dos capas.
Para entonces, los inquebrantables Santos ya habían abatido a los aterradores depredadores que habían atacado a la expedición desde los flancos durante la marcha. Aquellos eran los verdaderos gobernantes de los Huecos, antiguas abominaciones del Gran Rango; por suerte, eran muchos menos que los Santos, así que los campeones del ejército humano pudieron unirse y abatir a cada uno de los monstruos en grupos de tres o cuatro.
Muchos resultaron heridos, pero ninguno había perecido aún... la situación podría haber sido diferente de no ser por Lady Seishan y la Princesa Hel, quienes habían eliminado a los gobernantes de la jungla escarlata en su camino a la Ciudadela. Ahora, los Santos eran libres de tomar posiciones al frente de la línea de batalla, sirviendo como sus pilares y anclas. En cualquier caso, la situación del Ejército Song, aunque aún parecía una pesadilla infernal, era mucho mejor que antes.
Sin embargo, también era mucho más peligroso que antes, pues su destino dependía ahora del éxito de Lady Seishan y su grupo. Si el Gran Demonio que custodiaba la Ciudadela triunfaba, toda ventaja obtenida por la expedición se convertiría en cenizas. El Demonio atacaría la formación de batalla por la retaguardia y serían devorados por ambos lados.
Por supuesto...
Primero, el ejército tenía que sobrevivir el tiempo suficiente para saber quién prevalecía en la batalla por la Ciudadela.
'Todo va a estar bien. Sí... definitivamente...'
Rain miró con aprensión la marea que se acercaba de Creatura de Pesadilla, tratando de convencerse de que los preparativos actuales del Ejército Song no se parecían a prepararse para una última resistencia heroica.
Perdidos en un infierno desolado, sofocados por un calor sofocante, con la espalda contra el territorio de un Gran Demonio y enfrentando una avalancha interminable de Criaturas Pesadilla, aquello sonaba a material excelente para una balada inspiradora y conmovedora que se cantaría a lo largo de los siglos. Pero Rain no quería que cantaran sobre él... prefería sobrevivir.
Los héroes eran muy admirables, pero también estaban muy muertos. Ella no aspiraba a ser una heroína.
'Maldita sea.'
"¡Arqueros!"
La Séptima Legión se encontraba en primera línea, preparándose para enfrentarse a la vanguardia de la horda de pesadilla. Las Hermanas de Sangre “una docena de ellas” destacaban entre los centuriones con sus vestimentas rojas y su imponente belleza. Verlas infundía confianza a los soldados, y fueron estas mujeres quienes comandaron la legión en ausencia de Lady Seishan.
Entonces, la voz que llamó a los especialistas a distancia para que desataran su furia sobre la horda que se acercaba era bastante melodiosa, lo que hizo que la sombría escena pareciera menos horrible.
Rain tensó su arco, apuntó y disparó una flecha. Con la cantidad de Criaturas Pesadilla, uno pensaría que no necesitaba mucha puntería para acertar... pero, por desgracia, no fue así. Como sus flechas no eran lo suficientemente potentes como para perforar la piel de las abominaciones, tuvo que acertarles justo en el punto débil.
Por eso, la horda no se vio frenada en absoluto por la devastadora lluvia de flechas, proyectiles diversos y Habilidades de Aspecto desatadas por el ejército humano. Era como si arqueros mundanos llovieran flechas sobre la caballería fuertemente blindada: algunas abominaciones tropezaron y cayeron, pero la mayoría salió ilesa. Peor aún, las Criaturas Pesadilla no se amilanaron en absoluto ante estas pérdidas.
Poco después, se estrellaron contra la formación de batalla.
Rain seguía disparando, intentando mantenerse estable en el suelo tembloroso. Frente a ella, la marea de monstruos se lanzó contra los Santos, los adelantó y alcanzó la primera línea de la Séptima Legión. Tamar y Ray estaban frente a ella, rodeados por los guerreros Despertados de su centuria, que se encontraba en peor situación que la mayoría por carecer de un Ascendido, pero afortunadamente bien posicionada. A cierta distancia de ellos, el Santo, cuya forma Trascendente era la de un reptil gigante, se alzaba sobre la avalancha de Criaturas Pesadilla. Bajó el cuello y chasqueó las mandíbulas, destripando a varios de ellos a la vez, luego movió su larga cola hacia un lado, aplastando aún más.
Una bestia especialmente grande saltó sobre su espalda, pero el reptil tiránico simplemente chasqueó sus mandíbulas una vez más, agarrándolo y arrojando el cadáver sangrante volando cientos de metros hacia atrás con un movimiento de su cabeza.
Entonces, dejó escapar un rugido escalofriante y se hundió aún más en la horda de abominaciones.
"...El arco es inútil."
Ahora que las Criaturas Pesadilla se habían acercado, le era más difícil alcanzar algo con una flecha. La situación podría haber sido diferente si estuvieran en campo abierto, pero la jungla bloqueaba su línea de visión, mientras que la espesa vegetación le impedía disparar por encima de las cabezas de sus camaradas.
Maldiciendo, Rain despidió a la Bestia de Presa y dejó que su tatuaje de serpiente se transformara de nuevo en un tachi negro. Apretando los dientes, dejó a Fleur y avanzó. Machacar, cortar, perforar... bloquear, esquivar, evadir.
¡Las malditas Criaturas Pesadilla eran demasiado fuertes!
Apenas podía cortarles la piel, y se necesitaban docenas de golpes para derribar a uno solo. Sin embargo, Rain habría muerto o quedado lisiada con solo recibir un golpe, lo que hacía que la situación fuera increíblemente aterradora, hasta el punto de que sintió náuseas.
El aire húmedo estaba impregnado por el terrible hedor a sangre, y dondequiera que mirara, solo veía fauces terribles, colmillos afilados y ojos frenéticos. A su alrededor, los Despertados se unían en pequeños grupos, cada uno luchando contra una única Criatura Pesadilla. Rain luchaba con Tamar y Ray, y los tres compartían un entendimiento tácito sobre cómo enfrentarse a los temibles enemigos.
Puede que su cohorte no llevara mucho tiempo junta, pero Tamar era una líder competente, mientras que Rain tenía mucha experiencia a pesar de haber Despertado recientemente. Así que, desde la perspectiva de los demás, era simplemente extremadamente competente en todo lo que hacía. Era una luchadora feroz, una buena compañera de batalla y también una especie de mentora para sus tres compañeros, algo más jóvenes, en muchos asuntos prácticos.
Sin mencionar su increíble habilidad para sobrevivir en la naturaleza y hacer que ella y su cohorte se sientan cómodos en cualquier entorno.
Toda la centuria se unió en torno a su pequeña cohorte, resistiendo la avalancha de Criaturas Pesadilla con una resolución desesperada.
Los horribles cadáveres de las abominaciones cayeron al suelo.
También cayeron cadáveres humanos.
Ríos de sangre corrieron hacia abajo, filtrándose en las aguas poco profundas del claro inundado y pintándolo de rojo.
A lo lejos, la gigantesca figura del Gran Demonio se movía, sus pasos hacían que el agua roja se agitara en olas espumosas.