Mientras el ejército avanzaba hacia la jungla, varias figuras se precipitaron desde lo alto para rodearla. Esta vez, sin embargo, no eran Criaturas Pesadilla, aunque algunas parecían bastante monstruosas.
En cambio, eran los santos quienes habían estado conteniendo la marea de abominación en la superficie, y se estaban retirando ahora que el enemigo ya no podía ser detenido.
Algunos habían asumido su forma humana para descender sanos y salvos gracias a los Recuerdos; otros podían volar de forma natural mientras estaban Transformados. Otros simplemente aguantaron la caída, confiando en la naturaleza de sus cuerpos bestiales para resistir el daño. La espesa vegetación de la selva ayudó a amortiguar la caída, pero los impactos seguían siendo escalofriantes.
En ese breve momento, Rain notó todo tipo de criaturas asombrosas.
Había una arpía monstruosa, pero inquietantemente hermosa, con un torrente de agua goteando de sus afiladas garras y labios rojos. Había un gigante con cabeza de chacal, su imponente cuerpo del color de la obsidiana. Había un canino del tamaño de una colina con tres cabezas, sus mandíbulas ensangrentadas tan poderosas como para reducir montañas a polvo. Había una criatura horrible que parecía un león cornudo con una víbora por cola, con gotas de veneno goteando de sus colmillos.
Había incluso un enorme reptil con poderosas patas traseras y brazos cortos y subdesarrollados, cuyos pasos tiránicos hacían temblar el suelo.
Los Santos estaban maltrechos y sangrando; sus poderosos cuerpos eran un mapa de heridas. Sin embargo, no parecieron prestarle atención: aterrizaron y al instante se posicionaron alrededor del ejército, listos para defender a los soldados de los habitantes de la antigua jungla que habían sobrevivido al paso de las hijas de Ki Song.
Lamentablemente, la fuerza de la expedición era tan numerosa que ni siquiera tres docenas de campeones Trascendentes fueron suficientes para proteger a todos. La sensación de seguridad que proporcionaba verlos era ilusoria.
Rain agarró su arco nerviosamente mientras el dosel escarlata oscurecía la distante cúpula del gran Hueco.
Innumerables Recuerdos luminosos disiparon la oscuridad, facilitando la visión del entorno. La jungla de las Huecas... era similar y diferente a la que infestaba la superficie.
Las formas, los colores y el olor eran todos iguales. Sin embargo, esta selva era mucho más antigua y, por lo tanto, más desgarradora.
Los árboles eran mucho más altos, las enredaderas eran tan gruesas como un cuerpo humano y el musgo era lo suficientemente profundo como para tragarse a una persona entera en algunos lugares...
Por supuesto, para digerirlos.
Los árboles estaban igual de hambrientos, y algunas enredaderas se movían como enormes serpientes, atrapando a la gente y desgarrando sus cuerpos con espinas afiladas como cuchillas. Había insectos chupadores de sangre del tamaño de una cabeza humana y bichos rastreros con mandíbulas tan largas que podían arrancar un pie de un mordisco... estos se movían en enjambres, por supuesto, derribando gente y devorándola en cuestión de segundos. Pronto, la jungla se llenó del susurro de armas y gritos escalofriantes.
La antigua jungla de los Huecos era absolutamente mortal, y eso fue incluso después de que la Princesa Seishan y Cantante de la Muerte pasaran por aquí, aniquilando a los depredadores más peligrosos.
Las huellas de su paso estaban por todas partes. Los imponentes árboles estaban quebrados y destrozados, las enredaderas depredadoras desgarradas. Los enormes cadáveres, horriblemente destrozados, de aterradoras Criaturas Pesadilla yacían aquí y allá como oscuras colinas de carne desgarrada, con lagos de sangre fétida acumulándose bajo ellos.
En algunos lugares, franjas enteras de selva quedaron totalmente destruidas, como si hubiera pasado un huracán.
Un líquido oscuro brotaba de debajo de los árboles caídos.
Rain quedó atónita y horrorizada por la pesadilla que la rodeaba al principio, pero pronto se apagó. De todas formas, no había tiempo para sentir miedo. "¡Otra más!"
Tensó su arco y disparó una flecha, apuntando al zumbido de alas en lo alto. Los horrores chupasangre se escondían en la espesa vegetación de la selva y eran demasiado rápidos para que un Despertado los viera cuando atacaban; sin embargo, ella podía sentir sus sombras, ver en la oscuridad y oírlos. Eso apenas le bastó para alcanzar a las abominables alimañas antes de que mataran a alguien.
Sus bocas alargadas, como cuchillas, ya eran bastante letales, dejando heridas terribles en sus víctimas. Peor aún, secretaban una toxina que paralizaba a la víctima, deteniendo el corazón humano en cuestión de segundos. Normalmente, para cuando la criatura era descubierta, ya era demasiado tarde.
Pero esta vez no.
Una silueta borrosa se dirigió hacia los soldados que marchaban desde lo alto, pero fue interceptada por su flecha en el aire. Las alas y el caparazón de estas criaturas eran tan resistentes que su arco encantado ni siquiera pudo hacerles mella, pero su suave vientre era algo vulnerable.
Al ser alcanzado por la flecha, el chupasangre perdió el equilibrio y cayó al suelo. Inmediatamente, los soldados Despertados se abalanzaron sobre él.
Sus Memorias no fueron lo suficientemente poderosas como para matar a la criatura, así que se esforzaron por inmovilizarla. Lanzaron redes de alambre especiales sobre el aterrador insecto, que rápidamente destrozó y escapó. Por suerte, la demora fue suficiente para que apareciera uno de los Ascendidos, quien destrozó el caparazón de la criatura con un golpe devastador de su pesada maza.
En ese tiempo...
No muy lejos, un soldado gritaba mientras se ahogaba en el musgo escarlata. Sus compañeros lograron liberarlo, pero para entonces, sus piernas ya se habían disuelto en el jugo digestivo.
Al mismo tiempo...
Un árbol alto se estremeció y una lluvia de hojas bermellón cayó de sus ramas. Cada hoja era como una cuchilla dentada, cortando fácilmente armaduras encantadas, carne y hueso. Una docena de soldados cayeron al suelo, sangrando; algunos muertos, otros gravemente heridos. Tanto los muertos como los vivos fueron arrastrados bajo tierra por las raíces que emergieron de debajo. Otros humanos intentaron desenterrarlos, pero fue inútil.
Al mismo tiempo...
Una enredadera cubierta de hermosas flores liberó una nube de polen escarlata, y algunos soldados que no fueron lo suficientemente rápidos para escapar dejaron caer sus armas al suelo, adentrándose en la neblina roja con expresiones vacías. Para cuando el polen se disipó, habían desaparecido; se desvanecieron sin dejar rastro, sin siquiera huellas que indicaran lo que les pudo haber sucedido. Rain se cubrió la boca con una mano, mirando a su alrededor con horror.
"Esto... esto es el infierno. Debe serlo."
Alrededor del ejército en marcha, los Santos estaban enfrascados en batallas desesperadas con las Grandes Abominaciones que emergían de la jungla de vez en cuando, atraídas por el olor de las almas humanas.
Y detrás del ejército, la marea de Criaturas Pesadilla se acercaba cada minuto, amenazando con alcanzar la cola de la formación.
Rodeados y perseguidos, los Guerreros Song marcharon hacia la lejana Ciudadela.