Los fragmentos de almas fueron algunos de los que los ingenieros tuvieron tiempo de rescatar de los cadáveres de las Criaturas Pesadilla en la reciente batalla. Esta tarea era tan importante que debía completarse incluso en medio de los enfrentamientos más aterradores... después de todo, con cada soldado que lograba saturar completamente su Núcleo del Alma, la fuerza del Ejército Song crecía.
Tamar ya había saturado la suya desde hacía tiempo, por lo que la parte de su cohorte se dividió en tres partes entre Rain, Fleur y Ray.
Hoy, eso significó que Rain recibió alrededor de una docena de fragmentos. Las recompensas se distribuyeron según la contribución de cada cohorte, y la suya siempre tuvo un desempeño ejemplar... aunque, en una situación caótica como esta, nadie llevaba la cuenta; normalmente, los centuriones informaban al mando de la legión después de la batalla, y la distribución del botín se decidía más tarde. Pero su centurión había muerto, y la batalla aún no había terminado. Así que... Rain se sintió afortunado de haber recibido algo.
Todos estos fragmentos eran de un rango superior al de la propia Rain. Fue una gran bendición.
Olvidando sus preocupaciones por unos minutos, se concentró en romper los cristales brillantes en su puño.
¡Y mira eso! Ni siquiera necesitó usar el pomo de su cuchillo para romperlos. Su fuerza despertada fue suficiente.
"Nunca me acostumbraré..."
De alguna manera, una sonrisa perdida se dibujó en el rostro de Rain.
No llevaba mucho tiempo despierta, así que la novedad de poseer una fuerza sobrehumana aún no había perdido su atractivo. Amaba la sensación de ser fuerte, de ser poderosa... después de todo, fue la sensación de impotencia la que, para empezar, le infundió el deseo de emprender el Camino de la Ascensión tantos años atrás. Rain aún recordaba con claridad el día en que una Puertas de Pesadilla se abrió cerca de su escuela. El pánico, los rostros aturdidos de los estudiantes, los profesores que intentaban aparentar calma frente a los niños, pero no podían ocultar su miedo.
Probablemente moriría ese día. Pero, por un capricho del destino, de alguna manera, sobrevivió. Un guerrero Despertado apareció de la nada en el último momento, protegiendo a Rain de la abominación que se abalanzaba sobre ella y matándola de un solo golpe de su espada.
Los recuerdos que Rain tenía de aquella Despertada eran extrañamente borrosos... bueno, no era tan sorprendente, considerando su visión mental en ese momento. Recordaba vagamente una elegante armadura negra, una silueta femenina y la fría indiferencia con la que la desconocida aniquilaba a una Criatura Pesadilla tras otra, sin dejar pasar a ninguna.
Al final, ningún estudiante murió. Los profesores también sobrevivieron. Y Rain... Rain supo que no quería volver a sentirse tan débil. Por sus padres, por sus hermanos y por ella misma.
Su camino hacia el Despertar había sido largo y brutal. A menudo se quejaba y reprendía a su maestro por sus caprichos y exigencias irrazonables, preguntándose por qué se sometía a todo ese sufrimiento... pero nunca se arrepintió de su decisión de esforzarse por fortalecerse, ni de haber aceptado la oferta de su maestro.
Aunque Rain muriera en esta tierra olvidada, probablemente moriría sintiéndose gratificada por haber elegido la fuerza sobre la debilidad. La fuerza... era un poco embriagadora, como una droga dulce.
Y con cada fragmento de alma que absorbía, Rain se hacía más fuerte.
La mejora fue pequeña y gradual, pero notable... sobre todo ahora que ya había absorbido cerca de doscientos. Dado que la mayoría, si no todas, las Criaturas Pesadilla en la Tumba Divina eran de un Rango superior a Lluvia, se suponía que su núcleo estaba a punto de saturarse por completo. Probablemente lo mismo ocurría con la mayoría de los guerreros Despertados del Ejército Song.
... Todavía no tenía claro cómo ascender sin la ayuda del hechizo, pero este aumento en el poder general fue más que bienvenido.
"¿A qué viene esa sonrisa tonta, Rani?"
Aplastando el último fragmento de alma, Rain miró a Ray y le guiñó un ojo.
"¿Eso? Ay, me alegro de ser arquero. ¿Cómo te va en el frente, sigiloso?"
Apretó los dientes y siseó indignado:
"¡Oye! ¡Eso fue un golpe bajo!"
Ella simplemente se rió.
Lamentablemente, Rain no había reído por mucho tiempo cuando llegó una nueva orden, conmoviendo a todo el campamento.
"¡Reuníos! ¡Formación de marcha de batalla! ¡Rápido, rápido, rápido! ¡Muévanse!"
Tamar suspiró y se puso de pie de un salto, poniendo orden en la centuria. Los soldados parecían un poco desorientados, pero no muy sorprendidos por la repentina orden; nadie esperaba descansar bien en las Hondonadas. Pero ¿por qué las órdenes parecían tan urgentes?
Pronto se dieron cuenta.
"Por los dioses muertos..."
Muy por encima de ellos, figuras parecidas a hormigas aparecieron en los grandes puentes de enredaderas que se extendían hasta la superficie, fluyendo por su sinuosa anchura como una marea. Los ingenieros, que habían intentado desesperadamente destruir sus raíces, maldijeron y salieron corriendo, dejando caer sus herramientas al correr.
Fue una buena decisión: solo unos segundos después, la primera Criatura Pesadilla cayó desde arriba y su cuerpo golpeó el hueso antiguo con un repugnante sonido.
La enorme bestia emitió un grito de agonía y luego forcejeó débilmente, intentando ponerse de pie. Aunque su cuerpo estaba terriblemente dañado, seguía con vida.
Una fracción de segundo después, se escuchó otro ruido, y luego otro.
...Enloquecidos por el olor de las almas humanas, la horda de Criaturas Pesadilla seguía a la fuerza de expedición hacia los Huecos.
Rain rompió su regla y se quedó mirando la multitud de figuras parecidas a hormigas que cubrían la superficie de los puentes de enredaderas muy por encima.
Sus manos temblaron un poco.
'Bueno... mierda.'
Pensándolo bien, ¡quizás debería haber elegido la debilidad en lugar de la fuerza después de todo!
Entonces, el grito de mando de una de las Hermanas de Sangre la devolvió a la realidad.
"¡Mover!"
Apenas descansado, el Ejército Song abandonó la relativa seguridad del área iluminada y marchó hacia la oscuridad de los Huecos.
Seguían un rastro de sangre dejado por su comandante, la Princesa Seishan. Tras ellos, más y más Criaturas Pesadilla caían desde lo alto. Las abominaciones más rápidas que lograron permanecer en los pilares de la vid ya estaban a medio caer.
El futuro parecía sombrío, al igual que la oscura extensión del gran hueco que se extendía frente a él.