Inesperadamente, la Ciudadela albergaba múltiples y extensos niveles subterráneos. Esto era lógico, dada la naturaleza efímera del lago circundante: este se elevaba cuando las Hondonadas se sumergían y retrocedía una vez que las aguas atravesaban los restos de la deidad fallecida hasta su colosal columna vertebral.
En consecuencia, estos niveles subterráneos solo se encontraban bajo la superficie cuando el lago alcanzaba su máximo esplendor. La mayor parte del tiempo permanecían a flor de agua, con una gran entrada adicional ubicada más abajo que la inmensa sala donde se produjo la emboscada.
Sunny descubrió la Puerta debajo de una cúpula cristalina cerca de esa entrada.
Permaneció inmóvil durante varios instantes, asombrado por las vistas y sensaciones que tenía ante sí. Tras los muros transparentes de la cúpula, prosperaba una pequeña arboleda. Afuera, enredaderas escarlatas rodeaban la estructura, pero en el interior, plantas comunes y corrientes florecían.
Césped verde y exuberante, robles centenarios, musgo suave y flores vibrantes adornaban el centro del prado oculto, donde un estanque sereno de agua cristalina se extendía en la apacible oscuridad. Unas sutiles ondas perturbaban la superficie del estanque, insinuando una corriente subyacente que Sunny no pudo discernir de inmediato.
Éstas fueron las primeras plantas que Sunny encontró en Tumba de los Dioses que permanecieron intactas a salvo de la Corrupción, en todo el Reino de los Sueños, excepto quizás aquellas introducidas por los habitantes del Mundo de los Despertados.
Además, al entrar en la cúpula de cristal, Sunny sintió una profunda sensación de santidad que impregnaba el aire, intacta por la corrupción que plagaba el resto de la zona maldita. Intrincados grabados adornaban el perímetro de la cúpula, cuyos patrones evocaban antiguos hechizos protectores que insinuaban una tradición olvidada.
“El estanque sirve como Puerta de Entrada”.
Sunny miró las aguas tranquilas, incapaz de calcular su profundidad. Encogiéndose de hombros, se dio la vuelta y se fundió con las sombras, reuniéndose con Nephis y los demás santos.
Pronto, todos se refugiaron en el bosque.
Sobre ellos, la Ciudadela ardía y se deterioraba. Sus muros, lo suficientemente robustos como para resistir las llamas abrasadoras convocadas por Nephis, resistieron un tiempo. Sin embargo, la estructura había sido invadida por la plaga escarlata con el paso de los años: las enredaderas y los árboles que perforaban su estructura actuaban como combustible, permitiendo que el fuego se extendiera y consumiera las antiguas murallas.
En medio del caos, tenues ecos de antiguos cánticos resonaban entre las llamas, sugiriendo que las antiguas defensas de la Ciudadela comenzaban a reactivarse. Estos sonidos insinuaban mecanismos latentes que podrían ofrecer ayuda inesperada o plantear nuevas amenazas.
Las llamas pronto alcanzarían los niveles inferiores, pero Nephis podría defender al menos un piso para que no fuera engullido.
Los santos ensangrentados permanecieron sentados en silencio sobre la hierba, exhaustos y conmocionados. Solo Sir Jest parecía algo contento, aunque permaneció en silencio, concentrado en limpiar el bastón que había recogido antes de bajar al suelo.
Uno de ellos necesitaba borrar la huella de Revel en la Ciudadela y reemplazarla con la suya. Sin embargo, seis de los siete Santos supervivientes ya controlaban sus propias Ciudadelas, lo que hacía imposible tomar el control de otra sin renunciar a su autoridad actual. El candidato ideal era el Santo herido durante la emboscada, pero que estaba inconsciente.
Tras una breve discusión, los Santos del Ejército de Espadas decidieron esperar. Consideraron reforzar sus defensas y utilizar el santuario de la arboleda para planificar sus próximos movimientos, conscientes de que la fluctuación del nivel del lago podía representar tanto oportunidades como obstáculos.
Claro que Sunny podría haber tomado la Ciudadela él mismo. Con sus siete encarnaciones, podría establecer siete ataduras en lugar de una, pero decidió no revelarle esto al Rey de la Espada. En cambio, simplemente se sentó y miró a lo lejos, contemplando el frágil equilibrio de su posición actual.
Tenía muchas cosas en la cabeza.
La batalla... técnicamente la habían ganado. Repelieron la emboscada y tomaron el control del Portal de la Ciudadela, logrando así el objetivo de la expedición. Pronto, la influencia del Rey de la Espada se extendería al centro de Tumba de los Dioses, con su Dominio abarcando desde la Llanura de la Clavícula hasta la Brecha del Esternón.
Incluso si Seishan y su Séptima Legión capturaran la Ciudadela occidental, el Dominio Song aún controlaría menos Ciudadelas, poseería menos territorio y tendría dificultades para penetrar más profundamente en los Huecos desde su fortaleza distante.
Hoy, el Ejército de Espadas había asegurado una victoria.
Sin embargo, fue una victoria pírrica.
Sunny suspiró.
La retirada de Revel fue parcialmente ventajosa para las fuerzas Song. Si bien habían perdido la Ciudadela, su enemigo también había sufrido pérdidas significativas.
Siete santos del Dominio de la Espada estaban muertos.
Acechadora Silenciosa había cobrado más vidas que nadie, matando a tres campeones Trascendentes del Ejército de Espadas. Aullido Solitario y sus Reflejos le siguieron, con dos bajas entre ellos. Velo Lunar había matado a uno, y el último Santa caído fue derrotado por los muertos resucitados. Revel no había matado a nadie personalmente, pero había orquestado toda la batalla.
En contraste, el Ejército Song solo perdió tres Reflejos de Mordret. Si bien su pérdida fue notable, palideció en comparación con las bajas sufridas por el equipo de Nephis.
El Ejército de Espadas ya estaba en desventaja con menos Santos. La pérdida de siete campeones amplió la brecha de Trascendentes entre Valor y Song, lo que probablemente afectaría negativamente todas las batallas futuras.
De esta manera, ninguno de los verdaderos vencedores quedó satisfecho.
Oculto detrás de su máscara, Sunny lanzó una mirada furtiva a Nephis.
Ya había terminado de atender a Sir Jest y sus propias heridas. Ahora, sentada junto al estanque, contemplaba el agua con su habitual indiferencia. Un aura tenue la rodeaba, sugiriendo que había comenzado a liberar una nueva faceta de su poder.
Ella estaba en una posición difícil.
Como comandante de la expedición, Nephis era responsable de la muerte de su pueblo; cada pérdida debió de pesarle mucho. Sunny comprendía la agonía de fallarles a quienes habían confiado sus vidas. Muchos soldados habían perecido para llegar a la Ciudadela, y ahora, siete Santos habían muerto; cada uno con un talento único y un compañero de confianza.
Nephis tenía más experiencia de liderazgo que él, pues había ordenado la muerte de más personas. Sin embargo, uno nunca se acostumbra a tales pérdidas... Bueno, quizá no era del todo cierto. Anvil y Ki Song parecían haber desarrollado una considerable tolerancia al sacrificio de vidas por sus objetivos, y probablemente había otros como ellos.
Pero Nefis no. Probablemente estaba sufriendo profundamente.
Además, mientras lideraba a estos guerreros, también conspiraba contra su rey. En cierto modo, era una forastera entre ellos, una traidora, incluso. Su principal preocupación era quién controlaría la Ciudadela, con el objetivo de debilitar a los dos Soberanos entre sí.
Navegar por esta situación debe haber sido un desafío, tanto moral como emocional.
A esto se sumaba el hecho de que su capacidad para las emociones y la moralidad” su humanidad” se veía algo disminuida por las llamas devoradoras de su Aspecto. Recientemente, había comenzado a experimentar visiones fugaces de un camino alternativo, lo que insinuaba un conflicto interno más profundo.
Sunny quería hablar con ella, pero no podían tener una conversación honesta mientras estaban rodeados por los otros Santos.
Tras un tiempo, los miembros del grupo de conquista recuperaron la compostura” o quizás simplemente se cansaron del silencio” y comenzaron a hablar de la batalla, compartiendo sus experiencias. La conversación se centró gradualmente en la integridad estructural de la Ciudadela y los misteriosos mecanismos que parecían activarse en respuesta a la destrucción continua.
Sunny escuchó un rato, aprendiendo sobre las habilidades de Moonveil y Aullido Solitario. Relató brevemente su propio encuentro con Revel, lo que le valió una mirada severa de Nephis.
Después de eso, no pudo esperar más. El fuego ya subía lentamente hasta ese nivel, y el suelo había temblado violentamente hacía un rato, indicando que los niveles superiores de la Ciudadela se habían derrumbado. Como Nephis estaba ocupado evitando que las llamas dañaran la cúpula de cristal, Sunny anunció que revisaría la situación arriba y desapareció entre las sombras.
Tenía la intención de ver a Santa y evaluar cualquier cambio en su condición que pudiera influir en sus próximos movimientos.